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D’autres attendraient peut-être de pouvoir rattacher à l’école de Paulus l’ouvrage d’un jeune étourdi, qui semblerait aujourd’hui vouloir expier dans l’oubli la faute de ce qu’il pouvait attribuer à l’inexpérience ou à un entraînement de jeunesse ; on sait cependant que même dans l’âge où des pensées plus

Volks’ton). C’était une revue hebdomadaire qu’il publia quelque temps à Halle, et qu’il continua à Berlin de 1784 à 1793 , sous ce nouveau titre : Exécution du plan et du but de Jésus-Christ (Ansfür ung’d. undzw.), expliquée dans des lettres aux lecteurs qui cherchent la vérité. Mais il y traite l’histoire de Jésus en vrai romancier, et cherche à prouver que Jésus n’était que l’agent d’une société secrète politique qui ne put le sauver du crucifiement. On conçoit bien que plusieurs prirent la plume pour défendre ce que Bahrdt attaquait avec tant d’audace; Bretschneider, qui cite ces divers écrits dans son Développement systématique des idées de la dogmatique , remarque qu’à l’exception de celui publié par le digne Seiler, dont le nom est révéré dans les deux Eglises, ils n’ont pas plus de valeur que les attaques de Bahrdt (Voir Systemat. Enwickelung, etc..., 3 * éd. Leipz. , i 8 a 5 , p. a 8 o). — On lit dans une brochure polémique sur les mariages mixtes, fort spirituelle du reste, des assertions fort erronées sur l’origine du rationalisme, dont l’auteur regarde Bahrdt comme le digne fondateur. Mais cela provient de ce que beaucoup de personnes confondent le naturalisme , qui s’avoue ouvertement l’ennemi de toute religion révélée, avec le rationalisme, qui admet la révélation sous bénéfice d’inventaire , et qui arrive, il est vrai , aux mêmes résultats, mais par la seule force de ses principes et contre ses intentions. Le rationalisme, comme on le verra bien, plus bas, n’insulte pas le christianisme ; il le dépouille seulement de sa robe, et puis, après s’en être lui-même revêtu pour cacher ce qu’il a de honteux , il se tourne vers le peuple chrétien et lui dit : « Le christianisme, c'est moi ». Comme la brochure en question était dirigée contre le roman de Bretschneider, le baron de Sandau , le surintendant de Gotha , y a répondu au sujet de Bahrdt du point de vue que je viens d’indiquer.

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graves doivent nécessairement surgir dans tout homme qui se recueille, Venturini ne consacre les derniers jours d’une vie inutile et funeste à la paroisse dont il est pasteur qu’à recueillir des anecdotes politiques, qu’il réunit dans des ouvrages sans portée; mais je respecte trop l’intention des rationalistes , même dans leurs plus grandes aberrations, pour leur accoler un personnage qui a commencé dans son Histoire du Grand Prophète de Nazareth par salir la naissance de Jésus avec toute la crudité d’expressions dont un disciple de Bahrdt pouvait seul se rendre coupable, et a conté ses aventures sur le ton d’un vrai bateleur. Dans un supplément de cette histoire romanesque, qu’il fit encore suivre quelques années plus tard d’une Histoire de l’établissement du christianisme , décrite dans le même esprit et les mêmes formes bizarres; dans ce supplément, dis-je, il raconte plus particulièrement l’histoire de la résurrection de Jésus, en supposant que le Christ n’était pas encore mort lorsqu’il fut mis dans le tombeau, de sorte que la fraîcheur l’ayant fait revenir à lui, il se rendit aussitôt dans la société des Esséniens qui le dérobèrent aux recherches de ses ennemis. Ainsi , pour éviter le miracle de la résurrection, Venturini veut faire adopter cet autre inexpliquable miracle d’un homme qui aurait perdu tout son sang et qui , après un évanouissement de quelques heures , même de plusieurs jours , recouvrerait à l’instant même ses forces pour déjouer la vigilance de ses gardes et courir à toutes jambes vers des amis qui ne l’attendaient plus. Malgré l’absurdité d’une telle explication des miracles du Nouveau -Tes-

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tament, nous verrons plus tard un des principaux interprètes du rationalisme , Paulus de Heidelberg , se complaire dans la manière de Venturini, et chercher à réaliser par l’exégèse ce que le premier avait tenté avec l’histoire.

