ELECTRE

Il en est l'assassin.

Dans les deux pièces et dans la même scène ^ Electre dit aussi, à-peu-près dans des termes pareils, qu'elle espèi^ voir bientôt leurs liens brisés. C'est aussi dans le premier acte , que les deux Cly temnestre racontent les songes qu'elles ont eus. La ressemblance, dans les deux premiers actes, est plus grande que dans les trois derniers. L'entrée d'Oreste est la même dans les deux pièces; à peu de choses près, ce sont les mêmes pensées, les mêmes paroles :

Es-tu venu chercher la mort ou la vengeance ? Dit le pylade de M. Mely-Janin 5

Viens-tu chercher ici la mort ou la vengeance ? Dit celui de M. Soumet. Lorsqu'ils aperçoivent Electre, le Pylade de M. Mély-Janin dit encore :

Silence !

J'entends du bruit , vers nous, une femme s'avance.

Le Pylade de M. Soumet dit :

THEATRE FRANÇAIS. l33

Silence!

Vers ces lieux k pas lents une esclave s'avance.

— Quels sont ces étrangers / ils observent mes pas !

— Mais pourquoi ces deux Grecs observent-ils mes pas ^

— Et sur quel bord le bruit n'en est-il pas venu. * — Est-il un pays inconnu

Où le bruit de sa mort ne soit pas parvenu ?

— Ce tombeau l'a trouble. . Mon ami pleure un père-

— Madame, de son père il a vu le trépas , etc. , etc. , etc.

— 23 NOVEMBRE. ^ Deux retraites, Celles de Baptiste cadet et de M'^* Volnals , avaient déjà Tivement affligé les amis de Tart dramatique, lorsque Ton annonça celles de Damas et de Ta Ima; c'était, tout d'un coup, priver le Théâtre Français de ses deux plus fermes appuis. Heureusement, dans cette circonstance fâcheuse, Ton n'a eu à regretter que Téloignement momentané d'un seul de ces comédiens.

Damas , encore enfant , entra dans la troupe des Beaujolais; il joua ensuite le mélodrame à T Ambigu- Comique, et, de ce théâtre, il se hasarda sur celui de M^ Montansier, au Palais Royal. II débuta, en 1791, par Egiste de Mérope y et joua ensuite Hypolite de Phèdre j Illus de Zelmire. etc., etc. L'année suivante, il fut reçu au théâtre de la rue de Richelieu , et depuis cette époque , il ne Ta plus quitté.

Privé de ces avantages extérieurs qui «euls font souvent tout le mérite d'un comédien, Damas, excité par le désir de parvenir, fut forcé de se livrer à des éludes sérieuses, à un travail opiniâtre. La constance et le zcle lui firent acquérir plusieurs qualités , que la nature accorde souvent à des hommes qui ne savent point en faire usage. Il prit de l'assurance, et sut enfin se faire remarquer après avoir eu d'assez médiocres commen->

i34 raikTKE français.

cemens.BIen inférieur à Fleury, contre lequel il intrigua, dit - on , il soutint cependant , avec avantage y une partie de l'héritage laissé par ce grand comédien ; mais y en général, il s'est toujours trouvé mieux placé dans le répertoire moderne , que dans les anciennes comédies où Fletiry excellait : les rôles qu'il joua dans la Fille d' Honneur j Edouard en Ecosse , la Manie des Gran^deura , etc. , lui ont fait honneur.

Damas était extrêmement utile à la comédie Française ; peu d*acteurs soutiennent avec autant de zèle que lui , les intérêts de la société , et il n'était pas aisé de prévoir de quelle façon on pourrait le remplacer. Sa représentation de retraite n'offrait rien de bien attrayant j on donnait Hamleiy et la première représentation d'une comédie en cinq actes et en vers, F Amour et V Ambition : malgré cela, l'assemblée était nombreuse, bien composée, et la recette s'éleva à quinze ou dix- huit mille francs.

V Amour et V Ambition (M. Riboutté , par une lettre qu'il fit publier dans les journaux , avait fait pressentir la vérité), n'est autre que le Ministre Anglais^ représenté en février 1812. Ce que GeofiGroy en disait, à cette époque , est assez curieux. -— « Ce Ministre Anglais, écrivait-il, en paraissant sur le théâtre de Parâ, vient d'être assailli de la plus furieuse cabale. Si elle ne l'a pas renversé tout-à-fait, il en a du moins été fort ébranlé... On s'était porté à cette représentation avec une fureur dont il y a peu d'exemples ; la foulera triomphé des sages précautions établies pour maintenir l'ordre ; la porte de la comédie est devenue un champ de bataille. .. Les acteurs s'attendaient à un violent orage ; ils sont entrés ei> tremblant sur la scène; plusieurs avaient la voix altérée; souvent ils étaient forcés de s'intexTompre et de recommencer. »

THEATRE FRANÇAIS. l55

« Les premiers signes de la tempête ont éclate au troisième acte, et le tumulte n'a fait que s'accroUre dans les deux derniers. Cependant, il n'a jamais élë assez fort pour empêcher de suivre la pièce ; les applaudissemens n'ont jamais cédé à l'opiniâtreté des sifflets. A la fin, ou a demandé long-temps et vivement Tauteur ; les instances ont redoublé quand on a levé la toile pour la petite pièce : cependant , l'auteur n'a point été nommé. »

Pour donner un air de nouveauté à sa pièce, M. Ri« boutté a changé le lieu de la scène; elle se passait en Angleterre, elle est transportée en Allemagne. Les Mortimer, les Wilson , les Spincer, les Clarandon , les Sommerset , les Amanda et les Arabelle sont devenus des M ellefont, des Verner, des Amédée, des d'Holborn^ des Staremberg, des Amélie, etc. presque rien^ autre chose que ces noms n'^ été changé. Eclairé par les critiques un peu sévères de ses premiers juges, l'auteur a retranché les passages qui avaient été improuvés, d'autres ont disparu pour des raisons politiques, et dans la crainte des allusions qu'on semble redouter plus que la vérité elle-même. Mais toutes ces corrections ont nui à la nouvelle pièce , ont embarrassé la marclie de l'action ; ou n'y retrouve plus cette vigueur qui l'avait soutenue auti*efois; le Minisire Anglaisy en un mot, après avoir valu quelque cho^e , est tombé au rang des comédies les plus ordinaires.

C'est un ambitieux , sacrifiant tout à la passion qui fait le tourment de sa vie , que l'auteur a voulu peindre. Le développement du caractère principal remplit toute la pièce , et ne laisse guère de place à uue inti'igue peu vive. Le danger du ministre Mellefont , attaqué de toutes paris et luttant conti^ la cabale , forme seul le nœud de la pièce \ son triomphe en est le dénouement. On a essayé plusieurs fois d'élever Thalie Jusqu'à la hauteur

l36 TH:éATRE FRANÇAIS.

d'unambilieux. Destouches, le premier, tenta Tentreprisé dans sa comédie de VjimhU'ieux\ Depuis lui , une foule de petits auteurs, croyant avoir étudie Pambition dans les antichambres de quelques Ëxcelleuces/augmen|èrent le nombre des auteurs lombes.

M. Ribouttë s e:4l efforcé de nous ouvrir le cœur d'un ambitieux, et de nous le Faire voir en proie aux soucis et aux inquiétudes. Son Mellefont n^est point un scélérat 5 c'est un homme noble , généreux , fidèle , qui sa* crifie tout , excepté Thonneur , pour se faire des partisans : il s'est même , dans de louables intentions , engagé avec le Trésor public, pour une somme de troie millions. Le malheur des grands, c'est de ne pas connaître souvent leurs vivais amis , quand ils en ont , et de se livrer à des flatteurs. Mellefont a un secrétaire nc>mraé Verner, jeune homme vertueux , sensible*, vraiment attaché à sa personne. Il lui donne son congé parce qu*il a composé un discours sur l'ambition, qui a été couronné parl'aradémie de Veiraar; (autrefois, c'était un discours sur la liberté des mers, couronné par la Société royale d'Edimbourg. Le ministre était d'une opinion opposée à celle de son secrétaire, et c'est ce qui excitait son courroux). Ici, on lui a persuadé que Verner l'avait pris "pour modèle , surtout dans ce portrait :

Esclave d'une erreur,

Un homme ambitieux ne sent jamais son cœur; Il immole a la fois , et toujours à lui- môme , Son repos, sa vertu, tous les cires qu'il aime.

Mellefont compte parmi ses flatteurs Amédée, jeune libertin qui ne pense qu'aux plaisirs, et qu'il a misa la place de Verner; et un traître , le baron d'Holborn , qui spécule sur sa disgrâce. Un autre motif engage encore ce scélérat titré à causer la perle du ministre, son rival. Mellefont doit lexîstente au général de Vorlen ,

THEATRE FRANÇAIS. t^'J

Mort en combattant pour la patrie. Ce Vorlen, en mourant, a confié sa fille Amëlîe aux soins de celui dont il avait sauve les jours. Une tendre intimité s'est établie entre le protecteur et la protégée; Pamour lui a succédé , et MelleFunt , empressé de faire son bonheur, doit épouser Amélie, que cet hymen comble de joie. D'Holborn Q^y peut penser sans frémir , et pour le rompre, il a recours aux machinations les plus diaboliques. Il a étudié le cœur humain , et croit le Comte assez ambitieux pour oublier Améh'e , si l'on parvenait à la mettre en balance avec la perte de ses honneurs et de ses di« gnités. Pour arriver à ce résultat , qui le rendrait heureux , il parle souvent avec affectation , du mariage de la fille du comte de Staremberg avec le comte Frédéric. Ces deux hommes sont les ennemis déclarés du ministre. Mellefont sait qu'ils cabalent contre lui , et font cause commune pour le renverser.

Mellefont a pour sœur la Baronne ***y espèce de folle , fort entêtée des prérogatives de son sexe 5 se croyant très habile en intrigue et en politique, et persuadée que la coquetterie a une grande influence sur les affaires. Il a encore un frère , marin un peu brusque , mais franc et loyal , qui donne de bons conseils et répand un peu de gaîté dans le dialogue , par le contraste de son caractère simple et droit avec celui des courtisans du ministre. II revient d'un grand voyage , et n'est pas médiocrement étonné de l'accueil froid qu'on lui fait généralement. Peu de ces démonstrations amicales qui font oublier les fatigues d'une longue traversée , mais beaucoup de compliments , de grands mots , voilà ce qu'on lui adresse. A la Cour a-t-on le temps d'aimer ! Chacun ie quitte pour aller à ses affaires, excepté Verner, auquel il annonce la mort d'un oncle qui habitait les ilo6, et laisse à son neveu une fortune considérable.

l38 THEATRE FRANÇAIS.

D'HoIborn^ qui dirige à-peu près la Baronne, et sait employer les passions et les faiblesses des autres à son avantage , engage cette dernière à donner une fête , pour couvrir certains projets ambitieux dont il attend le résultat avec impatience. Ils se rattachent à l'intrigue ourdie contre le ministre. Mellefont est ^ en efiFet , bien près de succomber sous les efforts de ses ennemis. Ceux qu'il honorait de sa confiance sont les premiers à le trahir et à Tamener au point que désire secrètement d'Holborn y pour profiter ou de sa chute ou de sa puis» sance. I-e Comte s'est rendu à la Cour j le Prince , occupé avec le comte de Staremberg , n'a pu le recevoir. Cette circonstance fort ordinaire l'inquiète ; de plus , dans le même instant le Prince reconnaissant les talens de Verner, l'a nommé conseiller d'Etat. Mellefont se croit perdu ; et ses prétendus amis , par leurs fausses craintes , ajoutent encore à son efii'oi. Une lettre lui est apportée de la Cour.... plus de doute , sa disgrâce est certaine.... point du tout, c'est le titre de Duc qu'on lui confère , pour récompense de ses travaux et de ses services I En un instant tout est changé *, il a oublié ses inquiétudes , ses peines ; livré de nouveau à l'ambition , il devient facilement la proie de ceux qui veulent mettre à profit sa faiblesse. D'Holborn et la Baronne Tentourcnt, lui inspirent mille craintes chimériques , et font tant qu'ils le décident a signer une promesse de mariage en faveur de la fille de Staremberg. A peine a-t-il signé , qu'Amélie se présente à son souvenir. Il veut reprendre la funeste promesse , mais d'Holborn , trop intéressé à la conserver , est déjà bien loin. Mellefont se désespère, et la présence d'Amélie ne fait qu'augmenter le trouble dans lequel il se trouve. Les moindres paroles de son frère, de Verner, qui vient aussi lui demander un par-» don généreux et l'assurer de sou dévouement , y ajoutent

encore. Mais c'est aux larmes d'Amélie que Tamour devra le triomphe qu'il ya remporter ; Mellefont a juré de fuir les grandeurs, de ne plus ëcouter l'ambition*

Ce nouveau changement a rëvollé J'Holboni, qui voit tout le fruit de ses machinations perdu. Possesseur des secrets du Comte , il devient son accusateur ; rëpaiid partout le bruit qu'il a dilapidé le trésor public , qu'il est débiteur d'une somme de trois millions; et, pour compléter la vengeance , il s'offre pour époux à Amélie , en lui faisant connaître la conduite de MelîcFont ; pour la convaincre davantage , il lui envoie même la promesse signée par le Comte. Ce qu'on a appris du mariage de Mellefont , de la trahison de d*HoIborn, a mis toute la Famille en allarmes. Amélie se désespère de nouveau ^ d'Hermann et Yerner la consolent ; et jaloux de prouver au Comte leur zole et leur dévouement , ils volent à son secoui^s. L'un se prive de sa fortune , l'autre sacrifie l'immense héritage qu'il vient de recevoir. Yerner a, de plus, pris la défense du Comte auprès du Prince , Ta justifié ; et pendant que le ministre obtenait son pardon d'Amélie, d'Holborn était confondu , banni de la Cour. Heureux cette fois , Mellefont conserve sa place et épouse Amélie. Verner trouve sa récompense dans la possession de la nièce du Comte, de la jeune Sara, ingénue qui égaie quelquefois la scène par d*aimables naïvetés.

