FLAVIEN

C'est mon maître.

PÉniANTHE.

Hé bien, oui, c'est un sot.

PLAVIBN, comme entendant un blasphème.

Ahl. . (àpart ) bon, je le dirai.

Le vieillai*d tire alors de sa poche un livre doré sur tranche. Quel est ce livre .'^ Vjilmanach des cenienairesïll

Une autre scène qui est assez comique , et qui a été supprimée par la censure, parce quelle donnait une idée des turpitudes électorales, est celle où Rupert et St.- Albiu^ deux électeurs, viennent rendre à Volrade la

IIO THEATRE FRANÇAIS.

visite qa^Ils ont reçue de M. le Candidat. Rupert est électeur libéral; Volrade s'est fait inscrire chez lui, sous le simple nom de Volrade. St-Âlbin est royaliste, la carte qu^ona déposée chez lui^porlait pour su^cript ion» Achille Louis Hector de Volrade , écuyer. En faisant s^ cour â chaque parti il espérait réunir toutes les opinions en sa faveur; mais, St-AIbin et Rupert en présence, se sont bien vite douté qu'on les jouait ; tous deux se relireilt en prévenant M. le Candidat que la franchise vaut encore mieux qu'une pareille prudence»

— En 1769, Mole, qui viviit depuis long-temps avec Mlle d^Epinay, actrice de la Comédie française^ demanda la permission de se marier; toujours on lui avait yotusé la bénédiction nuptiale. L'excomunicatiou dont jouissaient les comédiens en France, ne leur permettait pas plus de tâter du sacrement du mariage que de tout autre. Alors, lorsqu'un comédien voulait se marier, il renonçait au théâtre. En vertu de cette renonciation , l'Archevêque ou rOrdinaire accordait la permission de bénir le mariage; et cette cérémonie faite, le premier Gentilhomme de la Chambre envoyait au nouveau béni , un ordi^ du Roi de remonter sur le théâtre , et le nouveau mari obéissait à Tordre du Roi. L'Archevêque, pour mettre sa religion à couvert de toute surprise, fît dire à Mole, que malgré toutes les renonciations possibles, il ne donnerait plus à aucun comédien , la permission de se marier, à moins qu'il ne lui apportât une déclaration signée par MM. les quatre premiers Gentilshommes de la Chambre, comme quoi ils ne donneraient plus un ordi^ du Roi pour remonter sur le théâtre. Mole se voyait donc obligé de continuer à vivre dans le libertinage, lorsqu'on trouva le moyen de glisser à l'Archevêque cette permission de mariage à signer avec plusieurs {lutres ; le prélat, sans défiance, signa sans lire ; le vicaire de la paroisse , en vert^de

THEATRE FRANÇilS. III

eeite décision, bacla Taffiiire, et Mole et MI1« d'Epiiiay escamotèrent le sacrement. L'Archerôque fut bientôt instruit de la supercherie , et pour se venger, ne pouvant reprendre le sacrement , il fit interdire le prêtre, pour lui apprendre à s'en rapporter dans des cas de cette importance à une permission signée. L* Archevêque ^ héros de cette aventure , était le Ëimeux Christophe de Beaumont.

Ces principes d'intolérance ne doivent pas nous éton<* lier ; le Clergé d^alors ne se piquait pas d'être exempt de ridicules ! mais ce qu'on ne peut concevoir^ c'est qu'à la même époque, où l'on punissait un prêtre pour avoir marié Mole , avec une permission signée ; où l^on refusait aux comédiens français un droit dont tout citoyen doit jouir, et où on les forçait à vivre dans le concubinage, on raccordait aux comédiens italiens! Lqruette venait de se marier à la paroisse Saint-Sauveur; Trial avait suivi cet exemple et épousé M"* Comolet d'abord Mlle Mondeville. Ainsi Ton n'était pas coupable en jouant la comédie sur la rive droite de la Seine ^ et on était à tous les diables lorsqu'on la jouait sur la rive gauche.

