LICINIUS

D'un rival qui long-temps maîtrisa le destin, Manlius est jaloux.

ATTILIE.

Manlius est romain.

Contre mon përe absent je ne crains plus sa haine.

Je bornerai là ces citations. M. L. Arnaut avoue qu'il a profité de la lecture de Métastase , et il Ta prouvé avec bonheur; rarement il est resté au-dessous de son maître. Quant aux défauts, aux irrégularités que j'ai pu signaler, et qui sont inséparables d'un premier essai , ils devaient disparaître et disparurent devant l'admirable acteur qui joue Régulus.

En voyant Talma dans cette tragédie^ on peut se faire une juste idée de Régulus; c'est la tète, le maintien, la démarche du prisonnier de Carthage. Oui, l'homme qui sacrifiait sa vie pour conserver l'honneur de sa patrie , pour lui procurer la victoire ; qui ne craignait pas d'abandonner sa famille pour des supplices dont le seul récit est capable de faire trembler les hommes les plus braves, devait avoir ce brûlant enthousiasme. Je vois Régulus descendre sur le rivage qu'il a quitté depuis ii long - temps , approcher de Rome. Le manteau qu'il porte, il le i-eçut de la pitié de ses vainqueurs. Comme il a l'air humble et confus ! des mots entrecoupés s'échappent de sa bouche ; il n'ose regarder ces murs dont

THEATEE FEANÇAIS. 99

f on orgueil, si cruellement puni, a compromis la sûretë ; il redoute les regards de cette multitude accourue sur sou passage y et qui peut lui demander compte du sang d'un père, d*un frère, d'un fils ou d'un ami ; c'est bien rhomme qui a souflfert toutes les privations , qui , pendant loog-ten^ps, a vécu dans une prison infecte. Mais, comn^e le mut de patrie a ranime tout son être i à ce nom si cher il a tout oublie, peines^ douleur^, esclavage* Il ne voit pas le tonneau hérissé de pointes, et la croix des criminels qui l'attendent sur la montagne de Carthago. Elans ce temple du dieu de la guerre qu'il implore quoique yaincu, au milieu des sénateurs, il a recouvré toute ^ vigueur, toute son énergie ; ce n*est plus Régulus esclave qui parle ,€'ei>t Régulus vainqueur à la tète d'une armée formidable ; il traite Amilcar, dont il doit redouter U ressentiment, comme il l'aurait traité après la bataille d'OEcnome on I^ prise de Tunes.

Le snccès de Régulua fut des plus complets. Placé dans une loge, M. Arnaut père, entouré de sa famille, jouit du triomphe de son fils et le présenta aux spectateurs, curieux de connaître le jeune poète qui débutait dans la carrière dramatique par un pareil ouvrage.

^ La salle qu'occupent actuellement les Comédiens Français fut commencée en 1787, d'après les dessins de l'architecte Louis qui avait bdti le Palais Royal, et terminée en 1790. Dans les deux volumes que publièi-ent M Vf . Etienne .et Martainville , sous le f itre tF Histoire du Théâtre Français^ on trouve les détails les plus intéi*essans sur les dissentions qui agitèrent la troupe des Comédiens Français , et finirent par opérer une .scission. En 1791, les acteurs s'étaient séparés; en 1793, après la l«présentalion de Pamela de M. de NeuichAteau, le théâtre fut fermé.

][Jn ancien copiédien^ nommé l'Ecluse , ayant obtena

lOO THEATRE FRANÇAIS,

la permission de faire valoir à la Foii^ le talent particulier qu'il avait pour imiter divers personnages comiques, fit ensuite construire le théâtre de la Rue de Bondy et y établit son spectacle des Fariéléa amusanieê auquel Jeannot ou leu Battus paient ramende 6t courir tout Paris. Cependant TËcluse se ruina; son spectacle, mis à Tenchère, fut adjugé aux directeurs du thédtre de Bordeaux , Dorfeuille et Gaillard , qui le transportèrent au Palais Royal, en se soumettant à une redevance de 60,000 livi-es envers l'Opéra et de 60,000 livres pour les h6pitaux. Le duc d'Orléans ayant fait bâtir le théâtre qui existe aujourd'hui , Dorfeuille et Gaillard s'y établirent et louvnrent sous le nom de théâtre du Palais Royal, le 15 mai 1790. Leur troupe s'augmenta des déserteurs delà Comédie Française, et l'établissement prit le nom de théâtre Français de la Rue de Richelieu , qu'il changea ensuite pour celui de théâtre de la République.