J’ai nommé Basedow à propos des protecteurs du trop frivole écrivain naturaliste Balirdt; on peut déjà en conclure qu’il partageait ses sentimens en matière de religion, mais c’était avec des formes un peu différentes. Né à Hambourg, en 17^3, il se livra d’abord à l’étude de la théologie, et quand il fut revêtu des fonctions de professeur au gymnase d’ Alloua, il y publia la plupart de ses ouvrages hétérodoxes (1); mais les soucis qu’ils lui procurèrent lui firent diriger ailleurs ses études, et c’est depuis ce moment qu’il ne cessa d’exercer jusqu’à sa mort une grande influence dans la science pédagogique, sur laquelle il se mit à écrire beaucoup et à faire des essais qui, malgré l’engouement de plusieurs princes et d’autres suffrages nombreux qui lui prêtaient assistance, ne répondirent pas à ses vœux. On assure , dans quelques ouvrages biographiques de Basedow, que si X Emile de J. -J. Rousseau, mis en action dans 1 e phi- (antropinon qu’il avait établi, ne devint qu’une es-

(1) On distingue surtout son Système théorique de la raison, Altona, 1765, et son Essai en faveur de la vérité du christianisme , ouvrage d’autant plus perfide , qu’il a l’air de défendre la morale chrétienne contre le naturalisme , mais où le scepticisme ne peut pas toujours se déguiser. On lit, dans la Nouvelle Bibliothèque théologique d’Ernesti, un exposé exact de ses idées philosophiques (t. v, p. 56,87).

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pèce de mauvais sujet dont les parens eurent beau»

coup à se plaindre, c’est plutôt au caractère grossier et pourtant dominateur de son chef qu’il faut s’en plaindre qu’à la méthode mise en exercice dans son institut de Dessau; mais n’est-ce pas plutôt que toute éducation qui ne s’appuie pas sur une morale impérative manque par là même de base , et pourrait- * on trouver une morale dont les devoirs soient nets, positifs, obligatoires quand on commence ou par passer sous silence son unique sanction qui est une religion également positive, ou par jeter des doutes sur toutes les vérités qui s’y rattachent. On ne peut nier que Basedow n’ait rendu de grands services à l’éducation d’une manière indirecte; c’est-à-dire en montrant avec beaucoup de sagacité les langes dont il fallait la débarrasser et en donnant aux soins du corps l’attention que l’on négligeait beaucoup trop avant sa méthode. Mais l’homme n’est pas seulement corps, il est encore esprit; et c’est par là que se révèle son caractère moral; c’est donc comme tel qu’il a des besoins particuliers qu’il faut s’empresser de satisfaire, si l’on ne veut pas qu’il devienne de bonne heure la victime de ses sens.

Parmi les écrivains ecclésiastiques qui aidèrent ce mouvement, je dois citer encore Eberhardt, dont le naturalisme était répandu dans des recherches historiques pleines d’intérêt, sur des sujets qui n’avaient pas tous trait à la religion; et Steinbahrt, disciple de Baumgarten, qui cherchait principalement dans ses travaux à séparer la pure spéculation de la pratique, ne remarquant pas que ce que l’on peut séparer par un

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jeu del’esprit ne peut pas toujours l’être dans le monde des réalités, Steinbahrt voulait aussi enlever à la morale cette sévérité apparente qui ne rebute pas ceux qui aiment, parce que l’amour facilite et rend même doux l’accomplissement de tous les devoirs. Le principal ouvrage qui renferme la substance de toutes ses idées est un système de la pure philosophie, ou l’enseignement du bonheur par le christianisme. Son influence se serait réduite à un petit cercle de personnes, puisque l’Allemagne commençait à s’habituer à ces nouvelles doctrines et à les apprécier à leur juste valeur , mais Steinbahrt, ayant aussi écrit pour l’éducation , ses principes ne furent pas sans donner une fausse direction à l’enseignement moral de la jeunesse. Du reste, ayant débuté avec un esprit à-peu-près voltairien, il adopta des sentimens plus raisonnables quand il eut étudié la philosophie de Locke et de Wolf, et les relations de cette philosophie avec les vues de Tœlner. Voici ce que Bahrdt disait de lui : « Peu de théologiens de la nation allemande ont dit ce qu’il a dit, se sont montrés avec autant de noble franchise et ont renversé et brisé comme lui les idoles du système ecclésiastique. Ses prédécesseurs se contentaient toujours d’attaquer des erreurs isolées et avaient avec cela tant de retenue qu’ils ne montraient jamais en entier leur propre système. Cet homme n’a pas seulement détruit la vieille maison, mais il a élevé à sa place un nouveau palais. » A cette manière de penser en théologie, se joignit aussi Teller, mort en 1750, professeur de théologie à Leipzig, et qui jouit parmi ses contemporains d’une grande réputation comme

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orateur sacré, d’un savoir peu commun dans les diverses brandies de la théologie. Ammon en parle

comme d’un écrivain estimable, mais qu’il est impossible de recommander comme théologien (i). Il avait publié, en effet, un Manuel de la fui chrétienne , où il s’efforcait de prouver que beaucoup de doctrines de l’ancienne dogmatique étaient autant contraires à la raison qu’à l’Écriture; et quelque temps plus tard, un autre ouvrage qui devait contenir la religion des parfaits et l’emporter, par conséquent en perfection, sur le christianisme même le plus pur (u).

(i) Àramon’s Magasin sur, etc., t. vi, a' part.

(a) Slàudiin , Geschicthe der supernat. — Il ne faudrait pas. néanmoins le confondre avec cet autre Teller, qui répondit publiquement à des familles juives de Berlin qu’ils les recevrait volontiers à la communion de l’Eglise, si elles voulaient faire une confession de foi déiste.

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