CHAPITRE IX. l8l

tiques, et surtout le rôle du génie Ophis lui-même. Écoutons à ce sujet Sanchoniathon ou du moins, son interprète le Phénicien grécisé de Byblos.

« Taaut, l'interprète des cieux auprès des hom-* « mes, attribuait, dit Sanchoniathon , quelque « chose de divin à la nature du dragon et des ser- « pents, opinion qu'ont partagée avec lui les Phé- « niciens et les Égyptiens. Cette classe d'animaux « est, de tous les reptiles, la plus vitale, la plus « pneumatique l . Elle est d'un naturel igné, et sa « force se montre surtout dans la rapidité de ses « mouvements , pour lesquels elle n'emploie aucun « des membres que possèdent d'autres êtres. Le « serpent prend, d'ailleurs, les formes et les atti- « tudes les plus variées, et se lance où il veut « avec un élan extraordinaire. Il a, de plus, une « vie très-longue, et, quand il est parvenu à la « vieillesse, non -seulement il s'en dégage et se « rajeunit, mais encore il croît en force et en vo- « lume, jusqu'à ce qu'il se consume en lui-même, « après avoir achevé une certaine, période d'an^ « nées. Cest ce qui a fait admettre ces animaux « dans les rites et les mystères" sacrés. 2 *

1 C'est un sens bien remarquable du mot ^vtZfjuA.

2 Sanchoniathon, Fragment., éd. Orett. (Zurich, 18.), /*. 46.

t8a livre r.

En effet , les prêtres d'Egypte nourrissaient des serpents sacrés dans les temples de Thèbes, au rapport d'Hérodote 1 . Le rôle que jouaient ces animaux dans les cérémonies du culte grec est si connu, que nous pouvons nous borner à en appeler à ce qu'Àrnobe dit au sujet des. omophagUs et des sabadies. 2

Taaut lui-même avait discuté ces mystères sur le serpent dans ses écrits. Sanchoniathon en avait parlé plus amplement dans ses Ethothia 3 . Il y prouvait que le serpent était immortel et qu'il rentrait en lui-même; ce qui était réellement un attribut de la divinité, suivant quelques théosophes anciens, particulièrement ceux de llnde. Sanchoniathon faisait aussi remarquer que le serpent ne mourait que de mort violente.

Les Phéniciens lui donnaient le nom SAgathodémon, et les Égyptiens celui de Cneph*

Ce mot de Cneph est le même que celui de Knouphis, que l'on trouve, entre autres, chez

1 Euterpe, chap. 74,pag. 132, ed.'Henr. Steph.

2 Lib. V, p. 176, 171 , éd. Sain. — Dupuis, Origine des cultes, t. Y, p. 225 , édit. in-8.° — Pausanias, Bœotica, p. 313*

. 3 Tïïtty tempora, chronique, ou bien iMimr pour ïfav