On a prétendu , à tort , .que Pjimour ei t Ambition était une imitation de la comédie de Schiller, P Amour et t Intérêt M. Riboutlé , sans que Ton puisse pénétrer ses moti&, parait même avoir accrédité ce bruit; mais une comparaison attentive prouve que cette comédie n'est autre , comme Je l'ai dit, que le Ministre Anglais, revu et corrigé. En supprimant les passages qui avaient excité des murmures l'auteur a oublié de corriger son

t^O THÉÂTRE FRANÇAIS*

Style presque toujours iuégal } ses vers sont durs el coupés d'une manière désagréable; ses scènes ne sont pas assez filées; il règne inêmey en général, dans l'ensemble de louvrage, un décousu , suite peut-être des corrections qui y ont été faites, et une froideur qui , pour la seconde fois, ont compromis le salut de la pièce : après s^étre traînée péniblement pendant huit à dix représentations, on ne Ta plus revue.

En annonçant la représentation de retraite de Damas^ on parlait aUssi , et peut-être pour la vingtième fois au moins, de celle de Talma. Une pareille nouvelle était bien capable de mettre en émoi tout ce qui s'intéresse encore à la prospérité de l'art dramatique; mais tant de fois un pareil malheur nous avait en vain menacés, que tout espoir ne semblait pas encore perdu , malgré les bruits sinistres que Ton répandait à ce sujet. On savait que des propositions extrêmement brillantes avaient été faites à Talma , pour le décider à entreprendre le voyage des Etats-Unis; d'un autre côlé, il était vivement tenté par le directeur de Bruxelles. Quelques tracasseries qu'on lui faisait éprouver en France rendaient encore son irrésolution plus grande , et il paraissait décidé à quitter la Comédie Française. On avait même annoncé, lors de la représentation de Damas , qu'il jouerait , pour la dernière fois , Harntel. Les affiches de sa représentation de retraile, dont il avait reçu d'avance le prix, circulaient dans Paris; le jour, le spectacle étaient désignés : on devait donner Manlius et C Intrigue EpUto* laire, comédie dans laquelle il devait jouer le rôle de Cléry, qu'il avait créé dans la nouveauté. Quelques concessions, l'intervention, à ce qu'on assure, d'un auguste personnage, mirent fin à tous ces débats qui aflBLigeaient le public. Les affiches furent déchirées , la représentation , d*abord remise indéfiniment, tout- à-fait ajournée; et

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l'on eut la certitude que Talma resterait encore au théâtre pour être le modèle de toute perfection.

— 21 DÉCEMBRE. — Toutes les craintes commen-* çaient & être calmées, lorsqu'un nouvel incident vint les faire oublier entièrement : Je yeux parler du grand succès qu'obtiot le roman, en trois actes, de Valérie* Quelque flatteur, quelque lucratif qu'ait pu être ce succès pour les auteurs et les comédiens français^ il n'en serait pas moins dangereux de laisser représenter souvent des ouvrages de ce genre, surtout avec les moyens dont on [se sert aujourd'hui pour les faire réussir. La chute de Faliero était encore trop présente aux esprits, pour qu'on ne s'empressât pas d'éviler le scandale de la récidive. Aussi , toutes les précaulioos furent prises , et Tadmirable taitbt de M^'* Mars aidant , on vit un de ces succès de vogue,qu'obtiennent souvent à-la*foisd'excellens ouvrages et de très faibles compositions.

Valérie , c'est le noip de la nouyeile héroïne , est oveugle depuis l'âge de trois ou quatre ansj Orpheline, elle habitait le village d*01bruck en Allemagne , avec la jeune Emilie de Ronsl^erg, chez la mère de laquelle elle était retirée. Un jour qu'avec Emilie elle était allée à une fête , des jeunes gens les insultèrent. Sa compagne s'était enfuie. Seule elle i^estail exposée , malgré son inûrmité, i leurs grossiers propos , lorsqu*un étranger prit sa dé<fcnse. Les jeunes gens s'éloignèrent ; un grand silence succéda à la scène bruyante qu'ils avaient excitée ^ puis un bruit qui lui était inconnu, mais qui l'effraya, vint frapper son oreille. Déjà intéressée en faveur de son protecteur^ elle se précipita du côté d'où partait le bruit ; quelque chose de froid pénétra dans son sein et elle s'évanouit. On conçoit que l'étranger avait été forcé de tirer répée contre ceux qu'il avait écartés. Valérie s'était pré* cipitëe au milieu des combattans, et avait reçu le coup

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qu'Ernest, son protecteur, destinait ji son adversaire. Tout cela est de la plus grande invraisemblance ; mais enfin , il faut bien faire commencer la connaissance d'Ernest et de Valérie. Celle-ci guërit; Ernest fut reçu dans la maison de M"** de Ronsberg ; il donna des leçons d'italien et de français à Emilie 5 Valérie en profitait, s'exaltaitaux récits du jeune homme et bienlôtson âmeet celle d'Ernest s'entendirent. Malgré cette passion, il abandonna pourtant secrètement la maison de M"* de Ronsberg ; mais, avant de partir, il promit à Valérie de n*aimer qu'elle , de n'appartenir jamais qu'à elle.

Ernest était le dernier rejeton d'une grande maison. On voulut le forcer a entrer dans les ordres; il refusa, se brouilla avec sa famille ; mais , ayant fait de brillantes études, jaloux de vivre dans l'iiftépendance , il voulut ne devoir qu'à lui-même sa fortune. Il était parti sans prévenir personne , et arrivait à Olbruck an moment où Valérie était insultée par des étourdis. Doué d'une imagination romanesque , il forma le projet de guérir celle pour laquelle il s'était épris du plus vif amour. I^e village qu'il habitait ne lui ofiOrait aucun moyen d'acquérir les talens nécessaires pour arriver au but qu'il se proposait d'atteindre : il résolut donc de partir, prit la poste, se rendit à Paris , et entra chez un fameux médecin oculiste. Soutenu par son amour, il ne craignit pas de descendre aux soins les plus bas; il devint même presque le valet de celui dont il voulait dérober le secret. Tant de soins eurent leur récompense; au bout de deux ans , il était capablede rivaliser avec son maître , et même il avait fait l'expérience la plus heureuse sur un aveugle, habitant d'Olbruck, qui était venu à Paris chercher sa guérison.

Cette longue exposition se trouve divisée en trois ou quatre récits placés d'actes en actes pour préparer les

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ëvéaemens. Valérie , en sortant de chez M»» de Ronsberg, a été recueillie par une de ses parentes , Caroline Teave de M. Blomfild* Cette Caroline, rive, légère^ étourdie 9 a les plus grands soins de la jeune aveugle^ et se trouye ayoir à son service, par l'efifet du hasard , cet homme auquel Ernest a rendu la vue. Ambroi^ est TÎeux , bavard , il aime à raconter , et Valérie ne pouvant le récompenser des attentions qu'il a pour elle , le paye en écoutant ses histoires. Ambroise , quoi qu'il soit singulier qu'étant si bavard il n'ait pas instruit plutôt Valéi*ie d'un fait aussi intéressant pour elle, lui raconte la cure merveilleuse que le jeune médecin opéra sur lui , l'engage à conserver quelque espoir. Mais Valérie depuis qu'elle est séparée de celui qu elle aime^ ne pense plus à recouvrer la lumière.

Caroline est recherchée par le jeune Henri Milner qui n'a pas osé se déclarer encore; toute aveugle qu'elle est , Valérie s'est bien aperçue de l'amour de Hem*i pour sa cousine, elle s'est même chargée de la pressentir k ce sujet. Quoique Caroline ait été la dernière à s'apercevoir de la passion de Henri, les vœux de ce jeune homme la flattent, elle consentirait assez à lui donner sa main , si un obstacle insurmontable ne venait contrarier sa volonté. Veuve d'un homme qui avait de la fortune , mais qui dépendait de quelques parens , elle se trouve dans la singulière situation d'opter entre un procès ou rbymen avec le dernier de ces parens, le comte de Halzbourg , qui s'est fait annoncer et que l'on attend.

Le Comte arrive, ses équipages sont dans la cour, entourés de malheureux. Ambroise réclame pour eux quelques secours , on ne l'écoute pas , il a ajouté qu'un aveugle était au milieu d'eux j à ces mots le Comte lui met une bourse dans la main. Cette action bizarre surprend le vieux domestique, il considère l'étranger, plus

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de doute ! c'est celui qui lui rendit la yue à Paris, ilyou*» draiten vain s'en défendre. Bientôt Ernebt, car c'est lui qui, après avoir appris IVlat qu'il brûlait de professer, a hérité de tous les biens de sa famille, a fait le voyage pour avoir un enti^etien avec M"» Blomfild qu'il faul qu'il épouse ou qu'il ruine , apprend que Valérie est dans la maison, il est aussitôt dans ses bras et à force de prières il la décide à se laisser opérer ; mais craignant une éraolion trop vive, il la prévient qu'un ami qui Ta suivi, .sera chargé de l'opération. Valérie consenti tout , el la pièce pourrait finir en cet endroit , mais un nouvel incident aussi invraisemblable que les autres vient la prolonger^ Henri qui est très jaloux , frémissait è la seule idée de l'arrivée du Comte; son désespoir est extrême lorsque celui-ci est arrivé. Il fait part de ses craintes à Valérie, lui dit ce dont elle devrait bien se douter puisqu'elle est si pénétrante, et qu'on attend le Comte, que son amant est le comte de Hatzbourg, qu'il va épouser M*"* Blomfild, et que le notaire a été mandé pour tout régler. Au lieu d'aller demander une explication qu'il est si facile d'obtenir, ou d'Ernest ou de sa cousine, Valérie laisse entrer la jalousie dans son cœur , traite Ernest d'ingrat , de perfide|, ne veut plus se laisser opérer, el suivant les conseils de Henry, se cache dans un cabinet pour entendre la conversation que le Comte et sa cousine doivent avoir ensemble. Dans cette scène Ernest raconte toutes ses aventures, dit qu'il est revenu pour rendre la vue à son amante, qu'il ne veut nullement désespérer M"« Blomfild et Milner, qu'ils n'auront pas de procès et qu'elle gardera sa fortune. Valérie a tout entendu, sure de la constance et de l'amour d'Eniest , elle revient j demande à se faire opérer de suite, et entre dans une pièce voisine. Mais au moment de la suivre , Ernest tremble; est prêt à se trouver mal '^ il a besoin de toutes

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les exhortalions de Caroline pour fie remeltre un peu. Henry se trouve juslemenl lénioin de toutes les marques d'aReclion que celle-ci prodiguait à Ernest ; sa jalousie redouble, il gronde , mais pendant qu'elle lui fait sentir tout le ridicule de ses soupçons, un cri terrible se fait entendre , Ernest pâle, effrayé, sort du cabinet, Valérie estopérëej mais l'opération a-t-elle été heureuse? Le cri qu'elle a jette Ta tellt-meut mis hors delui^ qu'il a fui sans savoir ce qu'il faibait. — « Je vois! s'écrie Valérie, — et elle se précipite à genoux pour remercier Dieu. Après Dieu, elle devrait songer à son amant, point du tout, elle adresse de jolies phrases aux plaines, aux coteaux qui l'entourent , fait des complimens à sa cousine. EnBn elle se retourne et tremble en apercevant deux hommes; son cœur lui a bientôt désigné son sauveur et elle se précipite dans ses bras.

