NATURALISME SERIEUX

pleins d’une religion qui ne s’appuie sur rien, pas même sur le sentiment, si voisin de la conscience, mais sur la pure sensibilité de l’âme humaine; cette religion a certainement fait plus de mal aux principes de l’évangile que le naturalisme offert dans sa décevante crudité.

Lavater, qui ne craignait pas de voir dans Mendelssohn l’Israélite dont le cœur, au témoignage de Jésus, ne recélait point de fraude, désira l’amener à une profession de christianisme , et à cet effet il lui dédia un ouvrage de Bonnet, la Palingénésie , qu’il avait traduit en allemand , en le priant de le réfuter publiquement dans le cas où les argumens essentiels qui y sont cités en faveur du christianisme ne lui paraîtraient pas fondés, ou, s’il les trouvait incontestables, de faire ce qu’ordonne en pareil cas la prudence, l’amour de la vérité, la probité, en un mot ce que Socrate aurait fait , si , après avoir lu cet écrit, il l’eut trouvé irréfragable. Mendelssohn déclina le défi, et dans une réponse pleine de calme et de dignité il se déclara le fidèle sectateur de la religion de ses pères , tout en ayant soin d’avouer que le mosaïsme renfermait à ses yeux une foule de choses qui en obscurcissent l’éclat originaire ; qu’il s’en tenait à l’essence de cette religion et qu’il y persisterait tant que son âme ne changerait pas complètement de nature. Voilà une confession franche du déisme religieux qui est le beau côté du naturalisme (1).

( 1 ) Voir dans la Revue germanique, I er n° de i8ag, une notice intéressante sur Mendelssohn, extraite elle-même des Sou-

DEISME,

Lessing naquit à Kamenz, en Saxe, en 1 729, dans une petite paroisse dont son père était pasteur. Il est probable que l’éducation trop froidement orthodoxe que son père lui donna, suivant les rapports que nous en avons, influença grandement l’esprit du jeune homme et lui inspira des sentimens plus vifs que celui du dégoût, pour uneEglise qui semblait exiger le sacrifice de ses lumières et de sa raison. Aussi, lorsque ses pareils, qui l’avaient envoyé à Leipzig pour y faire ses études de théologie, apprirent qu’il s’instruisait plutôt des lois de la littérature que des livres symboliques delà réformation , ils ne négligèrent rien pour le détourner d’un projet qui leur paraissait une inspiration du malin esprit. Cependant Lessing persista dans sa résolution de parcourir la carrière des lettres, et quoique la plupart des écrits qu’il publia successivement sur une infinité de sujets littéraires ou scientifiques n’aient plus l’intérêt qu’ils pouvaient avoir pour ses contemporains , on peut dire qu’il opéra dans les champs de la critique, de la spéculation et de la poésie une véritable révolution. Doué d’une force de réflexion prodigieuse et d’une facilité d’écrire étonnante, il s’exerçait sur tous les sujets avec le même bonheur; on peut dire qu’au xvni e siècle l’Allemagne n’aurait pas eu, sans en excepter Wieland , d’écrivain plus fécond, plus ingénieux et plus propre à

venir s de Mendehsohn , par le docteur Salomon. Celui-ci, dans son nouveau temple à Hambourg , dépense beaucoup de talent à défendre aussi l’essence de la religion de ses pères, c’est-à-dire le rationalisme israélite.

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faire l’honneur de son pays, si des préventions qu’il devait , en grande partie , aux influences désastreuses de l’époque qui le vit naître n’eussent donné s ses travaux historiques une direction hostile à la religion qui l’avait bereé dans son enfance.

Il ne peut entrer dans mon plau de donner une analyse des travaux de fressing, qui furent aussi nombreux que variés, car il est peu de sujets d’érudition qu’il n'ait abordé ; i| doit me suffire de signaler ceux qui Sé rattachent à la philosophie et à la théologie. Après plusieurs séjours dans des villes différentes de l’Ailetnagne, où l’avait appelé son amour des lettres et dé® arts» il e’ était enfin fixé à Wqlfenbuttel, charmante petite ville a un mille de distance de Bruns-; wick , et dont i| était devenu le conservateur de b bibliothèque , l’une des plus riches et des plus volumineuses collections de manuscrits rares et d’ ouvra? ges précieux en tous genres. Placé ainsi à la tète d’une bihhQthèque objet d’envie pour beaucoup de savaus qui auraient désiré l’exploiter comme une ruche féconde, bessing ne tarda pas à mettre à profit uqç position qui çouypuait tant à ses goûts. Le premier fruit de ses repbercfies fut la découverte d’un niauus* pyit de fiéreuger dp Tours, qui avait été condamné dans qn çonçüe tenu à Rome l’an *069, pour avoir eu fies opinions hétérodoxes sqr le sacrement de l’Eucharistie; et c’est la défense que Bérenger fit de ses opinions, après qu’il fut sortie de captivité, tant pour réfuter Lanfranc, archevêque de Cantorbery, qui s’était déclaré contre lui, que pour préciser davantage ses opinions : c’est, dis-je, ce manuscrit

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qui fut trouvé par Lessing et livré bientôt à la curiosité du public. Les réflexions dont il accompagna cette publication lui assignèrent une place distinguée dans la critique historique. Mais, peu content de ses notices historiques littéraires puisées dans la bibliothèque de Wolfenbüttel, et qu’il avait le privilège fle faire imprimer sans avis de la censure , il s’avisa de faire pas* ser, sous les auspices de ce privilège , des pensées qui lui appartenaient en propre ou qui lui étaient çon* fiées par des amis aux mêmes tendances; et voilà que parurent, sous le titre de Fragmew d’un anonyme des dissertations qu’il disait tirées de la même bibliothèque, sur des faits contenus dans la Bible et pro» près à faire douter de leur authenticité qu, de la véracité des narrateurs. Leasing prévoyant l’explosion qu’il exciterait , non plus dans le cercle seul de$ théologiens , mais partout où la foi. aux écrits révé* lés était encore pure et entière , avait ajouté des notes qui exprimaient les sentimeas des théologiens à l’appui de ces faits, et cela avec candeur, franchise et sincérité ; il ne put cependant empèçbep toutes le? facultés de théologie de l’Allemagne de se. soulever contre ce que l’on nommait son audace. Beaucoup avaient négligé de répondre aux sarcasmes de Bahrdt? qui comprirent que c’était ici un adversaire plus sérieux et plus fort, un adversaire qui se présentait avec les armes de l’érudition la plus vaste et de la dialectique la plus serrée , quoique la moins passionnée. Et il fallait voir comment, sur le terrain d e la logique , Leasing faisait voler en éclats tout ce que les théologiens Wolfîstes apportaient de matériaux pour

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