La première décoration de la satle consistait en cinq balcons circulaii^s; mais, en 1799, à la réunion des deux troupes françaises, M. Moreau , chargé de la restauration du théâti*e, réduisit de quelques pieds l'étendue de la salle , et la décora comme on la voyait, il y a quelque temps; M. Palaiseau dirigea ces travaux qui , en général, étaient tous d'un style sévère. Il y avait fort peu de dorures, toute Tarchitecture était peinte en marbreries camée du plafond étaient en rouge. L'ensemble de la décoration était grand , noble et magnifique; on lui reprochait seulement sa grande élévation ; mais il fallait de^ places et lorsqu'on ne peut s'étendre» il faut les trouver dans la hauteur, de cette manière ou est parvenu a en disposer plus de deiix mille. Depuisplus de vingt ans, la salle n'avait pas été réparée ;et cependant elle en avait le plus grand besoin. Les tapisseries des loges tombaient en lambeaux ; les peintures se dégradaient. Les Comédiens Français

THEATRE FRANÇAIS. lOI

aenllrent eufia que les observalionâ qu'on leur adressait contiauellement , ëlaient justes et raisonnables^ et pendant le temps nécessaire aux réparations, ils allèrent jouer au théâti-e LouTois où ils alternèrent avec les Comédiens Italiens. Pour l'ouverture, on donna Jeanne d^Arc et le Barbier de Séi^ille,

Cest là que, le 5 juillet, M. Rousselle, acteur gros, court, assez sans façon sur la scène, joua Francaleu de la Méiromanie y et le 14, TurcareL Après avoir Fait partie de Tancien théâtre des Jeunes ElcPes , cet acteur passa à Louvois, et de là partit pour la province et letranger. On l'avait vu débuter dans les Amoureux, et jouer avec ass«z de succès Therigny de V Entrée dans le monde ^ comédie de M. Picard. N'ayanI pas trouvé assez brillant le sort qu on lui proposait à la Comédie Française, il alla au Gymnase où il ne fit pas grande figure. G est auâfii dans la salle Louvois que fut donnée la première représentation des Quatre Ages , comédie en cinq actes et en vera de M. Merville.

Par une Citalité assez singulière , les deux meilleures pièces de cet auteur furent représentées par des comédiens en état d'émigration: la Famille Glin^t, lorsque les acteur^ de rudéon , après l'incendie qui détruisit leur salle , Tinrent s'établir à Favart; et les Quatre Ages , lorsque les Comédiens Français se rendirent à Louvois pour faire réparer la leur.

Le sujet de cette comédie est vaste : mettre en opposition les dififêrens âges avec leurs passions , leui*s intérêts, leurs physionomies si dissemblables , était une idée aussi heureuse que profonde. Elle demandait de grands développemens , beaucoup d'observations ; chaque personnage doit se peindre dans ses gestes, dans ses actions j dans ses moindres paroles. Mais une difficulté devait s'opposer à la parfaite exécution d*un si beau projet ,