Jamais M"^ Mars n'avait été si belle , si entrainanlCf La longueur de la pièce, sa froideur, les invraisemblances qu elle offre à chaque instant , l'actrice fit tout oublier. L'enthousiasme était au comble , et rappelée par la salle entière, elle vhit recevoir un honneur qui pour elle seule n'a pas été encore prodigué. '

MW. Scribe et Melesvîlle, ont trouvé le sujet de leur pièce dans quelques ouvrages connus , mais surtout dans le conte de la jeune Ai^eugle^ imprimé dans un rer jcueil intitulé Contes a ma Sœur. Un orphelin élevé chez un homme recommandablc , devient amoureux de Marie, la fille de son protecteur. Au moment où de l'aveu de» parens il lui est permis d épouser sa maîtresse, un incendie terrible détruit la maison et la fortune du père de Marie, celui-ci trouve même la mort dan» cet horribleévéncment*, et de toute cette famille heureu.«e auparavant, il ne reste que Marie et Edouard qui devient à son tour le protecteur de la fille de celui qui l'avait

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proiégë. Retirée dans la chaumière dç deux parens ëloignéif, chez lesquels Edouard l'avait conduite , Marie se livrait aux travaux du ménage , tandis que son amant par des soins assidus^ s efforçait d'augmenter le bien être de celle qu'il aimait. Un mal affreux vint tout à coup réduire au désespoir la pauvre orpheline.

Long- temps elle avait pleuré la perte de ses parens , souvent encore elle donnait des larmes h leur mémoire^ mais, comme si le ciel eut résolu d'éprouver de nouveau sa constance, un mal subit et auquel on ne put apporter de remède, vînt en tarir tout-à-coup la source. Ses i^gards devinrent immobiles: ses yeux si doux, si gracieux, se couvrirent d'un voile épais; étonnée de se trouver ainsi dans les ténèbres , Marie fixa le ciel avec effroi , elle cherchait l'astre dont les rayons brûlaient son visage, elle ne vit plus rien; hélas! Marie élait aveugle.

Ce qui affligea le plus la jeune fille , ce fut le départ précipité d*F]douard , quelque temps après ce cruel événement. Deux années s'écoulèrent pour elle dans la douleur et dans les larmes. Aucune lettre , pas la moindre nouvelle ne venait calmer son chagrin. Ce temps écoulé, un médecin arriva au village , il assura que Marie pou* vail être opérée. Celle-ci ne voulait plus voir la lumière puisque Edouard avait été assez ingrat pour s'éloigner d'elle ; mais elle ne put résister aux prières de sa vieille ' parente, elle consentit. Le médecin avait demandé le plus profond silence pendant l'opération, elle se fit, Marie remarqua que la main du docteur tremblait, et quand il eut achevé , elle l'entendit murmurer ces mots : — « Grand Dieul je te remercie! »; — Pendant huit jour^ on ne quitta pas la malade dont les yeux étaient couverts d'un bandeau que l'on soulevait quelquefois pour lui laisser entrevoir la lumière. Le huitième , le docteur parla pour ja première fois> Marie fi:émit eu

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enlendant. sa voix qu'elle crut reconnaître ; le bandeau fut enlevé et ses yeux reconnurent dans son sauveur, son amant qui pendant deux années s'était livré aux travaux les plus pénibles pour acquérir le pouvoir de lui faire recouvrer la vue.

Le sujet de cetle comédie n^apparlient donc pas'aux auteurs; le plan, ou n*eu saurait trouver; ce sont des scènes sans suite et sans liaison. Quant au style, il est crgréable, spirituel parfois, renfermant beaucoup de mots heureux, qui méritent d'être applaudis. £n général cependant, il convient mieux à un roman qu'à une pièce de théâtre.

Le larcin de ces messieurs fut bientôt conny; mais en maraudeurs habitués à nier effrontément leurs pillages , ils cherchèrent à décliner Taccusation ; firent répandre , par leurs amis , que F'alérie était tirée d'un roman d'Auguste Lafontaine , intitulé : fVelf-Budo ou les Amans Aréaunauiea^ de Valérie^ charmant rorann de M"** de Krudenér. On cita une pièce de Camillo Pederici, auteur dramatique Italien, peu connu malheureusement en France; cette pièce s'appelle \ Aveugle nép Puis enfin, une comédie traduite de Kotzebue , jouée au théâtre de Molière , sous le titre de Y Epigramme.

J'ai lu avec attention le roman d'Auguste Lafontaine; c'est l'histoire d'un enfant trouvé, élevé dans la maison d'un grand seigneur d'Allemagne. L'un des enfeins de ce seigneur devient aveugle à la suite d'une goutte sereine* Chassé du château où il a été recueilli, par suite d'aventures assez romanesques, Welf-Budo se trouve à Rome, après avoir erré assez long temps en Italie. Là, il entend parler d'un fameux oculiste; l'idée lui vient de rendre la vue à son ami; il étudie long-temps avec assiduité, surprend le secret de son raailre, opère avec le plus grand bonheur un mendiant de Rome , et sur de son fait va sauver son ami.

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M\f . Scribe et Mclesville ont pris dans leur pièce, le récil de tout.ce que Welf-Budo eut à souflEi ir chez l'oculiâte Ilalien , sans changer un seul mot au style du fraducleuv d'Auguste Lafontaine. Voici ce passage que Ton peut comparer avec celui de la pièce :

« Je me jetai aux pieds du médecin ; et le suppliai de m'enseigner son art; le prix qu'il y mit était exorbitant,

Réimporte , je vendis tout ce que je possédais Mou

maître était le plus cruel , le plus avare de tous les hom* mes; je fus son patient esclave; je supportab avec joie, les caprices , la mauvaise humeur , l'orgueil et le mépris de cet homme vain et barbare ! Ah! quand me glissant la nuit, en secret , dans son cabinet , pour surprendre sa science , si le souvenir de mes humiliations soulevait mon âme, je pensais aussitôt à mon ami. . . Je déchiffrais des manuscrits précieux que l'avare et cruel oculiste dérobait avec soin à ma connaissance ».

« Après ma première année de travail , je fis ma première épreuve sur un pauvre aveugle que mon maître avait renvoyé inhumainement , parce qu'il n'avait pas la somme exigée pour l'opération ; je l'essayai d'uno main tremblante et je réussis... figurez-vous mes transports... Depuis je fis vingt expériences, toutes réu&sil'ent. etc. etc. »

La Valérie de M»« de Krudener , n'a pas le moindre point de ressemblance avec la pièce. C'est un roman ù trois personnages ; un ambassadeur , sa femme et le jeune Gustave de Linan, secrélaii^ de l'ambassade; Gustave meurt d'amour pour la femme de son protecteur , sans avoir osé déclarer sa passion.

SECOiyiD THEATRfe FRANÇAIS. l4g

Par suite derorgaiiisation peu réfléchie du second théâtre Français, cet établissement se trouve être Tégal et le rival du premier, bien loin de lui servir de succursale et presque de pépinière, comme ses fondateurs en avaient eu le projet. Je conviens qu'il eut été difficile, pour ne pas dire impossible, d'établir une école dramatique, car ce nom est celui que l'on paraissait d'abord vouloir imposer à rOdéon , et qu'il eut été ridicule de la placer dans une salle magnifique que l'on venait de bdtir à grands frais, taudis que le premier théâtre était privé d'un monument digne de lui. Dans cette alternative il fallait prendre un juste milieu et ne pas s'écarter de la route que Ton avait d'abord tracée; il fallait élever un théâtre qui put êti*e utile au premier, aux auteurs , aux comédiens, agréable au public; et le seul moyen d'arriver à ce but , c'était de ne point permettre que les deux théâtres Français exploitassent le même répertoire. Si la troupe de la rue de Richelieu possède à peine les moyens de représenter dignement les chefs-d'œuvre de nos grands maîtres, comment pouvait-on espérer qu'à l'Odt^on on fit mieux. Chaque jour on a la preuve du contraire; et de plus, n'a-t-on pas singulièrement abusé de cetl«? coîue».siou faite si maladroitement. Par celte innombrable ((uatiiité de représentations d'anciens ouvrages, on a fatigué le

l5o SECOND THIÎATRE FRANÇAIS.

public, on Ta force, pour ainsi dire, à fuir Corneille ^ Racine^ Voltaire, Molière, Regnard, etc. etc, ; car* tout admirables que sont les ouvrages de ces hommea célèbres, ils ne peuvent être l'objet d'une admiration constante ^ ce sentiment s'use tomme les autres. Un peintre ne passe pas sa vie h considérer seulement TApoilon du Belvédère et la Vénus de Médicis ; un littérateur qui connaît ses auteurs, aimera mieux lire leurs ouvrages , que les voir représenter souvent plus mal que dans une petite \dlle de province. Je le répète, l'administration du second théâtre Français ne devrait pouvoir donner que des ouvrages nouveaux. De cette façon le théâtre aurait eu un répertoire précieux et attrayant; le public n'eût jamais été repoussé de son enceinte; les auteurs eussent obtenu les moyens de se faire connaître et d'augmenter leur bien être , et les comédiens n'ayant à redouter aucune de ces comparaisons qui peuvent blesser l'amour- propre ou nuire au mérite, auraient pu apprendre leur art. Tous enfin, si l'on avait adopté ce système, auraient trouvé honneur et profit. En suivant une marche contraire , on n'a formé qu'un établissement onéreux pour le Gouvernement , puisque rarement il a fait ses frais; très peu utile aux auteurs, on n'admet que les ouvrages des privilégiés et des protégés des grands seigneurs ; funeste aux comédiens, en ce qu'accordant tout à quelques-uns, on nuit aux progrès, aux intérêts des autres; en ce que favorisant sans motif comme sans but, une grande quantité de débutant , on lasse le public , jamais on ne lui a présenté que des sujets médiocres; enfin, en ce que permettant que les artistes des deux premiers' théâtres se regardassent comme égaux, on a soufifertle passage et l'échange réciproque des mécontens. Par cette nouvelle imprudence on a ouvert un chemin aux intrigues, aux prétentions exagérées, aux caprices

V SECOND THEATRE FRANÇAIS. iSl

de l'amour-propre, et pourtant il eût ëté bien facile de prévenir de'pareiU iaconvëniens.

— 5 Janvier. — Je disais que des auteurs en faveur se servaient de leur influence pour éloigner ceux qui n'ont d'autre recommandation que leur mérite, ponr faire jouer des ouvrages plus que médiocres, reprendre des pièces oubliées ou déjà représentées sur d'autres théâtres : les exemples ne me manqueront pas, c'est par là que rOdéon a commencé l'auùée* L'Hôtel garnie comédie en un acte de MM. Désaugiers et Gentil , fut dofiné au thédtre Français^le 25 mai 1814. Parfaitement jouée par Damas ^ Michelot, Baptiste cadet surtout , M»** Mars et Mézerai ; cette pièce obtint un succès qu'elle méritait assez. C'est l'ouvrage dramatique le pliis correct de MM. Désaugiers et Gentil. Mais euGn , elle avait eu son temps, elle n'était nullement susceptible d'attirer la foulée j et il valait beaucoup mieux , puisqu'on voulait reprendre d'anciens ouvrages, obliger un auteur moins heureux que ces chantres fortunés de toutes les circonstances ; ou y ce qui était encore préférable , donner une pièce nouvelle , que de perdre son temps à remonter un ouvrage qui n'eut même que peu de représentations.

Le héros de cette comédie, le colonel Sain ville, est un homme de quarante ans, marié à une femme charmante qui l'a i*endu père d'une fille. Fatigué sans doute de ce bonheur domestique et habitué au tumulte du monde j à la compagnie des roués, le colonel U aban-^ donné sa femme, depuis dix ans même il ne l'a pas vue. Il se trouve à Paris avec son régiment , et habile un hôtel garni. M^* Sainville, ainsi délaissée , s'est occupée de l'éducation de sa fille qui , à seize ans , possède tous les talens. L'envie lui a pris de rejoindre son mari; elle a su qu'il était à Paris et aussitôt elle est partie , a été occuper avec sa fille i mais sous le nom de M"* d'Hérigny,

t53 SECOND THEATRE FRANÇAIS.

un des apparlemcns de Thuiel ou demeure Sainville. Là, elle a fait lA connaissance d'un jeune homme , poète pour se désennuyer, peintre par goût et qui a mis ce dernier talent à profit pour faire le portrait de M»« d'Hérigny et de Jenuy qujil aime avec passion et dont il est aimé avec candeur.