Faire le mal, exciter le scandale , est à ce qu'il parait un grand bonheur pour quelques gens, car rarement on laisse passer plusieui*s années sans chercher à mécontenter les esprits, à les exciter et a rompre la paix que cha*cun désire. On avait déjà essayé de ressusciter de vieux préjugés et de rétablir une tyrannie insupportable , lors de la mort de Mll« Raucourt ; on avait repoussé ses dépouilles mortelles du temple qu'elle comblait de bienlaits; mais rindignation publique avait fait justice de crette barhare conduite , et Ton espérait qu'un exemple aussi mémorable arrêterait toutes nouvelles tentatives ; ons'est ti*ompé, %ous allons le voir; mais ce qui doit ëtooner en pareil cas, c'est le silence de l'autorité, 11

3emble que l'on dédaigne de prendre de& mesures pour anèler les progrès d'un fanalisme et d*uné intolérance dont leseDets et les suites doivent inspirer les plus grandes craintes.

M. Moreau , jeune acteur que l'un a pu voir à rouverture du Gymnase dramatique, et première lianle contre du thédlre de Bruxelles, devait h'unir à M^^e Sainly, actrice de la troupe de Lille , estimée sous tous 1< 2» rapports. Deux bans furent rachetés, lautre publié. Le mariage civil eût lieu , et préalablement le& deux é|>oai^ furent admis au confessionnal et à la sainte table. An mo> ment de se rendis à Tautel on leur signifie qu'ils ne pourront recevoir la bénédiction nuptiale , qu autant qu'ils renonceront expressément à leur état. Qu on juge de l'élonnement des époux et de leurs parens! Un des témoins se charge d'èlre médiateur, va trouver le curé .dans la sacristie , s'eflForce de le persuader par les meilleui*srai5onnemens;]e curé répond qu'il a des ordres et qu'il faut s'y conformer. L'heure fixée pour le mariage était arrivée, réglîse pleine de curieux; le témoin retourne vers les époux , leur apprend ce qui s'est passée alors ils adressent la lettre suivanle au curé.

« Monsieur, élevés dans les principes religieux et » moraux , nous nous faisions un devoir et même im » bonheur de voir sanctifier par IVglise notre heui-eux » mariage, et c'est avec un vif regret que nous nous » voyons forcés de renoncer à celte auguste cérémonie, » pour laquelle vous exigez que nous renoncions à notre » élat. C'est attendre de nous un parjure, et nos principes » se refusent à de pareils détours. Nous espérons plus » tard être plus heureux. »

Quelque temps après cette aventure, M"' Moi'ôau- Sainty reçut un ordre de début pour la Comédie française. Se présenter à Paris dans une pareille circonstance,

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•ul éié un coup de maître pour cerlains acteurs, et si M"** Moreau-Sainly avail eu moins de timidité, c'élaitle casd*ob(enirun succèdd enlliouiiiasme. Malheureusement aussi pour elle, d'autres événemens plus importans en apparence occupaient alors le public; on parla peu de la petite persc'cution de Lille , et cette indiiférence nuisit aux débuts de la nouvelle actrice; il est vrai qu'elle ne donna qu*une très Ta'hle idi'e de son talent. Elle joua (le 30 août) à renvois, Julie de la Coquette corrigée^ et M'Ie Beau val de Bruëis et Pnlaprat.

Ce scandale excité véritablement dans le seul but de faire du mal, me conduit naturellement à parler du ridicule préjugé qui poursuit encore les comédiens. Toutes les professions ont des envieux et des détracteurs, mais aucune n'a été plus en but aux calomnies et aux persécutions qu'il a plu au fanatisme ou à la sottise d'inventer. On a établi à leur égard une censure aussi active que celle des censeurs romains. £n tous temps, en tous lieux, ils sont le sujet des conversations , leurs moindres actions , leurs paroles les plus insignifiantes sont racontées, commentées^ et véritablement ils occupent plus Thistoiredu jour que les Rois et les grands de TKtat, ce qui n'est pas toujours un mal, malgré l'injustice de celte espèce d'inquisition. Cependant, quel serait le sort d'un homme qui s'aviserait de jblïer dans le monde le rôle d'un pareil censeur, il serait exclu , chashé même avec ignominie de toutes sociétés; et voilà comme mes compatnotes sont conséquens dans leur manière de voir.

