I08 OPINION PUBLIQUE

besoin de l’esprit humain qu’aucune puissance ne saurait ravir sans injustice. C’est donc sur le terrain de la liberté que les premiers rationalistes acceptèrent bravement le défi de ceux qui ne s’attaquaient plus seulement à l’établissement de l’église extérieure, mais à la religion tout entière, dont ces églises conservaient les titres de créance. Aussi nous voyons Semler, après avoir fait la plus large part à la liberté de penser en matière de religion et avoir prêché à ce sujet de précepte et d’exemple, s’attaquer lui-même et à Bahrdt, auquel il dispute le droit de pouvoir siéger dans une université chrétienne, puisque le christianisme n’est plus pour lui qu’une œuvre purement humaine, et à Lessing, auquel il conteste la valeur de ses recherches historiques sur les faits contenus dans le Nouveau-Testament.

Le rationalisme prit donc naissance, en Allemagne, à cette époque de dépérissement dans les idées chrétiennes qui eut lieu en Europe vers la seconde moitié du dix-huitième siècle, et lorsqu’une philosophie essentiellement négative , qui tenait alors le septre de l’opinion , contraignit les théologiens à mieux rendre compte de leur foi, s’ils ne voulaient pas que la science rompît entièrement avec le christianisme. Alors quelques-uns se mirent à l’œuvre, et, voulant donner à cette idole de la science un gage de leur bon vouloir autant que lui montrer le désir de se concilier ses bonnes grâces, ils ne se contentèrent pas de poser en principe que le christianisme n’avait rien d’hostile à la raison humaine, ils consentirent encore à débarrasser l’ancienne foi de tout ce que la raison humaine ju-