Cet amour a élé la cause d'une provocation en duel ; le colonial , habitué à ne rencontrer que des femmes faciles, a plaisanté sur les deux dames, objets des attentions de Biincourt ^ c'est le nom du jeune peintre, et a même parié qu'il en viendrait à ses tins auprès d'elles. Celle présomption a irrité Blincourt, on s'est dit de gros mots, on s'est fdché, bref il y a eu un rendee-vous de donné. Sainville qui s'est pris d'amitié pour Blincourt, malgré sa querelle , a risolu pour obliger ce jeune homme , de mettre fin à son aventui^î , et de ne se battre qu'après avoir triomphé des deux dames qui, dit-il, Veulent tromper Bliucourt et le mettre dans leurs filets. Par l'entremise de Gaillard, le maître de l'hôtel garni, personnage fort comique, qui ne se doutant nullement de ce qui se passe , voit du mal dans chacune des actions de ses locataires, il fait demander une entrevue à M"* d'Hérîgny. Gaillard fait un portrait affreux du colonel ; il est bien persuadé qu'on n'acceptera pas son rendez-vous; quel est son étonneraent ! on l'accepte.

Sainville triomphe et veut aller plus loin ; il parie qu'il écrira à la jeune personne et qu'on lui répondra ! défi de Blincourt ; aussitôt dit^ aussitôt fait ; la lettre est écrite. C'est encore Gaillard qui est chargé de la remettre, mais qui se promet bien d'éclairer la mère sur les projets du colonel. Nouvelle surprise , M™* d'IIérigny reçoit le billet, le remet à sa fille devant lui^ et fait même faire, une réponse que Gaillard tout confus reporte à Sainville. L'entrevue suit bientôt : Jenny avoue au colo-

tiel un amour dont celui-ci est aussi charmé que surpris; il demande un gage, Jenny lui donne un portrait, puis feignant aussitôt de s'être trompée, le reprend et donne le sien. Mais la vue du premier a fait une vive impression sur le cœur de Sainville, il a reconnu les traits de son ëpouse^ Jenny lui a dit que c'dlait le portrait de sa irière; plus de doute, sa femme, sa fille sont près de lui, il a bien vîte oublié ses ëgaremens pour voler dans les bras de celle qu'il abandonnait et qui pardonne généreusement à l'infidèle. Sainville a vouluéprou ver la délicatesse de Blincourt; il lui annonce ses bonnes fortunes, qu'il possède la mère et la fille, qu'il garde la mère et lui cède la jeune personne. Blincourt refuse un pareil arrangement; Sainville charmé, lui avoue quel esl son bonheur, et l'unit à Jenny. — Le 15 janvier, fote chômée dignement depuis deux années à la Comédie Française , et même dans de petits théâtres qui ne doivent à Molière ni leur fortune , ni leur existence, ne l'a pas encore été à TOdéon avec l'éclat convenable. Quelques vains que puissent paraître tous ces honneurs rendus si tardivement à la mémoire des grands hommes dont on a presque toujours abreuvé la vie de chagrins et de dégoûts, ils sont devenus aujourd'hui im devoir dont on ne peut plus se dispenser. Oii s'était contenté l'année dernière de donner ce jour là doux pièces de Molière, cette année, on a fait encore mieux : le spectacle se composait des Fotirbenea de Scapin , précédées du Paria de M. C. Delavigne. Quelques soit le mérite de cette tragédie , elle n'était pas de circonstance. Des couplets de MM. Désaugierset Gentil, chaules près du buste de Molière , terminaient celte triste solennité, dont la mesquinerie attira à M. Gentil l(?s mrmcs reproches que l'on avait adressés précédemment à M. Picard. Cependant, comme ces couplets ont fait plaisir, je les ai cités ici , parce qu'ils sont peu connus à pré:>ent.

t54 SECOND THEATRE FRANÇAIS.

Âia : Vaudeville de Mad, Scarron* CHCœUR GEINERAL.

Célébrons , célébrons le jour où moliëre , D'un astre nouveau , kSur nous répandit la lumière !

Célébrons, célébrons raslrc tutélaire^ Dont lardent flambeau Survit k la nuit du tombeau !

Honneur de notre patrie.

Dont un sort prématuré, Vint trancher la noble vie , Toi, par deux siècles pleuré.

Toi , dont l'esprit nous enchaîne i Père de tous nos talents ; Grand maître de la scène , Souris à tes enfants.

A l'héritier de Térence , Cité qui donna le jour, Tu vois l'orgueil de la France Dans l'objet de ton amour.

Une ivresse non moins chère , Pour lui vient nous enflammer, Il vivait pour te plaire , Nous vivons pour l'aimer.

Le miroir où tu retraces Au faux ami sa laideur , Au faux dévot ses grimaces, Au faux brave sa pâleur ; Leurs eflbrts , leur rage extrême « Qu'ils ne savaient déguiser.

Le bras du temps lui-même , Rieri n'a pu le briser.

A ta muse enchanteresse , Mcmc en ses premiers essais , Plus d'un fou dut sa sagesse > Plus d'un auteur ses succès ,

Second théâtre français» î55

L'ëpoux sa philosophie , La prude sa guérison , L'artiste son génie , Et rhommc sa raison.

L'orgueil et l'hypocrisie , Et Favarice et Terreur, De ta satyre hardie , Ont senti le fouet vengeur.

Plus d'un vice qu'on ahiiorre^ Maint, travers, par toi vaincu , Chez nous vivrait encore , Si tu n avais vécu.

Quand tu naquis pour la France ^ On vitnaStre en même temps.

Des hdros en espérance , Tous les genres de talents.

O toi ! de lage où nous sommes , Le modèle et le soutien , Le siècle des grands hommes.

Devait ôtre le tien.

— 16 — Après la comédie de PHolel Garni ^ c*est celle de M. Hofinann , le Roman d'une Heure , qui vient augmenter le nombre des exemples que je me proposais de citer ^ lorsque je me plaignais de Tinfluence qu'exercent plusieurs auteurs sur les administrations théâtrales. Jouée par trois des plus beaux talents de la Comédie Française , par Fleury , M'^«» Conlat et Devienne, cette pièce fut sifflée dès les premières scènes, et terminée au milieu des ris et des huées ; les acteurs même furent forcés de ballre en retraite avant la dernière scène. Après une pareille chute, il était permis de croire qu'elle ne paraîtrait jamais , on se trompa. Les Provinciaux récusèrent le jugement des Parisiens, réputés jusqu'alors infaillibles, et soit envie de contredire, soit qu ib eussent encore le goût du marivaudage ou de celle métaphysique

l56 SECOND THEATRE FRANÇAIS.

de senliment , si fort à la mode dans les derniers temps , ils applaudirent à outrance ce qui avait été hué à Paris ayec une égale ardeur. C'est après plus de deux cents représentations, dans les principales villes de France , que Ton s'est décidé à reprendre le Romande une Heure à rOdéon.

On l'a déjà dit avec raison , les romans sont faits pour les boudoirs des femmes ; la scène doit-ètre l'image de la société : les romans g(4tent l'esprit et le théâtre. L'auteur par son litre prometlail une mauvaise pièce, il a presque lenu parole, mais plus heureux que sage dans sa nouyelle entreprise, M. Hofmaun , vit réussir à Paris , une pièce qui, il y a vingt ans, avait mérité une chiite complette. Que faut-il conclure de ces singulières contradictions? que l'ouvrage est bon ou que le goût a changé; non ! mais que les circonstances ne sont plus les méuies, qu'aujourd'hui Ton apporte beaucoup d'indifférence dans tout ce qui inléiesse la littérature, que l'apparition d'une pièce de théâtre n'occupe qu*un très petit nombre de personnes , et qu'enfin , il est une destinée aveugle pour les livres comme pour les hommes , les mauvais réussissent les bons succombent ; ainsi va le monde , et je ne prétends pas arrêter sa marche , toute ridicule qu'elle puisse paraître.

— 25 — Le grand succès d'jEj/Aé'/' , comme le disait M™«deCaylus , avait mis Racine en goût 5 il l'engagea à travailler de nouveau dans ce genre , et il eut le bonheur de rencontrer un sujet encore plus tragique , encore plus imposant , que le premier. Après avoir achevé sa tragédie A^Alhalie , Racine la présenta à M"« de Maintecon , qui en fut très satisfaite ; il semblait qu'il n'y eut plus rien à faire qu'A monter la pièce au théâtre de Saînt-Cyr. L'éclat et la magnificence des représentations à^Esiher, faisaient espérer ^vi^AlliaUe n'aurait pas une destinée

SECOND^ THEATRE FRANÇAIS, iSy

moins brillante ; mais cette célébritë même à'Esiher , celte pompe théâtrale dans une maison religieuse ; de jeunes pensionnaires produites sur la scène aux yeux de toute la cour , et de ce qu'il y avait de plus grand à la ville; la dissipation, le luxe inséparables de ces fèfes, tout cela fut regarde par les gens sages et pieu^ comme la profanation d'un lieu sacré ; on cria de tout côté que de jeunes demoiselles, à qui l'on devait donner une éducation chrétienne , u^étaicnt point faites pour se montrer en plein théâtre ; que la modestie et-la pudeur étant les vertus principales du sexe , il ne convenait pas d'exposer aux regards avides des courtisans et des grands seigneurs , les filles de Sion, les vierges innocentes et timides qui croissaient à Tombi^e du sanctuaire.

Les gens sages et pieux furent écoutés celte fois ; on ne les traita pas de vieux radoteurs , de tristes pédants à maximes antiques , comme cela n'arrive que trop souvent. Le Roi le plus absolu de l'Europe, sacrifia son plaisir et sa fantaisie à la crainte de scandaliser les hommes honnêtes et religieux ; et quoique les dévoles soient peut- (ître encore plus impérieuses que les souverains , M"** de Maintcnon , respecta la censure des rigoristes qui blâmaient le relâchement de sa morale, elle fit bien plus, elle s'y soumit, en supprimant les spectacles de St.-Cyr.

Cependant, il faut bien payer tribut à la nature , et le diable , comme on dit, ne veut pas tout perdre. M"* de Maintenon , qui se privait du plaisir de voir représenter Athalie à St.-Cyr, dans tout l'éclat et la pompe que ce spectacle exige , ne put se refuser la consolation de voir jouer cette tragédie dans la chambre du Roi , par les demoiselles de St.-Cyr, avec les habits ordinaii*es delà communauté. Racine le fils, prétend que la pièce ainsi déclamée , sans apprêt et sans ornement , parut froide , et ne produisit aucun effet. M"« de Caylus , au contraire pense

l58 SECOND THEATRE FRANÇAIS.

que la pîèce avait été mieux jouée pur ces aimables pen-^ sionnaires , qu'elle ne le fut depuis par les comédiens de Paris. M"" de Caylus, pourrait bien être meilleur juge d'un fait de cette espèce, que Racine le fils.

Ailialie fut réprésentée deux fois devant Louis XFV, avec la plus grande simplicité , pour ainsi dire à huis-clos et de plein pied , dans une chambre sans théâtre. Quelque vertueux que fut Racine , il n'eut pas été fâché qu'on fit un peu plus de cérémonie pour sa pièce. Le suffi*age de Louis XIV et de M"* de Maîntenon , ne suffisait pas à Tauteur, tout grand courtisan qu'il était, il prit le parti de faire imprimer sa tragédie pour lui donner plus de célébrité j et , pour le repos de sa conscience , il fit seulement insérer dans le privilège une défense expresse aux comédiens de la jouer; précaution qu'on avait également prise pour Esiher , et qui fut également inutile. Malheureux dans tout ce qu'il entreprenait , Racine vit sa tragédie demeurer chez le libraire ; on en parla peu , et s'il en fut question, ce fut seulement dans les critiques amères qui parurent à son sujet , on alla même jusqu'à publier cette épigramme révoltante par sa grossièreté :

Gentilhomme exu-aordinaire.

Et suppôt de lucifer.

Pour avoir fait pis qu'Esther, Comment diable as-tu pu faire ?