Dans l'origine de la Tragédie et de la Comédie, c'était les auteurs qui jouaient leurs pièces. U n'y avait pas plus de honte à ces époques à déclamer de belles tirades sur un théitre, »\ se bien pénétrer d'un rôle, qu'à prononcer une harangue A la tribune, ou qu'à chanter dc$ hymnes sacrées dans les temples. Ces nobles pensers

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avaient annobli l'art du coniëdien chez lesGrecs; ceux quile cultiva enl occupaient comme les autres citoyens Jes pria* cipales places de TEiat. Aristodèmefut nommé l'un des dix ambassadeurs charges de conclure la paix avec Philippe- Sophocle, qui se dispensa le premier de lire ses ouvrages, ne le fit que par le défaut de la voix et du talent. Eschine, grand orateur Athénien, n'avait pas rougi démonter sur le théiitie. Eschyle, avant lui , n'en fit pas difficulté.

A Rouie, leur destinée fut différente. Les premiers spectacles furent donnés par des esclaves échappés de la Toscane ; ils faisaient pour vivre dififérens tours de force et d'adresse. Long-temps ils demeurèrent à Rome, leui*s enfans les aidèrent, firent le même métier par la suite ^ et habituèrent les Romains à ne voir que des esclaves sur la scène. Le mépris dont ils accablaient ces malheu* reux se porta nécessairement sur l'art qu'ils cultivaient, et pour eux la comédie et les comédiens furent une même chose. Leur orgueil n'avait pas de bornes, et dans la crainte qu'un homme libre eut la bassesse de se mettre sur la même ligne qu'un esclave , ils rendirent des lois très sévères contre les comédiens. Ceux-ci n'avaient pas rang de citoyens; et même, lorsqu'un citoyen montait sur le théâtre, il était cha.ssédesa tribu et privé du droit de suffrage. Quoiqu'ils se fussent engagés sous caution et même par serment, ils pouvaient se retirer: ils étaient déclarés infdmes , n'étaient pas reçus en témoignage, Tibère fit un règlement qui défendait à tout sénateur d'aller chez les comédiens, et a tout chevalier de paraître avec eux dans les rues de Rome.

Les Romains étaient excusables d'en agir ainsi ; leur fierté natui-elle les engageait à employer tous les moyens pour empêcher un citoyen de se dégrader. Ce n'était pas la prolè&sion qu'ils pouvaient mépriser, c'étaient ceux qui l'exerçaient, et l'éloquent discours de Cicéronen

THEATHË FRANÇAIS. ii5

(arear de Roscîusenest bien unepreure. Au reste, loules les nations <mt fait voir la même lëgèrcté ; chez toutes, les professions que personne ne veut exercer, qui méritent ]e plus d'encouragement, d'être entourées de tous ces riens qui flattent et attachent les horomes^^ sont méprisées, tandis que presque toutes celles qui sont inutiles sont honorées.

Los anglais ont hérité des idées des Gi'ecs; etnous,qui nous Fantons d'être lesélégans descendans d * Athènes , de celles des Romains. Kn Angleten^e, les cendres de Garrick, de VfHe Olfîds et tout récemment celles de Kemble, reposent dans Westminster, près de la tombe des Bois ; et la religion du pays n'exclut pas de la communion des fidèles, les enfans de Metpomène et de Thalie. Faisant dès long-temps partie des Romains, les Gaulois durent prendre et leurs mœurs et leurs habitudes. Les comédiens, c'est-à-dire, les faiseurs de tours qui parurent du temps de Charlemagne, étaient pour la plupart , des vagabonds et des bandits qui profitaient de l'altention ou de la confiance qu'on leur donnait pour commettre tous les crimes; Charlemagne fit bien de se servir de la religion pour en débarasser ses états; mais de ce que de pareils misérables étaient réprouvés par la justice des hommes, fallail*il que dans des temps plus modernes, le préjugé poursuivit ceux qui les remplaçaient. D'ailleurs, lorsque le théâtre Français sortit de .l'obscurité dans laquelle il était plongé, quels furent les premiers acteurs? des prêtres, des seigneurs! Les Rois et les Princes regardaient comme un de leurs plus grands amnsemens de paraître et de danser sur le théâtre, et malgré cela, le préjugé subsistait toujours ! Il fallut attendre l'époque désastreuse de la résolution , pour faire revenir les hommes à des sentimeus plus nobles , plus humains ; et ce fut presque du sein de la terreur ^ que s'échappa le décret qni rendait aux co«