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Julie , qui fréquente souvent la maison de Pérîanthe, a écouté sans colère Taveu que lui a fait Jules, Le jeune homme est certain d'avoir touché le cœur de sa maîtresse; mais la nouvelle de cette passion subite est venue , grâce au petit bavard Flavien, jusqu'aux oreilles du grandpapa ; il est furieux-, et menace Jules de mettre sur son compte tous les frais du procès qui l'occupe sans cesse» Volrade, de son côté , voyant ses espérances détruites ^ car il ne sait pas encore quelle est celle qui a touché le cœur de son neveu , tonne contre Jules ; mais lorsque Périanthe a nommé la nièce du Ministre , il ne trouve plus Ice prétentions de son parent si ridicules ; il les appuie même, et, jaloux de prouver à la nouvelle Excel* lence sou a&èle et son amitié , il va , ainsi que son beau • père, lui rendre visite. La fortune, les honneurs n'ont pas changé Suzeval > il est toujours simple , modeste , et il le prouve en venant voir son vieil ami , chez lequel

c'était l^'mpoissibilité de généraliser chaque âge. Ce ne sont donc pas les quatre dges de la vie que M. Merville a présentes sur la scène ^ mais bien quatre individus de differens âges. Ce sont quatre originaux pris au milieu de la tbule des originaux qui remplissent le monde , et dont les travers , les ridicules peuvent nous divertir un instant, sans , pour cela, nous donner une idée des vices ou des défauts de la masse.

L'exposition est en action ; le vieux Férianthe pesé dans son trébuchet For et Targent qu'il a reçu de ses fermiers , pendant que Charençon , son intendant , calcule d'avance les inlérèls qu'il va gagner en se servant secrètement des fonds que lui confie son maître. Son gendi*e , Volrade, Ht les journaux; le petit-fils de Férianthe , Jules , compose de la musique , et Flavien , le fils de Volrade, fait des châteaux de cartes que sa bonne s'amuse à renverser.

Férianthe est vieux , avare , aimant a rappeller le temps passé , se plaisant dans l'idée que sa carrière sera longue. Yolrade , Thomme fait ^ se laisse égarer par Tambition , prétend aux honneurs et brigue une norni*^ nation à la chambre des Députés. Jules^ le jeune homme, est brave, étourdi^ amoureux, ne pense qu'à briller , fait des dettes. L'enfant , lui , n'est heureux qu'au milieu de ses joujoux, est curieux, bavard, fuit toujours l'école et le travail. Voilà les quatre personnages que M. Merville a mis en action.

Férianthe a donné l'une de ses filles en mariage i Volrade ; cette fille est morte, mais Volrade espère toujours qu'une bonne partie des grands biens de son beaupère reviendra à son fils Flavien ; c'est une de ses ambitions, et celle-là est commune. Le grand-père. veut marier Jules, qui est orphelin et qu'il a retiré chez lui , & une demoiselle d'Orbèle. Ce mariage sourit fort à Yol^*

THEATRE FRANÇAIS. Io3

rade , qui 7oit de nouvelles créatures dam chaque nouveau parent qu'il Ta avoir , et bien plus encore à Fë • rianthe, qui ^ par cette union , compte mettre fin à un procès très ruineux. Jules dérange ces beaux projets , formés par Tavarice et l'ambition \ il déteste M^^ d'Orbèie, et arme avec passion la nièce d'un ami de sa famille /de M. de Suzeval , vieillard aussi bon, aussi ai« mable et généreux que Périanthe l'est peu ; c*est , en un mot , tout l'opposé de l'obstiné grand-père de Jules.

Suzeval y jeté dans la pièce pour arranger le dénouement , a reçu la récompense de son intégrité et de son dévouement \ il vient d'être élevé au Miui^ilère , et cette nomination , qui est connue, anime diversement Férian- Ihe et Voirade. Le premier espère que le nouveau Ministre lui fera obtenir la liquidation d'une dette de dix mille écus; le second rêve d'avance de nouvelles sinécures^ de nouvelles faveurs.