En vain consolé par Boileau, qui ne cessait de prédire à son ami la future prospérité à^Athalie , Racine descendit au tombeau, sans avoir aperçu le premier rayon de la gloire qui attendait son chef-d'œuvre dans la postérité.

Après sa mort, en 1699, Athalie commença un peu A se relever; Louis XIV s'en souvint, lorsque le public parut la traiter plus favorablement. En 1702, environ trois ans après la mort de Racine^ il prit fantaisie au Roi

SECOND THEATRE FRANÇAIS. l5g

de la faire jouer à Versailles , noa par les Demoiselles de SU'Cyr, mais par les seigneurs et les dames de la cour. Celte idée ne lui serait pas venue, si la pièce eût toujours été également méprisée à la ville. La duchesse de Bourgogne se chargea du personnage de Josàbeth ; le duc d'Orléans prit celui d' Abner ; Athalie fut jouée par la présidente de Chailly ; le second fils du comte de Guiche fit JoaSy et M. de Camperon, Zacharie; le rôle de Salomith fut rempli par la comtesse d' Agen, mère de M"** de Maintenon, et celui d'Azarias, par lecomted'Agen. Mais il ne se trouva personne à la cour qui osât représenter le grand prêtre Joad ; il fallut avoir recours à un acteur de profession, et Ton choisit le célttbre Baron; ce choix ne contribua pas à guérir la vanité de ce comédien^ la tète lui tourna tout-à*fait, lorsqu'il eut l'honneur de jouer avec d'aussi illustres camarades.

On donna trois représentations à^ Athalie. La cour y prit un grand plaisir; ce qui n*empècha pas que la pièce ne fût encore oubliée jusqu'en 1716. Quelques connaisseurs qui Pavaient "lue y eurent le courage d'en parler au Régent qui aimait et protégeait tous les arts. Ce prince ordonna aux comédiens de la jouer ; la défense insérée dans le privilège ne l'arnèla pas^ on sait qu'il n'était pas scrupuleux. Aihaliey quoique médiocrement jouée sur le tiiédti^ de Paris, eut un succès prodigieux : c'est alors que tout le mérite de la tragédie, tout le génie que Racine y avait répandu , se révéla au public, étonné de trouver un chef-d'œuvre où il n'avait long- temps soupçonné qu'une chétive rapsodie. C'est de cette époque que date ta gloire iï Athalie , qui depuis n'a pas soufiert la moindre éclipse.

Le spectacle le plus beau, le plus imposftnt que Ton puisse donner est certainement celui Ôl Athalie avec les chœurs. Jouée de celte manière aux Français avec la mu^iiquc de M. Fétis, lorsque Talma se chargea du rôlo

j6o SECOND THEATRE FRANÇAIS,

de Joad , elle produisit un effet impossible à rendre. Le jeo de cet admirable acteur, celui de M"» Duchesnois ^ excitèrent un enthousiasme général. Jamais Racine n'avait trouvé de plus dignes interprètes-, jamais aussi Ton n*avait été plus à même d'apprécier le chef-d'œuvre de ses chefsd^œuvre. Ce spectacle fut ordinairement celui des représentations à bénéfice, des grande.s solennités dramatiques r peu à peu on le rendit plus populaire , et l'Odéon , singe *du premier théâtre, voulut aussi avoir son Athalie. La musique des chœurs est de Schultz, qui Tavait fait exécuter pour la première fois, en 1^88, devant le prince Henri de Prusse, dans le château de Rhensberg.

— 28 — Dans la préface qui précède leur nouvel ouvrage, le Père et le Tuteur ou t Ecole de la Jeuneêêe^ MM. Théodore et Achille Dartois attribuent à l'esprit de parti , la chute qu'ils ont éprouvée : ils auraient dû dire , à Tesprit de justice. — « On s'étonne que nos auteurs, et surtout nos auteurs dramatiques, ajoutentils, mettent aujourd'hui d'aussi longues préfaces en tête de leurs moindres ouvrages; la chose nous parait cependant toute naturelle. Ceux qui Vafiublent du nom de libéraux , ont presque tous à justifier, aux yeux du public, les succès qu'ils obtiennent*, et ceux qui s'honorent du titre de roj'^alistes , ont sans cesse à se plaindre des intrigues que le parti hbéral forme contre leurs succès. » — Cette accusation banale est aussi injuste que déplacée. Parce que M. Mély-Janin a été la victime d'une cabale dirigée contre lui, s'ensuit-il que tous les écrivains dramatiques , tombés à plat , qui partagent ses opinions, doivent accuser 1 esprit de parti du peu de succès de leurs ouvrages? M. Mély-Janin avait évidemment le droit de se plaindre ; l'affront qu'on lui fit essuyer, en expiation de quelques paroles imprudentes , était préparé d'avance^ et, ce qui le prouve mieux qup

5ECONI> THÉÂTRE FRANÇAIS; l6l

tous les raisonnemens possibles, c'est le succès de Cly-temnesire^ tl*agëdie inférieure à Oreste. D'après aussi le singulier raisonnement de M\f. Darlois, tous les gens qui s* affublent d^un nom^ sont dea sota et dea igno* ranaj tandis que ceux qui a^ honorent d^un titre y sont seuls des aigles et des génies. La modestie n*a certainement pas présidé à ce partage , puisque MM. Darlois se disent du nombre de ces derniers ; il eût été d'ailleurs bien plus raisonnable de n'admettre aucune distinction de cette espèce. Dans la république des lettres , le talent seul met quelque différence entre les hommes, il doit être honoré dans quelque parti qu'il se trouve, et Vwx devrait toujours se rappeler que les Muses sont rivales , mais )amais ennemies. Heureusement , la Gn de cette préface offre plus de vérité que le commencement. — «Tous les succès que Ion obtient en flattant les passions du temps où l'on vit , ajoutent les auteurs, ne sont que des succès de circonstances; voilà pourquoi tant d'ou^ vrages applaudis avec fureur à leur naissance, sont morts même ayant leurs auteurs. » — Bien q ue la corné* die qui a donné lieu à celte préface, n'ait point été applaudie avec fureur, qu'elle ne flatte pas les passions de notre temps, puisqu'elle n'en peint aucune, il est probable que, dans deux ans, MM. Dartois seuls se rappelèrent qu'il a existé une comédie intitulée : le Père et le Tuteur»

Ce titre même ne convenait pas à la pièce; il semble indiquer un parallèle entre un père et un tuteur, et &iire espérer qu'on y a traité des devoirs que tout homme doit remplir dans chacune de ces situations impor-tantes. Les auteurs n'ont seulement pas eu l'idée d'abor* der une question si intéressante. Cette addition de, ou t Ecole de la Jeunesse est encore fisiusse et inutile* Peut-on dire qu'une comédie dans laquelle deux jeunes gens, amoureux de deux jolies filles, parviennent à les

l62 SECOND THKATRE FRANÇAIS.

dpouser après quelques conlrariélës fort ordinaires , offi-e une k«çon à la jeunesse. Ah! que Molière élail bien plus conséquent dans ses moindres actions ! ce n'ëlait point sans motif qu'il donnait à deux de ses ouvrages, les litres de Y Ecole des Marùi et de V Ecole des Femmes I Mais, aujourd'hui , on pense tout différemment ; et cette indifférence pour les premières règles de l'art , ne peut manquer de conduire à Toubli total de toutes les autres. Aussi ^ bien loin de trouver, dans cette pièce, une leçon de morale, l'application des principes les plus sages ^ on n'y voit qu'une intrigue ordinaire, qui tourne dans le cercle commun adopte par les auteurs dramatiques. Héloïse est la fille unique d'un colonel, homme brusque , mais assez ordinairement bon. Elle aime tendrement le chevalier d'Alvil, jeune homme protégé, et un peu parent du vieux Saint-Clair, original , espèce de bourru bienfaisant, intimement lié avec le colonel 5 jurant souvent , et toujours en querelle avec une certaine comtesse, tante d'Héloïse , et l'un des caractères les plus faux qui aient jamais été présentés sur la scène. Cette femme, jeune encore, a été courtisée par d'Alvil ; elle a même été la victime de cet étourdi , et le souvenir de la faute qu'elle a commise lui en rend l'auteur tellement odieux, qu'elle a fait toi}s ses efforts pour empêcher un mariage entre sa nièce et lui. Elle y a réussi , en faisant agréer, par ie colonel, un autre prétendant, le marquis d'Avricour, que les attraits d'fiéloïse avaient d'abord séduit, mais qui ensuite a donné la préférence à la pupille de Saint- Clair, à la jeune Hortense. Cette dernière, pendant un Toyage que son tuteur a fait en Angleterre , a été confiée aux soins et à l'amitié du colonel ; c'est dans sa maison qu'elle a fait la connaissance du marquis. Voilà donc quatre personnes réunies par hasard, pour s'opposer aux projets de vengeance de la comtesse.

SECOND THEATUE FRANÇAIS. l63

Cepeudaat; bien loin de mettre en commun leurs efforts pour éviter les malheurs qui les menacent , les quatre amoureux se parlent à peine y agissent deux par deux , comme s'ils ne se connaissaient pas; les deux femmes même se traitent avec froideur et indifférence ; tous , sans dire comment; ni pourquoi, espèrent en Saint-Clair, entre les mains de qui les aEGaires n'iront pas mieux que dans les leurs. Le colonel pense comme doit penser un bon père. Il veut que sa fille ait pour ëpoux un honnête homme , mais il ne prétend pas gêner son choix s il le lui dit , en la prévenant cependant , qu'une fois ce choix fait , elle ne pourra plus se dédire. Un seul mot d'Iiéloïse et toutjembarras ya cesser. Qu^elIe avoue que d'Avricour lui est indifférent, son père ne lui en témoignera aucun ressentiment ; et, avec un peu de patience , elle peut espérer de vaincre les préventions que sa tante a fait nail]*e sur le compte de d*Alvil ; mais aussi , avec ce mot, la pièce doit finir. Pour éloigner Taveu d*Héloïse, les auteurs ae sont servis du plus pauvre des moyens qui se trouvaient à leur disposition ; c'est parce qu'une sou* brette, dont le rôle extrêmement court , est rempli d'inconvenances et de grossièretés , a conseillé à sa maîtresse de se taire , sous le prétexte que le colonel pourrait se fâcher, que celle-ci cache à son père la véritable situation de son cœur, et consent à recevoir pour cpoux un homme qu'elle ne saurait aimer. Après ce consentement, les remontrances, les recommandations de Saint«Clair, les prières de d'Alvil sont devenues inutiles : cela était facile 4 prévoir*

La Comtesse a triomphé , et elle laisse éclater la joie qu^elle éprouve de voir les projets.de d'Alvil échouer, d'une manière aussi fausse qu'inconvenante. Jamais femme qui veut se venger d'un amant , ne le prévient des moyens qu'elle a Tintention d'employer pour arriver

l64 SECOND THEATRE FRANÇAIS.

à ce but ; ne i*insulle, ne le poursuit hautement et sans relaclie. £11 pareil cas, elle emploie autant de finesse que de persévérance. La yengeance de la Comtesse est celle d'une femme ordinaire et sans éducation. D^AIvil n'a pas non plus toute la délicatesse convenable ; d*un ton tranchant et décidé , il prévient Saint-Clair qu'il a tout pouvoir sur Héloïse ; et que y dans la situation où il se trouve, un enlèvement peut seul le tirer d'embarras. C'est faire injure à Héloïse , que de la croire ainsi disposée à adopter de suite un pareil projet. D'Alvil, persuadé qu'elle ne peut refuser, prend d'avance la maison de la sœur de Saint-Clair pour refuge après la réussite de son entreprise ; et Saint-Clair, ne voyant aucun moyen de le calmer , car.il le suppose dans le délire, et comptant bien sur un refus de la part d'Héloïse , consent à tout si d'Aïvil obtient Taveu de sa maitresse. Doublement excité , ce dernier a mis en jeu tous les moyens de séduction , et , plus heureux que Saint-Clair ne le prévoyait, a rempoi*té la victoire. L'heure du rendez-yous est fixée, el Héloïse a consenti à fuir la maison paternelle.

Heureusement pour elle , un témoin invisible , suscité par la Comtesse , se trouve le confident de tous ces pro* jets. C'est son père ! Le colonel après cette scène devrait pardonner à. sa fille , car, tout en cédant dans la crainte que son amant ne se livre à un funeste désespoir , elle manifeste le plus grand amour, le plus grand respect pour Fauteur de ses jours. Elle n'a promis de fuir que parce que d'un côté elle yoit un malheur certain , et de l'autre Tespérance d'y échapper et de rentrer en grâce auprès de celui qui fait son malheur , et qui va persévé* rerdanssa colère avec d'autant plus d'injustice, qu'il connaît les secrets sentimens de sa fille , et doit bien savoir que le premier consentement n'était arraché que par la crainte.

