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chassent à en finir avec une église qui ne promettait pas les fruits qu’on en avait attendu ; mais le caractère naturellement grave, et jusqu’à un certain point évangélique, de la nation allemande voulut examiner avant de prononcer, et c’esl pendant ce temps d’épreuves, où le christianisme n’existait plus que dans les formes, que quelques esprits exceptionnels se déclarèrent pour le naturalisme. Mais, comme il arrive toujours en pareil cas, l’opposition s’éleva contre les doctrines existantes et se divisa dès l’origine en deux camps, selon le caractère individuel de ceux qui tenaient la bannière levée. Dans l’un, combattirent principalement Edelmann , Bahrdt et Basedow, dont la trempe d’esprit se rapprochait davantage de la frivolité française, dirai-je, ou de cet esprit avantureux qui, croyant tout connaître, croit par là même avoir tout approfondi et être en droit de tout rejeter avec mépris ; et dans l’autre Mendelssohn , Reimarus et Lessing qui montrèrent plus de sympathie pour les flegmatiques hostilités venues d’Angleterre.

Cette séparation devint d’autant plus profonde à» mesure que l’école encyclopédique de France obtint plus de retentissement en Allemagne. On sait que , grâce à la protection d’un roi qui se cachait aussi peu de son athéisme que de son mépris pour les bonnes mœurs, Berlin devint le refuge de ce que l’on nommait alors les libres penseurs, et qu’ autant par la facilité de leur morale frivole que par la témérité de leurs doctrines, ceux-ci aplanirent singulièrement les voies au naturalisme le plus grossier. Si l’on vou-

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lait un témoignage décisif de cette influence du déisme français et anglais sur l’Allemagne , on n’aurait qu’à lire ce que Laukhard raconte de ses propres impressions et de ce qu’il voyait en même temps dans son pays. «Je n’appris de Voltaire, dit-il, qu’à savoir railler; car d’autres ouvrages, et particulièrement ceux de l’anglais Tindal , m’avaient déjà mis en état de porter un jugement juste sur les dogmes de l’église. Il est vrai que j’ai joui infiniment à la lecture du poète français j qui avec ses plaisanteries fines et grossières tout à-la-fois, a plus nui à la religion des prêtres , que ne l’ont fait toutes les œuvres réunies des autres déistes anglais et français. Tandis qu’en Angle* terre et en Allemagne on part de quelque principe avoué et que l’on cherche à persuader ses lecteurs par des argumens philosophiques , Voltaire jette négligemment en avant quelques futiles raisons, glisse sur la question en litige , puis raille sur le tout , comme s’il avait démontré à fond ce qu’il avait avancé. Cela ne persuade point; mais ses nombreux lecteurs se tiennent pour persuadés et honorent le philosophe de tous leurs suffrages. C est ainsi que Voltaire a pu foire tant de prosélytes à l’incrédulité. Il n’écrivait pas pour les savans; ceux-ci, pensait-il, peuvent chercher ailleurs de quoi rectifier leurs idées. Il écrivait pour les non-savans , pour les dames , les princes et les négocians; c’était à eux qu’il s’adressait pour leur faire tomber les écailles des yeux; et il faut avouer qu’il s’y est très bien pris. Toutes les clameurs de ses adversaires, depuis Nonnotte jusqu’à Less, n’ont pu affaiblir son crédit. Personne ne lit plus Nonnotte, et

£T DÉ ISM F. FRANÇAIS.

Less n’a plus de lecteurs que chez un petit nombre d’ecclésiastiques. Les ouvrages de Voltaire sont au contraire dans toutes les mains et traduits dans toutes les langues. On les lira encore avec plaisir lorsque l’on aura oublié depuis longtemps que de pareils adversaires ont existé » (i).

Mais Lessing ne pouvait s’accommoder d’une manière si leste de traiter d’aussi graves questions, manière qui ne s’accordait ni avec son caractère et son amour des études sérieuses , ni avec ses idées sur la religion et sur la morale, tandis qu’elle s’accordait merveilleusement avec le caractère mobile et léger d’Edelmann et de Bahrdt. Ce furent donc ces théologiens qui entreprirent la tâche de débarrasser leur pays d’une institution religieuse qui répugnait à leurs instincts immoraux , et comme ils n’étaient pas hommes à pouvoir remanier avec avantage l’œuvre de la réformation , ils s’imaginèrent qu’il leur serait plus facile de purger le sol allemand de la superstition luthérienne s’ils portaient leurs coups plus haut, en déclarant une guerre toujours plus avouée à l’établissement du christianisme lui-mème. Le meilleur ouvrage d’Edelmann, mort en 1767, est sans doute , à part ses folies , celui où il divinise la raison humaine (a) et où , après avoir soittenu que tant hérétiques qu’orthodoxes avaient falsifiés le Nouveau-Testament en y introduisant des fables, il cherche à prouver que

( 1 ) Fie de Laukhard, i r " part., p. ao3, a68.

(a) La divinité de la raison est, en effet, le titre de son où-

nage-

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le Christ représente la raison ou la sagesse de Dieu, et qu’en conséquence Dieu est partout où se trouve une parcelle de raison (i).

