NATURALISME SERIEUX

réparer les larges brèches qu’il iaisait au temple de la foi. Le public était si peu de leur côté, que les plus éclairés des combattans mirent bas les armes ; d’autres, craignant pour le tronc de l’arbre qu’ils vénéraient profondément, ne craignirent pas d’en couper indistinctement tous les rameaux, afin de mettre cet objet informe à l’abri des vents terribles de l’opposition , ne croyant pas qu’il pût suffire d’en élaguer les branches mortes ou inutiles. C’est donc à cette frayeur de quelques théologiens , à l’ouïe de la tempête soulevée parLessing, qu’on doit la naissance du rationalisme. Oui , telle fut la conduite que crurent devoir tenir des hommes instruits et jusqu’à un certain point pleins de piété : ils s’imaginèrent sauver le navire en jetant à la mer mât, voiles, cordages et même le lest, et ces hommes sont connus dans l’histoire sous les noms d’Emesti, de Semler et de Henke.

Je ne dois pas oublier de citer une particularité remarquable qui se rattache aux Fragment de Lessing; c’est la part qui doit revenir dans cette publication à Reiinarus de Hambourg, savant philologue, comme le prouve son édition de Dio Cassius, mais aussi chaleureux partisan du naturalisme. On regarde son Traité de la religion naturelle comme le meilleur sur ce sujet; il doit ce mérite à la grande connaissance qu’avait Reimarus des systèmes philosophiques, ainsi que de la théologie positive , dont il avait reconnu toutes les faiblesses. Or, l’on avait cru jusqu’en 1827 que Lessing seul était l’auteur des Fragment, lorsque le professeur Gurlitz, alors également professeur à Hambourg, donna les preuves les plus fortes que Reima-

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rus avait envoyé ces Fragmens à Lessing pour faire suite à ses propres Fragmens. Rosenkrantz, voulant sans doute faire allusion au zèle acrimonieux du pasteur Goetze de Hambourg, qui, dans des luttes corps à corps avec Lessing, n’avait pas toujours montré une science à la hauteur de la cause qu’il défendait et une dignité convenable dans ce genre de discussion, Rosenkrantz prétend qu’en général les compositions de Reimarus n’étaient possibles qu’à Hambourg(i), comme s’il voulait dire que les extrêmes appellent toujours les extrêmes. Depuis cette découverte de Gurlitz, il est convenu dans le monde littéraire de parler des Fragmens de Reimarus, dignes pendans, il faut le dire , de ses écrits avoués et publiés de son vivant, et dans lesquelsla raison humaineest toujoursconsidérée comme l’arbitre de toutes les questions qui touchent à ce que nous avons de plus intime , nos rapports avec Dieu. Or , depuis i 83 g, un ouvrage a paru qui attribue encore Y Education du genre humain, de Lessing aussi, à un individu nommé Thaers.

Cet Albert Thaers, dont on a publié la vie comme médecin et comme économe (a) , raconte lui-même qu’il est né à Celle dans le Hanovre, en 175a , et qu’il puisa de bonne heure dans les leçons d’un nommé Ferry, maître de langues, qu’il appelle son ami de cœur ( Busenfreund ), les premiers principes de l’incrédu-

(1) Histoire de la philosophie de Kant (Geschichtc dcr Kantschcn Philosophie). Leipzig, 1840, p. 8a.

(a) Wilhelm Kôrte l’a tirée, dit-il, des manuscrits mêmes de Thaers. Cette vie a paru à Leipzig en i 83 ().

ioa naturalisme sérieux.

lité en matière de religion. La lecture des oeuvres de Voltaire , dit -il} était ma seule distraction lors* que j’étais fatigué de mes amourettes. Ferry me fai* sait lire , outre les écrits de Voltaire , presque tous les ouvrages français; et quand plus tard j’eus appris l’anglais, je lus les libres penseurs dë ce payëi G’ était ainsi qu’il sè préparait, ajoute-tül, à la première com* muhiôn, dahs ïa conviction où il était déjà que le christianisme était une folie» Il raconte ensuite com* ment , à Gtittingue , il s’était lié à une société d’amis, « bande dë moqueurs de toute religioh théorique et pratiqué , » et que c’est pendant les intervalles en* tre ses cours et ses orgies, qu’il jetait sur le papier les pensées que lui inspirait la lecture d’ouvrages apo* logétiqnes de la religion qu’une dame le contraignait à lire ; enfin que ce sont ces pensées qu’il envoya à Lessing sous le voilé de l’anonyme, et que Lessing re* travailla èt fit paraître SOUS le titre t De l' Education du geilfè hUtHaiH(i).

Quoi qu’il en soit, ces révélations n’enlèvent à Les* Siflg aucun de Ses titres littéraires , puisque ï Education , doht les pensées sont en effet peu en harmonie àvec le reste dè ses écrits, est censée avoir été retrà* taillée par lui» Les changemens que l’on remarque ont été a ttribués au* réflexions plus mûres de Lessing, lors* qüe, fatigué de la polémique, il S’interrogeait luhtnêmé en silence et pour sa propre instruction sur les lois qui

(i) J’ai puisé ces détails dans la Revue potir là théologie histo~ tique (Zeitschrift fiiï dlé historisché Théologie), année i83g, 4 ' cahier, p. 98 .

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gouvernent le inonde moral; il répondait, en se les appropriant, par ses pensées sur les lois providentielles auxquelles l’humanité est soumise. N’est-ce pas dans cette œuvre, une des plus complètes de celles qui roulent sur des sujets de philosophie religieuse, qu’on voit percer un système qu’il n’osait peut-être pas confesser tout entier ; il l’avait laissé entrevoir dans l’intimité de la conversation à Jacobi , et ce n’était plus le froid , le glacé naturalisme qui préoccupait ses pensées , mais le système fortement conçu de Spinosa et jusqu’à nos jours si malheureusement interprété (i).

Tels furent les élémens divers que le dix-huitième siècle mit enjeu pour détruire en Allemagne l’œuvre de Luther; d’autres disaient pour le perfectionner; mais on verra dans la deuxième partie de cet ouvrage que l’œuvre des réformateurs n’existe plus que de nom là où le rationalisme domine, et que par conséquent, ce que les réformateurs avaient conservé d’essentiellement chrétien a été également perdu dans ce naufrage.

(i) Sur V enseignement de Spinosa , daus des lettres à Moses Mendelsshon , 9® éd. Breslau, 1789^. 19-58.