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Hëloïse est exacte au rendez-vous , mais au lieu d'y trouver d' Al vil c'est son père qu'elle y rencontre. Mieux amenée et entourée de scènes moins froides , moins insignifiantes , cette scène assez dramatique pouvait produire un grand effet. Le colonel fait sentir a sa fille toute rhorreur de sa conduite ^ il lui présente un tableau vif et animé de tous les chagrins , de toutes les douleurs auxquels ce départ va le livrer. — • « Puisque vous voulez me fuir, ajoute-t-il 9 partez, éloignez-^vous, mais je veux que mes bienfaits vous suivent encore dans votre exil volontaire ; prenez cet or , je double votre dot ; on ne saurait avoir trop d*argent pour se dédommager de la perte de l'estime publique et de l'amour d'un père. » — Toutes ces paroles sont autant de coups de poignard pour la malheureuse Héloïse. En vain elle se jette aux pieds de son père ! — « Va trouver ton amant , reprend le colonel en s'éloignant , et préviens-le que pour faire son bonheur, tu as donné la mort à ton père! » — Après un pareil enti*etien, d'Alvil arrive mal à propos pour rap» peler à Héloïse sa promesse. — « J'ai vu mon père! » — s'écrie- t-elle 9 pour s'excuser de ne pas suivre son amant, et elle le fuit pour mourir aux pieds de celui qui fait si froidement son malheur , ou pour obtenir son pardon. Le colonel met un prix à ce pardon; il faut qu'elle épouse d'Avricour. En victime résignée , Héloïse consent de nouveau & cette union qu'elle déteste. Mais ce qu'il y a de singulier dans cette circonstance , c'est de voir d'Avricour se laisser conduire comme un véritable enfant II est inconcevable qu*il consente si facilement à un hymen qui fait son désespoir et dont il peut se dégager, n*ayant point d'aussi puissans motiOt pour céder que la pauvre Héloïse.

La Comtesse qui ne pense qu'au dénouement de celte triste fêle , a fait prévenir le notaire. Pour lidler sa ven-^

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geance , elle s^empresse de dicter elle-m^me les condilions du contrat. On peut tout croire désespéré , maii^ Saint-Clair ne veut pas laisser à la Comtesse le plaisir de triompher aussi complettement. Après avoir entendu la conversation de d'Alvil et d'Hëloïse , le colonel était resté convaincu que son ami était de moitié dans le pro jet d'enlèvement : il avait traité Saint -Clair avec la plus grande froideur ; aussi celui-ci pensant bien quele colonel refusera de le voir s*il demande une entrevue , prend un singulier parti pour le forcer à descendre au salon. Il lui fait remettre un billet dans lequel il lui demande raison de la conduite qu'il a tenue à son égard le matin même. Le colonel afQigé de ce nouveau message vient au rendez-vous , mais y voit d'Âlvil à la place de son ami. C*était ce que voulait Saînt-Claîr. Le chevalier cherche à se justifier, fait sentir au père d'Héloïse que la Comtesse a poussé le zèle un pou loin dans cette circonstance y que d'Avricour avait peut-être d'autres senfimens , que Saint-Clair, enfin, le protège et compte lui donner liortcnse en mariage. A toutes ces confidences le colonel n'a qu'une réponse k faire. — Pourquoi d'Avi'iconr ne m'avoue-t-il pas tout cela ? — Mais il se contente de faire observer au chevalier que Saint-Clair aime Hortense pour son compte, qu'il a le projet d'unir son sort h celui de sa pupille ; enfin il l'engage à ne plus se présenter chez lui. D'Alvil est atléré ; mais Saint-Clair revient , conduisant par la main Hortense et d' Avrîcour qu'il présente au colonel en les nommant ses enfans, ce qu'il pouvait faire bien plutôt pour éviter beaucoup de chagrin à son ami. Le colonel est étonné de la reso* lution de Saint-Clair, mais tout autrement quele lecteur ne pourrait l'être , car la conduite du prétendu bourru est assez singulière ; il ne sait pas qne Saint-Clair a pressenti sa pupille avec adresse , qu'il a découvert son amour

pour d*Avricour et son ëloîgnement assez naturel pour un mari d'un dge disproportionné au sien. Voyant que le rôle d'amant ne lui convenait pas , il a pris celui de confident , d'ami , de père ; et c'est ce changement qui surprend le colonel ; il le regarde comme un irait de grandeur d^dme, et ne voulant pas demeurer en reste , il se dëctde à pardonner à sa fille aussi légèrement qu'il a sévi contre elle avec dureté et injustice. D'Alvil épouse donc Héloïse, d'Avricour Hortense , et la Comlesse en e^t seule pour sa courte honte.

-— 12 Mars. — Une hallade anglaise , déjà imitée en nouvelle dans les Amusemens comiques de Dufresny , a fourni l'idée de la petite comédie en un acte CAmi du Tfiari ou la Bague. L'auteur M. Alphonse Denis, jeune militaire , je crois , ne s'est donné d'antre peine que cet!e de dialoguer la nouvelle; quelques détails seulement lui appartiennent. Voici la traduction de la ballade.

Frédéric était amoureux d'Ëvelina, dont la beauté était ravissante et l'esprit brillant. — Ëvelina voyait Frédéric avec indifférence , non pas qu'elle manqu&t de sensibilité , mais son cœur était de glace pour tout autre que sou mari.— Frédéric mit tout en jeu pour attirer Tatteniiou et pour gagner, s'il était possible, l'affection d'Evelinu^ il fit jouer un diamant qu'il avait au doigt.— Evelina regarda fixement le bijou , soupira et prit la main de Fré^ déric. — Fi'édéric était ravi , il en tremblait; il fixait Evelina , le feu. brillait dans ses yeux ! elle lui Aisi doucement la bague du doigt.— « Portez-là pour l'amour de moi, lui dit-il avec extase ! »— Elle la contemplait avec un air d'étonnement , les espérances du jeune homnio augmentèrent. — Il lui baisa la main, son sein palpitait. —Evelina mit la bague & son doigt.— Frédéric comptant sur le bonheur prochain , quitta le siège sur lequel il était assis, Evelina se leva au même instant.—" Monsieur,

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lui dit Evelina , je suis enchantée de ce diamant , et je le prends sans scrupuje , parce qu'il m'appartient. » — Frédéric resta immobile , les yeux ouverts et la bouche béante.— « Mon époux, continua Evelina , le prit sur ma toilette il y a environ trois mois^ et depuis il m'a tou« jours fait accroire qu'il était perdu. » — a Vous êtes dans l'erreur , madame , je l'ai eu de lady *'''*. »— « C'est la chose du monde la plus vraisemblable , reprit Evelina , car mon mari est intime avec cette dame; il m'a emprunté ma bague, la lui a donnée ; elle vous en a fait pré* sent , et je repi^nds mon bien. Mais si elle n'eut pas été la mienne, soyez sur monsieur, que je n'aurais pas voulu l'acheter au même prix que lady *** ! » — Comment Evelina se conduisit-elle avec son époux ? — Pendantqu'il dormait elle lui remit la bague au doigt. — Et qu'en fit-il? ~I1 la remit sur sa toilette. — Et que s'en suivil-il ? — Une réconciliation qui détermina Tépoux à rompre son commerce illicite avec lady***, et à ne jamais regarder Frédéric comme son ami.

Les quatre personnages en scène dans la pièce, sont le mari Alfred d'Orfeuil , sa femme Evelina , l'ami Florville et une soubrette, personnage mal placé, trop semblable aux soubrettes de nos anciennes comédies, et dont le ton, les manières lestes et le jargon en6n, contrastent trop avec le langage tout moderne , tout hérissé de pointes, des autres personnages. A chaque instant Ton rencontre de petits portraits peu resserablans, beaucoup de fadeurs sur l'amour, la galanterie, les devoirs réciproques des époux, sur la coquetterie, et pas nu vers remarquable.

L'auteur , dans une letti-e qu'il fit imprimer dans plusieurs journaux^ fit savoir qu'il prétendait se soustraire à Thumiliante protection des cabaleurs salariés par les théâtres, et qu'il mettait sa pièce sous la protection du

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véritable public. Celte conduite était honorable^ cependant l'ouyrage tout froid qu'il est , fut vivement applaudi le premier jour ; par qui? c'est le secret de M. Alphonse Denis. J*aime mieux m'occuper de l'analyse de sa pièce, que de chercher à le découvrir.

Les plaisirs, la dissipation ont vivement uni Alfred et Florville. Mari peu délicat, Alfred est quelquefois plusieui*s }ours sans voir son épouse. Comme dans la Nou' velle école deafsmmea, comme dans le Secret du ménage, Rosine, la soubrette, conseille à sa maîtresse d'appeler à son secours la coquetterie pour ramener un volage. £n les inquiétant , ou conduit si bien les hommes 1 Evelina consent à tout, et se met à sa toilette. Plus jolie, plus aimable , plus spirituelle que certaine baronne qui retient Alfred dans ses filets , le trompe aussi bien que Florville qui s'en croit seul l'amant , elle espère d'autant mieux réussir dans ce projet , que son mari peu accoutumé à la voir parée , la regarde déjà avec plus d'attention qu'il ne l'avait fait depuis long-temps. Mais toujours captivé par Florville , il met fin à ce court moment de bonheur ; un diner de garçons le réclame , il y vole en recommandant toutes fois à Evelina de traiter plus fa** ▼orablement l'ami de son maçi, ce bon Florville qu'elle déteste sans motif. Plus adroit que son ami, et aussi rusé que le Valsain du Tartuffe de mœurs , Florville a quitté le diner de garçons pour revenirchez Evelina , il aséduit la soubrette et enfin il se trouve en tête à tèle avec la jeune &mme. Expliquant en sa faveur le trouble qu'a éprouvé pA'elîna à la vue d'une bague qu'il porte au doigt , il se croit près d^ètre heureux, hasarde une déclaration vive et tendre , offi^ le bijou qu'on semble lui demander , mais Evelina , dès qu'elle en est maîtresse , le prévient qu'il est •on bien et qu'elle le garde ; donne en même temps une leçon salulaire au fat et rend la bague à son mari qui

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promet de la garder, de ne plus croire aux amis, et surtout de ne plus faire de folies.

On a dil que cette comédie avait été pr<^scntëe et i^efusée à la comëdie Française , je n'en serais pas surpris. A rOdéon on montra plus d'indulgence et même au détriment de trois auteurs dont la conduite en cette circonstance, mérite d'être connue. L'idée principale de VA mi du mari, avait fourni avant l'époque de sa réception , une scène de la comédie des Deux ménagea* M. Picard et ses collaborateurs MM. Wafflard et Ful< gence se hâtèrent de la retrancher de leur pièce , laissant ainsi le champ libre au jeune auteur dont la comédie reposait toute entière sur cette situation. Ce trait leur &ît plus d'honneur que leur nouvelle comédie.

— 21 — Autant le Dieu d'hymen a eu à se plaindre des auteurs dramatiques, autant il leur devra d'éiogcs et de remerciemens cette année. Jamais on ne vit en si peu de temps un aussi grand nombre d'apologistes du mariage et des veilus coiijugales, tant d'ennemis du célibat si vanté pour ses douceurs. A VAmi du mari saccèdent leaDeux ménages^ pièce dans laquelle un mari infidèle est traité de monstre ! Vient ensuite le Pour et leçonire, le résultat du procès sera en faveur de l'hymen. Puis pour consommer une si noble entreprise, le Célibataire etP Homme marié, réhabiliteront entièrement leDîcu que depuis si long- temps l'on immolait à la risée du parterre. Malheureusement ce changement de conduite a été funeste au théiltre, jamais il n'a été si triste, si abandonné que depuis sa récente conversion.

C'est encore une mystification qui fait le fonds de la comédie A^ Deux Ménagea ^ comme dans le Voyage a Dieppe, comme plus tai*d dans le Célibataire et VHomm^ marié. Les auteurs , à ce qu'il parait, ne connaissent qu'un seul genre de comique et ne veulent pas

sortir du cercle fort étroit dans lequel ils se sont placés.

fiourdeuil et Dorsay ont été ëievés dans le même coN lége el l'amitié qui les unissait ^ ne s'est pas éteinte dans le monde. Tous deux ont suivi la carrière du commerce, ont associé leur zélé , leurs talens , leur fortune. Le sort a favorisé leurs entreprises ; leur nom est cité partout avec honneur ; et , pour mettre le comble à leur félicité, ils se sont mariés à des femmes charmantes. La même maison leur sert d'habitation , jamais ils ne se quittent : ce sont enfin deux ménages comme on en voit rarement à Paris, surtout dans la haute société.