Julie , qui fréquente souvent la maison de Pénanthe, a écouté sans colère l'aveu que lui a fait Jules. Le jeune homme est certain d'avoir touché le cœur de sa maîtresse; mais la nouvelle de cette passion subite est venue , grftce au petit bavard Fia vien, jusqu'aux oreilles du grandpapa \ il est furieux-, et menace Jules de mettre sur son compte tous les frais du procès qui l'occupe sans cesse» Voirade, de son côté , voyant ses espérances détruites ^ car il ne sait pas encore quelle est celle qui a touché le cœur de son neveu , tonne contre Jules ; mais lorsque Périanthe a nommé la nièce du Minisire , il ne trouve plus les prétentions de son parent si ridicules ; il les appuie même, et , jaloux de prouver à la nouvelle Excel • lence sou zèle et son amitié , il va , ainsi que son beau • père , lui rendre visite. La fortune, les honneurs n'ont pas changé Suzeval ^ il est toujours simple , modeste , et il le prouve en venant voir son vieil ami , chez lequel

il arrive fort à propos pour entendre le récit des folie* de M. Jules ^ recevoir ses confidences et promettre assez légèrement de s'intéresser à l'amour qu'il préiend avoir pour Julie. Entre gens.de la qualité de Suzeval et de Pé^ Tianlbe, un mariage n est pas si promptement conclu , surtout lorsque l'on voit de ses propres yeux ie gendre qui se propose , jui^er qu'il n'a plus de dettes , et se trou* ver entre deux créanciers.

Jusqu'ici , tout va bien dans la maison ; l'un espère de l'argent , l'autiie une nomination , le troisième une femme^ jeune, riche et aimable. Cependant Jules est fort embarra&ié. M^'* Julie a parlé d'une partie de bois de Boulogne qu'elle doit faire avec une amie. On espère bien voir M. Jules dans l'élégant tilbury qu'il vantait à la dernière assemblée. Malheureusement , le tilbury est au pouvoir d'un avide créancier. Comment faire,' pour éviter un afii'ont? recourir a la providence ordinaire , à l'effronté Cliarençon, qui prête à gros intérêt au petitfils l'argent que lui a confié le grand-père. On a peine à concevoir que chez un maître aussi soupçonneux , aussi avare que Périanthe , un domestique puisse imiter la conduite de cet intendant de bonne maison , dont parle Gil Blas de Santillanne. Chez le maître de ce dernier, on ne pensait pas à- soupçonner ; chez l'autre, au contraire , tout est soupçon. Aussi, Charençon prendil beaucoup de précautions pour ne pas être découvert ; il prête a Jules par l'intermédiaire d'un usurier de sa connaissance , nommé Rufin.

Par suite d'une de ces résolutions qui ne peuvent venir que d'une grande âme , parce qu'elles sont rares , Suzeval a refusé le Ministère. Cette nouvelle est un coup de foudre pour Périanthe et Volrade; adieu la fortune ^ adieu la protection! nouveau Cincinnatus, Suzeval ne s'est décidé à s'arrachei- au repos dont il Jouissait â la

ÎHE/VTHE FIWNÇ.US. lOD

tarapagne , que. pour prêter son appui à la uominatloa de aou frère ie général, le père de julie, qui se trouve être le concurrent de Volrade à la chambre d^6 Uépuléi». Fier et arrogant , ce dernier se croyant les talens uécei>:àaires pour administrer, rêve déjà la possession du ministère que Suzeval abandonne : une seule crainte trouble sa joie. Dans un âge moins avancé , il a publié un libelle dans lequel il exprimait des opinions bien diflférentes de celles qu*il professe aujourd'hui. L'ouvrage ne portait pas son nom , mais le libraire charge de le vendre pos* sède un acte signé de sa main. Comme quelques gens de son métier y le libraire cherche h profiter de celte circonstance pour gagner deTargent. Il a écrit à Volrade^ qu'en échange d*une assez forte somme il rendrait cet acte; dans le cas d'un refus, qu'il le livrerait au père de Julie. Cette menace déconcerte Volrade. Généreux , plein d'ardeur , et ayant appris que l'élection de son oncle était des plus douteuses^ Jules lui avait proposé de céder ses droits au général , et , par cette noble conduite , d'empêcher que tout ce qui Tenlourait ne se res* sentit de la chute qui le menaçait. Volrade avait repoussé ce conseil avec hauteur et indignation ; mais la conduite du libraire change ses premières résolutions. Pour parer le coup qu'on lui porte il faut de l'argent ; il prie Périanthc de lui en procurer. Périanlhe 5e fait long-temps tirer Toreille, demande enfin Charençon et Targent qu*il lui a remis. L'embarras de chaque personnage est extrême ; heureusement , Jules les rassure tous un moment , en promettant d'aller chez le libraire et de chercher ù ar^ rêler les suites d'une si scandaleuse persécution.

