CHAPITRE PREMIER

Etat de l'opinion publique en Allemagne en matière de religion à la naissance du rationalisme.

Les recherches consciencieuses, mais incomplètes, de Lessing sur les anciens monuinens de la foi chrétienne et les prétendues preuves rationnelles de l’impossibilité des miracles rapportés dans le Nouveau- Testament, de celui de la résurrection de Jésus par exemple , avaient séduit une foule de personnes qui n’avaient jamais raisonné leur foi; sans approuver toutes les conséquences que les plus hardis ne craignaient pas d’en tirer, elles n’osaient plus, par une fausse honte, manifester les doutes qui les tourmentaient. Ces âmes hésitantes forment ordinairement le grand nombre dans les momens de crise où se trouvent les sociétés ; et quand les nuages sont passés , ou lorsqu’après la tempête, souvent nécessaire pour ramener une vraie sérénité, elles se souviennent de leur faiblesse, elles devraient, du moins pour l’instruction des générations à venir, la confesser hautement.

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Il n’en fut pas ainsi en Allemagne. Quoique rien ne prouve que le naturalisme se fût infiltré dans les masses , il est hors de doute qüe les classes supérieures commençaient à se familiariser avec cet hôte étrange, lorsque le rationalisme vint les retenir sur la pente glissante où elles se trouvaient engagées; et c’est par là que le rationalisme a pu dire que , grâce à lui, le matérialisme n’avait jamais pris racine sur le sol allemand. Est-ce un bien, est-ce un mal? Quelques-uns diraient qu’il est plus facile de faire sentir sa misère à un homme atteint d’une grave maladie, et de le porter par là à demander sa guérison , que de lui en arracher l’aveu lorsque la plaie n’a pas encore étalé sa dégoûtante laideur. Qübi qu’il en soit, on he peut assez déplorer les ravagés que fit le naturalisme pendant ces douloureux mometts d’hésitation dans les esprits. Des sociétés commençaient déjà à s’organiser dans le but avoué de saper dans sà base ce qu’elles nommaient là superstition , et d’ élevé! la raison humaine sur le trône d’où elle déciderait des événemens humains ; de lui confier Sans restriction le gouvernail dans tout Oè qui est dü dortiaine dés connaissances^ enfin de tt’ accorder aucühe influencé à des jugemens ou à une autorité qu’elle n’ avouerait point (i)j Et ne fit-il pas l’œüvre d’uhé nombreuse société j ee Nicolal , libraire et homme de lettres toüt à-la-fois, qui consacra tout ce qü’il avait d’esprit et

(i) Voir les Annonces littéraires ( Literarisehe Anzeige) de Cholock , n° 8 de i83o, ainsi que ses Mélanges apologétiques ( Verm. Schriften) , t. u, p. ii 5. Hambourg, 1839 .