Balirdt à son tour lança dans le public une foule .d’écrits moitié sérieux , moitié plaisans , et où les principes d’une religion qu’il nommait naturelle .étaient seuls préconisés. C’est surtout dans les Vœux id'un Patriote muet ("1767) qu’il étala la témérité de ses vues ; mais à peine jouissait-il d’un commencement de célébrité philosophique , qu’une affaire ou sa réputation morale était compromise l’obligea de quitter Leipzig, où il était tout à- la-fois catéchiste dans une église et professeur de philologie sacrée à l’université. Je ne le suivrai pas dans sa vie errante pendant laquelle quelques amis ou protecteurs lui t procurèrent plusieurs fois de nouvelles fonctions à remplir , soit comme ecclésiastique, soit comme professeur; tantôt à Erfurt, à Giessen , à Marschlins, où, sur la recommandation de Basedow, il était allé r prendre la direction d’un établissement d’éducation qu’y avait fondé le comte de Salis; tantôt à Dürkheim où il avait obtenu une place de prédicateur et de surintendant général. Et encore moins l’aecompagnerai-je dans l’institut gigantesque d’éducation qu’il

( 1 ) A l’occasion de la Vie de Jésus , par le docteur Strauss, jj on a imprimé à Clansthal, en i83g, des Souvenirs (Erinnerungen) sur Edelmann, oit l’on cherche à établir des points de comparaison entre les vues panthéistiques d’Edclmann et celles de !' Strauss. L’auteur de ces Souvenirs est W. Elster. — Strauss vient t de répondre, dans sa Dogmatique , qu’il est ravi d’avoir fait la connaissance d’un aussi intéressant écrivain qu’Edelmann.

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fonda et où tout devait entrer, imprimerie, librairie, fabriques de toute espèce, tout, excepté la morale et la religion, et qui lui attira tant de désagrément, jusqu’à ce qu’un ordre supérieur vint le destituer de tous ses emplois. Je le laisserai venir à Halle, où, pour subvenir à sa subsistance , on lui permit de donner des leçons particulières sur l’éloquence, la logique , la métaphysique et la morale , et puis en repartir pour s’établir comme aubergiste sur une montagne voisine qu’il transforma en un asile d’immoralité, et d’où il ne manqua pas néanmoins de prêcher au public qu’il s’était créé sa morale de la nature. Je le suivrai encore moins dans la citadelle de Magdebourg, où sa parodie d’un édit du roi de Prusse le fit condamner, parce que les rois qui tolèrent par fois qu’on se permette tout contre les lois les plus sacrées de la religion et de la morale, sont sans miséricorde quand on s’attaque à leurs propres lois. Mais je ferai remarquer que toutes les fois qu’un écrivain, quelque peu spirituel, fait un appel aux mauvaises passions des hommes, et surtout quand il s’adresseàla volupté, il trouvera toujours un certain public qui l’applaudira plus ou moins ouvertement; c’est ce qui explique comment, malgré les sentimens incontestables de religiosité dont ne s’ est jamais départi la nation allemande, tant de fatuité dans Bahrdt, unie à tant d’immoralité, a pu trouver beaucoup de protecteurs.

Ce n’est pas à dire que Bahrdt fut dépourvu d’instruction. Elevé à l’école de Pforta, d’où sont sortis tant d’hommes distingués , après avoir reçu de son

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père , ecclésiastique de mérite, une éducation convenable, il a montré dans ses cours académiques, comme dans ses écrits, des connaissances variées; ce qui explique les succès qu’il obtint dans les premiers temps de ses travaux littéraires et la dignité de docteur que lui conféra l’université d’Erlaugeu, malgré la réputation équivoque dont il jouissait déjà ; mais on conçoit que, malgré les plus heureuses dispositions, l’irrégularité de sa conduite, les chagrins domestiques dont on le disait atteint, ainsi que ses courses vagabondes , ne lui laissaient ni le loisir, ni le repos d’esprit nécessaire pour composer des écrits d’un mérite incontestable. Aussi sa célébrité allait en diminuant, à mesure qu’il ne pouvait plus alimenter avec la même ardeur la curiosité des personnes amoureuses de scandale.

On peut se faire une idée exacte du vide de ses croyances religieuses en parcourant la Confession de Foi (i) qu’il rendit publique pendant son dernier séjour à Halle; mais quelle confiance ajouter, même au programme d’un déiste, quand il n’est pas soutenu par un noble caractère ! Cependant, il fut pour beaucoup de ses contemporains un sujet de séduction, par les plaisanteries fines et les raisonnemens spécieux dont abondaient ses nombreux écrits en matière de religion (a).

(i) Glaubensbekenntniss. Halle, 1779.

(a) Ceux de ses écrits qui firent le plus de sensations furent: Petite Bible ( Rleine Bibel ) , imprimée à Berlin , en 1 780 , a vol. — Système de la relig. mor. ( System der moral Religion). - Lettre sur la Bible, en style populaire (Briefc über die Bibel ein