Mécontent de Jules, qui refuse de se marier aved Mlle d'Orbèle, mécontent de Volrade, qui lui soutire continuellement de l'argent , Périanthe , pour se venger de tous deux , prétend épouser lui-même la belle dé •

lo6 tHEATRE FRANÇAIS.

laissëe. Ranimé par cette bizarre idée ^ il a fait 7enir U noiaire. Mais la présence de rhomme de loi i un peu de réflexion , Font ramené à la raison. U a pesé également les peines , les plaisirs qui attendent un yieillard dans le mariage. Ces nouvelles réflexions Toccupaient même , loi sque Suzeval , envoyé par Voirade, que le mot seul de mariage a fait trembler, vient lui parler de cette folie. Périanthe embarrassé , répond au conti*aire qu'il pense a faire son testament et à déshériter son petit-fils. Suzeval parvient à le ramener à de meilleurs sentimens , lui fait sentir qu'il ne peut priver ses enfans d'un bien qui leur appartient ; il le calme , surtout en lui donnant Tassurance que le général verrait avec plaisir Thymen de sa fille et de Jules ; que la dot de Julie serait considérable > et que peut-être enfin , Ton paierait les frais du procès que l'on espérait terminer en même temps.

Jules y comme il l'avait promis à Yolrade, a été chez le libraire. 11 est arrivé trop tard ! ce misérable avait déjà livré au général le libelle et l'acte signé. Que faitil dans cette circonstance ^ pour tirer Volrade d'embarras et rétablir ses affaires? On peut le donner en cent à deviner! 11 se dit chargé par Volrade, d*uu cartel pour le général. Singulier moyen pour exciter la générosité d'un rival! 11 est même impossible de deviner quel peut être le but d'une pareille extravagance. 11 oublie , à ce qu'il parait, qu'il s'adi'eese au père de sa maîtresse, au frère d'un homme qui l'honore de son amitié et de sa protection ; il lui propose enfin un duel , qui est accepté avec une égale légèreté. Périanthe ne conçoit pas trop comment un duel peut tirer sou gendre d'embarras , le faire nommer député^ et il a grandement raison; mais Yolrade , sans expliquer plus que Jules sa façoa,de penser , esta peu près du même avis que sou neveu. Il compte même mettre sa folle conduite à profit , eu ce sens qu'il

THEATRE FRAîïÇAlS* toy

(îs[)ere qae tant que le combat ne sera pas livre, le gêné-* k*al , i*eteiiu par l'honneur , ne fera point usage des pièces qu'il possède. L'opinion de l'oncle et du neveu est très dilTérente sur un autre point. Voirade ne pense pas comme Jules qui prétend que le combat ne peut être re-* mis, il a l'espoir au contraire, de bien employer rinter<« Valle qui doit exister entre la proposition du combat et le Combat lui-même; mais, Jules qui croit voir dans cette h&iitation le déshonneur de sa famille , ne trouve rien de plus naturel, puisque Voirade court à ses affaires, que de prendre sa place et d'aller se battre avec le père de Julie* L'inquiétude de Përianthc est extrême^ mais elle n'est pas plus grande que celle de Charençon. Pour seule su** retë de la somme qu'il a avancée et que Férianthe de« mande à chaque instant, il ne possède qu'un simple billet payable à Tépoque de la majorité de Jules ; ce temps est encore éloigné, il peut mourir dans celte maudite aflfaire^ il faudra donc payer la somme entière et les intérêts ; il yeut le retenir , cherche à lui barrer le chemin , mais inutilement. Ne devinant pas le secret motif d effroi de Charençon , Férianthe l'attribue à son dévouement pour la famille de son maître, mais ce dévouement ne diminue pas ses alarmes, et Julie vient les augmenter en demandant des nouvelles de son père qu'elle a vu sortir avec des armes. Elle se plaint à Voirade du défi qu'il a envoyé. Voirade ne conçoit rien au départ précipité du général; d'autres soins plus importans Toccupent en c« moment; ses affaires prennent une très mauvaise tournure , ses doléances augmentent encore la confusion générale^ et Flavien y met le comble en criant , malgré les représentations de son grand- père, que Jules est allé se battre contre le général. Une nouvelle aussi extraordinaire est bien capable de confondre Julie , elle ne peut croire â une pareille extravagance de la part de