Bourdeuil est la franchise , rhonnélelé mêmes. Aimant son état pardessus tout, il préfère ses calculs aux plaisirs, et a des idées fort bonnes, mais très peu communes, sur la fidélité conjugale. Il ne conçoit pas que Ton puisse tromper sa femme; à ses yeux, une infidélité est un crime. Dorsay, au contraire, est homme du monde; il est affable, courtois auprès des dames et, quoiqu'il adore sa chère Clémentine, il croit qu'en maiiage on peut se permettre des distractions', c'est le nom qu'il dounc à ces doux commerces que Ton se permet , sans mettre l'hymen dans sa confidence. Ce qui ne peut manquer de paraître singulier après ce portrait des deux maris, c'est qne M** fiourdeuil , jalouse à l'excès, soupçonne toujours son mari , en enviant le sort de M"* Dorsay, mangée continnelkment de caresses parle sien, qui la trompe, et dont elle vatlte rattachement et la fidélité.

Dorsay s'est trouvé dans quelques réunions avec une jeune et jolie femme, veuve d'un général Français, xM'"^ de Montalan. Il en est devenu amoureux , est parvenu i se faire planter chez elle sous le nom de M. de Brémont et offre ses services pour une liquidation dont elle poursuit le remboursement au ministère de la gueri'e. M"* de Montalan, quoique jeune, veuve, et jolie, est

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sage. Elle a accueilli froidement Dorsay qui a piîs le parti de se retirer ; mais une circonstance aseez singulière a ranime sa passion. En visitant les peintures du nouveau salon y il a vu le portrait en pied de M"*'de Montalan. Le désir d'en revoir le modèle l'occupe vivement et, ea attendant cet heui^ux instant, il a fait faire d'api*ès le tableau du salon , une miniature qu^il a placé dans soa porte-feuille. Au moyen d'un ressort , il peut la cacher à tous les yeux. Avant cet incident, quand il passait avec son ami, qui ne se doutait de rien, rue Chantereine où demeure M"»« de Montalan, il s'arrêtait et priait Bourdeuil de l'attendre sous la porte , complaisance qui déplaisait beaucoup à ce dernier, car il trouvait les heures aussi longues qu'elles paraissaient courtes à Dorsay.

Ces promenades ont été remarquées, et vont mettre le trouble dans la maison. M"' Hypolite, l'evendeuse à la toilette , bavarde dont les plaisanteries auraient pu être moins communes et de meilleur ton, a été recommandée à M*"« Dorsay. Elle serait venue plutât sî elle n'avait attendu pour se présenter, l'échéance d'un billet qu'elle possède , et que doit payer M. Bourdeuil qui l'a signé. Ce billet , elle l'a reçu d'une fort jolie femme eu échange d'une parure. — Un bon de M. Bourdeuil à une jolie femme ! — Voila déjà la tête de M"« Bourdeuil qui travaille ; mais c'est bien pis quand M"« Hypolite , qui demeure rue Chantereine , et a vu Bourdeuil impatienté se promener comme un jaloux sous sa porte , raconte cette singula* rite , et de plus , qu'elle a été fort étonnée de le trouver i la Caisse , quand elle a été toucher le montant de son billet. Plus de doute , Bourdeuil est un volage , un parjure , un infidèle ! En vain M«« Dorsay cherche a consoler son amie , celle-ci est furieuse , traite son mari avec la dernière froideur , ne répond à ses prévenances que par des questions qu'elle croît être comprises, et qui

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jettent le paavre Bourdeuil dans le plus grand ëtonnement. Non-seulement il est grondé par sa femme , mais il l'est encore par M^* Dorsay , par Dorsay lui-même, qui n'ayant presque rien appris de §a femme , croit que son ami a une maîtresse et est enchante, de Tëvénement. Bourdeuil , qui n'a jamais plaisante sur un pareil sujet , se fdche d'autant plus qu'il ne peut rien comprendre à tout ce que Ton semble connaître autour de lui.

On doit tirer à vue sur leur maison, une traite de quatrevingt mille francs. Bourdeuil a remis cette somme en billets à Dorsay , qui les a serres dans son porte-feuille. Pendant que celui-ci sermonnait si bien son ami, on est venu leur annoncer qu'un homme qui leur doit cent mille fr. , était sur le point de faire banqueroute. Dorsay court chez ce malheureux, et remet précipitamment son porle*feuille à Bourdeuil, pour qu'il puisse acquitter la traite quand on se présentera. Ce porte-feuille, comme le portrait dans la Femme Jalouse j comme la bague dans Y ami du mari, va être un nouveau sujet de discorde. C'est sur lui que va rouler toute l'intrigue de la pièce. Il est rare, pour ne pas dire impossible que la femme d'un négociant ne connaisse pas le porte-feuille de son mari : cependant, M»« Bourdeuil est dans ce cas. Elle s'est empressée de regarder celui que Dorsay a confié à son mari , et que celui-ci a dépo&é sur un meuble. A force de le tourner et de le retourner, elle a mis le doigt sur le secret qui s'est ouvert , un portrait a frappé ses regards ! voilà donc tous ses soupçons réalisés , Bourdeuil est décidément infidèle ! M"» Dorsay est encore la confidente de ce nouveau chagrin , et elle est d'autant plus courroucée de la conduite de Bourdeuil , qu elle craint jwur son époux les exemples et les conseils d'un pareil ami. Pauvre femme , elle seule est véritablement a plaindre, on la trompe et elle ne s'en doute pas 1 mais un nouvel incident va encor*

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augmenter sa sécurilë et la douleur de M^ne Bonrdeuil. La yeille , M^nc Dorsay a rencontre an spectacle une de ses amies de pension, Stéphanie. En société toutes deux, elles n'ont pu échanger que quelques mots , et l'on a tant de choses à se dire après plusieurs années de séparation ! on s'est donné rendez-vous, et Mme Dorsay attend Stéphanie à diner. Celle-ci n'est autre que M»» de Montalan , cette jeune TeuTe, dont Dorsay est si amoureux, et près de laquelle il faisait le célibataire , sous le nom de Brémont. M^^ Bourdeuil^ voyant l'original du portrait caché dans le porte-feuille, perd tout- à-fait la tète; Dorsay reconnaissant celle qu'il courtisait dans l'amie de sa femme , ne sait quelle contenance garder, et Bourdeuil ne comprenant rien h tout ce qui se passe , reste impassible aux reproches qu'on lui adresse.

Le diner auquel était invité Mm^de Montalan, n*a pa être fort gai , l'esprit de chaque convive était trop désa* gréablement occupé. M^^ Bourdeuil , persuadée que son mari la trompe, lançait à chaque instant quelque trait , qu'elle seule pouvait comprendre 5 M*»® Dorsay se promettait bien d'empêcher son mari de fréquenter un aussi mauvais sujet que Bourdeuil ; Dorsay cherchait un moyen pour sortir de l'embarras cruel dans lequel il était ; Bourdeuil déguisait son impatience , et M>ne de Montalaa s'efforçait en vain d'accorder les éloges que M"*^ Dorsay donnait à son mari , avec la conduite singulière que celaici avait tenue à son égard. Dans le dessein de faire cesser toutes les inquiétudes de son amie , M"*» Dorsay a pris le parti de mettre Mm« de Montalan au fait des soupçons jaloux de M»» Bourdeuil. Mécontente de se voir ainsi compromise , Mn^ de Montalan entreprend aussi Boar— deuil , lui demande de quel droit il a osé faire prendre copie de son portrait , et exige formellement qu'on lui remette la miniature du porte- feu il le. Toal-à-fait poussé

à bout , Bourdeuil s'imagine enfin qu'on a Tenvie de le mystifier» de tourner en ridicule son rigorisme conjugal, et prend le parti de jouer à son tour un rôle dans la co« mëdie qu'il croit lui être donnée. Il avoue avoir fait faire le portrait de M"' de Monlalan , promet de le rendre , mais à une condition ; c^est qu'on lui remettra le sien et les lettres qu'il a écrites. M"^' de Montalan irritée d*une pareille impertinence , se fdche alors véritablement ; Bourdeuil redouble ses plaisanteries et s'amuse même aux dépens de Dorsay , qu'il effraie beaucoup sans â*ea douter en l'accusant aussi d'infidélité. Un instant y on a de* mandé M"* Dorsay pour quelques soins domestiques. Pendant son absence, on vient toucher la traite de quatrevingt mille francs ; Bourdeuil la paye et rend à Dorsay son porte-feuille. — « Ce porte-feuille n'est donc pas le vAti-e , s'écrie M"« Bourdeuil joyeuse ! » — « Non , c'est celui de Dorsay !» — et la pauvre femme saute au col de son mari, lui demande pardon de ses soupçons, et s'excuse auprès de M'^^ de Montalan. Dorsay voit bien alors qu'il est cause du quiproquo qui a tourné toutes les tètes , il avoue sa faule ; mais comment disculper M«« de Monlalan et Bourdeuil aux yeux de Mme Dorsay, en avouant tout , c'est Ta vis du mari coupable. Avec les femmes d'esprit , il y a toujours de la ressource. Ce M. de Brémont , cet être imaginaire, que Doway seul connatt bien, est accusé par M»« de Montalan. — « Mais comment se fait-il?... interrompt M*» Dorsay.^» — • « Silence ! lui répond son amie » — et ce silence I est interprété différemment par les deux femmes. — « Cette pauvre M"« Bourdeuil, comme on l'abuse , dit à ptrt M»« Dorsay. » — « Cette clière M"« Dorsay , si elle savait... répète de son côté M"« Bourdeuil. » — La seule personne interressée à ne rien savoir , ignore ainsi la vérité. Mais un pareil événement, ne peut qu'exciter un jour du refroidissement entre les

deux ménages , car il ne peut y avoir de solide liaison sans estime et sans confiance réciproque. Il est vrai que * les auteurs n'étaient pas forcés de voir plus loin que leur dénouement , mais il ne contente pas le spectateur , on aime souvent à suivre Tintrigue au-delà de la fin de Vouifrage.

M. Picard, dit-on, était le premier auteur de cette comédie. Présentée telle qu'il l'avait conçue^ mise même en répétition, elle ne fut pas approuvée par ses amis. Cédant à de sages conseils , il la remit en porte - feuille- Quelque temps après cette résolution, il la confia aux deux seuls auteurs qui cherchent aujourd'hui à marcher sur ses traces. Corrigée, augmentée ou diminuée par MM, Wafflard et Fulgence , la comédie des Deux Ménages fit plaisir, mais elle est loin de valoir le Voyage à Dieppe. En général , les ouvrages de ces messieurs ne sont que de pdles esquisses. Rien de grand , rien de hardi dans leurs vues. M. Picard peignait bien le ridicule ; ses associés se sont adonnés aux croquades^ et paraissent ne pas vouloir abandonner ce genre : ils promettaient plus à leur début.

— 26 AVRIL. — Ij^ Attila de Pierre Corneille, n*est connu d'un très grand nombre de personnes que par l'épigramme de Boileau.

J*ai vu TAgësilas^

Hélas !

Mais après TAttila ,

Holaf

Corneille avait échoué en mettant sur la scène un homme dont les actions , les grandes entreprises étaient dignes d'occuper les veilles d'un historien, mais dont la mort n'avait rien de tragique. M. Bis n'a pas mieux réussi en prenant ce fameux conquérant pour le héros de son' second ouvrage. Connu par une tragédie de

SECOND THÉATRB FRANÇAIS 177

Loihairey non représentée , et pour la composition de laquelle il s'assoeîa un jeune Lillois son compatriote y dont le nom m'échappe en ce moment, M. Bis arait donné quelques espérances qui ne se trouvent que fai* blemenl réalisées. Son style est assez pur , mais ^ comme la plupart des auteurs modernes , il n'entend rien en« core à la composition d'une pièce de théâtre.