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ixic'dlens le titre que la nature leur avait donne, et dont pour riionneur des nations on n'aurait pas dû les priver.

— - Les gens de Tart avaient donné leur approbation a la coupe , et a la disposition générale de l'ancienne salle f tout en en bldmant avec raison quelques défauts. Ils furent loin de tenir Je même langage en parlant de la nouvelle. Tout y est sacrifié au clinquant et a Toripeau. Ce sont de petites colonnes grosses comme le poing , dorées depuis le haut jusques en bas ; les loges sont garnies de tentures fond rose , imitant les étofiès écossaises ; partout brille Tor^commesi répandu avec profusion, il contribuait à donner plus de majesté a une décoration ; force amours, force guirlandes qui donnent a l'ensemble de la salle un air grêle et colifichet qui convient mal au premier théâtre d*une nation. Une pareille salle serait bonne pour le Vaudeville: mais il parait décidé que Paris ne possédera jamais un théâtre véritablement digne de ce nom. Les avant-scènef , les balcons, les loges grillées, n'ont point été changées, seulement l'ouverture de ces dernières a été augmentée, et les grilles, formées élégamment de lattes croisées, sont dorées. En faisant disparaître les anciennes colonnes, on a laissé à jour toutes les secondes logos de côté, qui, maintenant, ont presque l'air d'une galerie ; au-dessus on a fait un amphithéâtre dans le genre de ceux que l'on voit aux théâtres des boulevards. En . général , les changemens n'ont été considérables que dans les corridors et les dépendances du théâtre, on est parvenu à multiplier les sorties et les dégagemens; le foyer est toujours le même: la loge de monseigneur le duc d'Orléans est au ipilieu delà salle, au rang des premières loges; dans le fond , on a pratiqué un salon et une communication avec les appartemens du Palais-Royal.

Le 3i aoûi , on en fit l'ouverture par Cinna et -<^/nphytrion, et le 3 septembre^ M. Camille; jeune acteur

qui s'était déjà essayé à TOdéon avec quelque succès, débuta dans (ffJipe y dans Tancrède^ le i5, et fit assez in utilement preuve d'âme et d'intelligence car on Ta relégué dans les' dernières utilités. Mais passons à Mil* Mante, Tactrice ù la mode^ la rivale de \Jii< Mars, comme le disaient^ sans pouvoir s'empêcher de rire, plusieurs amis indiscrets.

Tout ce qui peut nuire aux progrès d'une actrice , qui se montre pour la première fois sur la scène, fut employé, non avec de bonnes raibons y on le verra tout-à-rheure» pour arrêter M"* M m le au commencement de sa carrière, pour l'éblouir , lui faire perdre la lête, lui donner enfin un amour-propre qu'une femme, et surtout qu*une actrice est si bien disposée à avoir. Dès son premier début I un enthousiasme , excité justement quelquefois , presque toujours commandé d'avance, lui fit obtenir une réputation colossale. Elle devint le sujet de toutes les conversations de la capitale; mais pendant que ses succès augmentaient, une cabale, heureusement impuissante , cherchait à exciter une guerre entre elle et M>i« Mars. On répandait avec affectation que l'actrice la plus admirable que nous possédions, était jalouse des applaudiss^mens ^ue Ton accordait à M>i« Manie, qu'elle faisait ses eftorts pour lui nuire; les quolibets, les calem bourgs, accompagnèrent successivement ces ridicules imputations. On disait que MH' Mars pensait à se défaire de sa garde-robe, et entr'autres d'aune Mante ^m lui déplaisait beaucoup. On imprima même ce mauvais impromptu :