to8 tHEATRE français;

celui qui lui jurait un amour éternel. La présence de Juleb met fin aux conjectures^ il raconte son duel: le sort lui avait donné Tavantage de tirer le premier, mais la vue de ce vénérable guerrier affrontant si tranquillement la mort la étonné, mille souvenirs ont arrêté son bras, au lieu de tirer il s'est jeté aux pieds du général , demandant pardon de sa folle conduite. Toutes cesarentures romanesques et invraisemblables n'avancent les affaires de personne ; Jules ne peut plus penser à c'^pouser Julie; Volrade, voué au mépris et au ridicule, a perdu toute espérance ; Périanthe pleure d'avance l'argent qu'il lui faudra donner pour terminer son procès. La présence de Suzeval ramène le calme. Le général , touché de la conduite de Jules, (il est difficile de la trouver et louable et héroïque,) ne s oppose pas à l'union des deux amans; il lait remettre à Volrade les papiers qui l'inquiétaient tant , et celui-ci, courant toujours après sa chimèi*e, prévient ses amis qu'il va aller briguer une nomination dans les départemens.

Tout cet épisode du duel qui amène le dénouement, est mal imaginé, peu naturel. En général, si M, Merville a fait preuve de talent dans les détails, il a échoué dans lensemble et la composition de son ouvrage. Les oppositions qu'il a su faire naitre de la différence des caractères, sont pi^esque toujours fort heureuses. Au moment, par exemple, où Volrade exalté par leà espérances que lui fait concevoir la nomination de Suzeval, voit dans l'avenir les honneurs et les dignités pleuvoir sur lui; Flavien qui a fait un grand chdteau de cartes , le montre à sa bonne. — « Tiens !• tiens!., comme il est haut!- » — Plus loin, lorsque son père assure Julie du respect^ de l'amitié , de l'estime qu'il a pour Suzeval , — « viens voir ma lanterne magique, » — dit l'enfant à la jeune fille, sans penser à faire une application.

C'est Wen maigre lui que Flavieii va à Técole , la lec* ture surtout reiJiiuie;niais9Përianthe voulant juger des progrès de son petit-fils, lui ordonne de lire un passage du livre que lui a donné le maître d*dcole.C^esl VAhrègé de C Histoire naturelle. LVnfant tombe sur le tableau des quatre âges de la vie. Périanthe sourit à la description de la jeunesse; mais que devient-Il en entendant parler ainsi de la vieillesse. — .« Le dépérissement commence dés n avant quarante ans ; il augmente par degrés assez lents » jusqu'à soixante , par degrés plus rapides jusqu'à » soixante-dix. La caducité commence à cet âgé, elle va » toujours eu augmentant, la décrépitude suit, et la mort... — « Quel livre ! s'écrie Périantlie en l'arrachant des mains de t lavien.

Quel galimathias ! comme c'est imprime !

Que l'œil d'un pauvre enfant doit en âtre charme.

— «Il me fait mal aux yeux, ajoute re^piègle qui voit déjà son maître d'école en défaveur.

FÉRIANTHfi.

Je voudrais bien connaîU'e

Le sot qui Ta pu mettre en tes mains /