L'ouvrage de Tarchevèque de Ravennes Jornandès^ sur les Gotlis et les Huns, est des plus curieux. Ce saint personnage a essayé de prouver , tant son amour était grand pour les Goths, les Yisîgoths y les Ostrogotlis^ etc. , que ces noms donnés à des hommes sans goût , sans lois, étaient ceux de plusieui*s peuples plus polis et plus savans que le re^te des Barbares, allant presque de pair avec les grecs. Pour donner pf us de poids à ses éloges , il n'a pas ménagé les contes absurdes sur Torigine des Huns que sans doute il n'aimait pas. Sçlon lui, après que Jélimer, fils de Gonderic le Grand et cinquième roi des Goths, se fut rendu maili*e du pays des Scythes, comme il faisait la revue de ses peuples, il y trouva des sorcières qu'il bannit de ses états, et relégua dans les déserts de la Scythie. Le bon archevêque ajoule, bien sérieusement, que ces femmes, errant ddus les solitudes afiFi^euses du Caucase , furent reconnues par les démons qui les habi* taient, qu'elles leur plurent, et que des détestables era brassemens qui suivirent celte union, sortit la race des Huns. Us étaient, ajoule-t-il, d'une petite taille, contrefaits; au lieu d'une voix humaine, ils ne poussaient que des cris aigus et des paroles inarticulées : ils demeurèrent longtemps dans les marécages^ s'occupant de chasse et fai« sant le métier de brigands.

Un jour qu'une troupe d'enlr'eux poursuivait une biche le long des palusméotides , ils la rirent s'élancer dans l'eau, suivre une route guéable. Ils continuèrent

leur poursuite 9 et se trouvèreiilbientôl sur les bords delà Scylhîe. Enchanlésà la vue de ce pays qui leur parut un lieu de délices en comparaison du leur, ils eurent bientôt .égorgés ceux qui Toccupaîent. Le gué devint une route battue; les Huns se précipitèrent sur les pas de leur» compagnons, et, comme un torrent, se répandirent de tous ciilés, immolant tout ce qui tentait de s'opposer à leur passage. L'effroi qu'ils excitèi-ent fut tellement grand, qu'on alla jusqu'à leur donner une configuration particulière. Ils avaient , dit toujours l'archevêque de Ravennes, une tête comme une boule d'os et de chair aplatie sur le devant, où il paraissait deux forts petitA trous qui leur servaient d'yeux : et à peine leurs enfans ëtaienl-ils né^ , qu'ils leur faisaient des incisions Àur le front pour les rendre encore plus aflFreux : voilà le peuple au milieu duquel naquit Attila.

Dans Corneille, ce prince, revenu dans la Norîque pour exécuter ses projets de vengeance, traîne à sa 8ui(e deux rois , qu'il traite plutôt comme des vaincus que comme des alliés : Ardaric, roi des Gcpides, et Valamir, roi des Ostrogolhs, dont il a incorporé les troupes dans son armée; et deux princesses, Honorie, sœur de l'empereur Valenlinien , et lldione , sœur de Mérovée , roi des Francs. Toutes deux ont été demandées par lui en mariage. Honorie lui apporte pour dot des droits à lempire Romain; lldione lui assure l'alliance de Mérovée, roi des Francs, dont la puissance s'élève sur les débris de l'empire. L'ambition lui parle en faveur d'Honorie, mais Tamour l'entraîne vers lldione. Eblouies par sa puissance , toutes deux consentent à partager son trône , quoiqu'elles aient di^^posé de leurs cœurs , Honorie en feveur de Valamir, lldione en faveur d'Ardaric : c'est ainsi qu'Attila, qui prend ses deux rivaux pour conseillers^ leur expose ses projets :

Rois, amis d'Attila , soutiens de ma puissance. Qui rangez tant d'Etats sous mon obéissance > Et de qui les conseils, le grand cœur et la main Me rendent formidable à tout le genre humain ; Vous voyez en mon camp les éclatantes marques Que de ce vaste efiroi nous dohnent deux monarques.

Chacun des deux rois lui conseille , d*après Tinlérèt de son amour» de choisir la prince&se donl il nVbl pas ramant. Attila trouve fort mauvais qu'ils soient d'un avis oppose, leur commande de s'accorder, ou le.> menace de toute sa colère. Les deux rois se Font alors confidence de leur amour, et sans cesser d'être ann's^ convienn^t de s'en remettre au sort, pour désigner la compagne de leur persécuteur. De leur cdtë, les princesses ne sont pas plus décidées; elles aiment toutes deux, mais toutes deux soit fières, ambitieuses, et seraient humiliées de voir Attila préférer Tune d'elles à Tauire : Honorie déclare à Vala* mir qu'elle aime la gloire et la grandeur...

Régnez comme Attila , je vous préfère k lui ,

Mais point d*cpoux qui n'ose en dédaigner l'appui ;

Point d'époux qui m'abaisse an rang de ses sujettes j

Enfin je veux un Roi, regardez si vous Tctes?

Et quoique sur mon cœur vous ayez d'ascendant ,

Sachez qu'il n'aimera qu'un prince indépendant.

Voyez k quoi , Seigneur, on connaît les monarques ,

Ne m'offrez plus de vœux qui n'en portent les marques;

Et soyez satisfait qu'on vous daigne assurer,

Qu'a tous les Rois ce cœur voudrait vous préférer»-.

Ildione fait part à Ardaric d*idées bien différentes.

n faut donc qu'avec vous tout*k-fait je m'explique ? Ecoutez : et surtout, Seigneur , point de réplique. Je vous aime , ce mot me coilte à prononcer , Mais puisqu'il vous plait tant je veux bien m'y forcer. Permettez, toutefois , que je vous dise encore Que si de ce grand choix votre Attila m'honore ,

l8o SECOND THEATRE FRANÇAIS.

Je recevrai sa main d'un œil aussi content

Que si je me donnais ce que mon cœur prétend.

Je Tépouserai donc

Mais pomme j'aurai lors sa \ie entre mes mains , 11 a lieu de me craindre autant que je vous plains.' Assez d'autres tyrans ont péri par leui*s femmes , Cette gloire aisément touche les grandes âmes ! El de ce môme coup qui brisera mes fers, 11 est beau que ma main venge tout Tunivers ! Voilà quelle je suis, voilk ce que je pense , Voilà ce que Famour prépare à qui Tofiense.

C'est suvÊce double amour que roule toute la tragédie de Corneille. Attila , après avoir balancé entre Honorie et Ildioue, les avoir alternativement sacrîfiées Tune à Tau* tre , Gnii enfin par céder à l'amour et par choisir lldione. Il la conduit à l'autel , mais prêt à recevoir sa main^ une hémorragie lui fait perdre tout son sang* Valamir vient en faire un long récit qu'il termine ainsi :

Son élancement perce, ou rompt toutes les veines , Et ses canaux ouverts sont autant de fontaines , Par où Tame et le sang se pressent de sortir.

11 frissonne , il cliancelle , il trébuche , il expire , Et sa fureur dernière épuisant tant d'horreur, Venge enfin l'univers de toutes ses fureurs!

Corneille , en rendant Attila amoureux et en le faisant continuellement soupirer entre deux femmes qui le jouent, a manqué son sujet ; puis, sa tragédie parut malheureusement la même année ^u'jlndromaque. La comparaison qu'il était facile d'établir entre les deux ouvrages, ne contribua pas à faire remonter Corneille à ce haut point de gloire où il s'était élevé. 11 baissait et Racine s'élevait; c'était alors le temps de la i-etraite, la plaisanlerie dé Boileau Ten aVi^il averti.

M. Bis n'a pas pris comme Corneille , la mort d'Attila

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pour dénouement de sa tragédie; maïs suivant celte coutume fort usitée aujourd'hui, qu'un auteur peut mellre sur la scène un personnage historique, sans le présenter sous ses véritables traits^ et lui attribuer des actions et des paroles qui n'ont jamais été les siennes, M. Bis a fait un roman dont un Attila de sa façon se trouve être le héros , et qu'il entoure de personnages qui n'ont jamais eu le moindre rapport avec le personnage principal. Quelqu'un prétendait que les meilleures leçons d'histoire se donnaient au théâtre ; jamais assertion no reçut aujourd'hui de démentis plus formels.

C'est la défaite d'Attila dans les plaines de Châalons^ par les troupes commandées par Aetius, Théodoric et Mérovée, le chef de la branche des Mérovengiens, qui est le principal sujet de la tragédie nouvelle. La scène se passe dans le camp da Roi des Huns. Il s'apprête à combatti*e les ennemis qui l'entourent. DiSërens Rois barbares composent sa cour, entr'autres le Roi des Gepidos Ardaric , personnage très jaloux du crédit apparent qu'Attila accorde à Marcomir , frère de Vférovée. L'histoire ne donne aucun éclaircissement positif sur la parenté de ce Marcomir et de Mérovèe. Des dissertations ont été publiées pour prouver que Mérovée était fiLs de Clodion ; d'autres qu'il était seulement son parent; d'antres enfin, qu'il avait été élu Roi par le peuple. Ce dernier fait paraît plus vraisemblable. Il est dit dans une vieille chronique, que de deux fils de Clodion qui se disputèrent le trône, l'un alla implorer le secours d'Attila, l'auti*e celui des Romains. Probablement Mérovée, plus habile que ces deux compétiteurs s'empara du trône. Quoi qu'il en soit c'est sur la première de ces données que M. Bis a bAti sa fuble. Marcomir est contre les Francs, il cherche toujours à se venger de ceux: qui lui ont enlevé son trdne; toujours il soUicile l'occasion do

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les combatlre, îl vient même de s'emparer' de Soissons, mais tout ce zèle est inutile. Attila qui l'emploie pour faire réussii' ses projets , est bien décidé à le perdre avec tous ses ennemis, sitôt quM n'aura plus besoin de ses services. On trouve encore dans le camp, Vigilius^ ambas* sadeur de l'empereur d'Orient et son fils Marcus. Ce Yigilius est un homme tantôt faible, tantôt arrogant , presque toujours sombre, qui poignarderait volontiers Attila , si uue femme n'avait change ses r<^solutioDs. Cette femme, c'est la patroae de Nanterre, sainte Geneviève , qui, faite prisonnière par Ardaric , ainsi que la belle Elphège , IVpouse de Mérovée , a été amenée près d'Attila qu'elle épouvante par ses prédictions. La présence de Geneviève dans cette pièce est assez singulière* Jamais cette sainte n'eut aucune occasion de se trouver en présence du terrible fléau dç Dieu ; elle était seulement dans Paris lorsque x\ttila pénétra dans les Gaules. Les Parisiens effrayés voulaient fuir leur ville; Géne«> viève leur prédit qu'Attila ne leur ferait aucun mal : en effet, le fléau de Dieu alla porter ses armes d'un autre côté.

Le portrait que les historiens ont laissé d'Attila , n'est pas celui d'un homme aussi affreux qu'on a bien voulu le présenter. Il avait l'air grande mais farouche^ la démarche superbe ; sCvS yeux petits, pleins d'un feu ^ombi^e et dans un mouvement continuel, lançaient des regards foudroyans; sa taille était beaucoup au-dessous de la médiocre. Il avait la poitrine large, la tète grosse, U barbe claire et mêlée, le nez court et aplati, le teint noir. Rempli d'une grande confiance en sa fortune , en son mérite, et surtout en la fameuse épée de Mars qu'il prétendait posséder, son inclination dominante était la guerre. Il aimait à combattre, mais sage et retenu , il ne s'exposait que bien à propos et dans une ejs^trême

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nëcessil^. Vollaire, dans ses commentairessur Corneille, a pris sa défense avec zèle. — « Il est très vraisemblable , dit-il, que cet Attila très peu connu des historiens, était un homme d*un mérite rare dans son métier de brigand. Un capitaine de la nation des Huns , qui force Tempei^eur Théodosc à lui payer tribut, qui savait discipliner ses armées , les recruter chez ses ennemis mêmes, et nourrir la guerre par la guerre; un homme qui marcha en vainqueur de Constantinople aux portes de Rome, et qui dans un règne de dix ans fut la terreur de riCurope entière, devait avoir autant de politique que de courage; et c'est une grande erreur de penser qu'on puisse être conquérant sans avoir autant d'habileté que de valeur. » —

M. Bis en a fait un véritable Matamore , un brutal ; car d'après ce que dit Vigilius, quel autre nom donner à l'hom/ne ,

Qui , dès qu'il voit briller une femme a sa cour , Rugit et sent du tigre et la rage et famour !

En apprenant que l'épouse de son frère avait été faite prisonnière, Marcomir touché de sa situation, était allé demander sa libertés Attila, celui-ci refusait. — «Elle est jeune, elle est belle, a dit Marcomir.»— « Elle est belle, qu'elle s'éloigne, s'écrie le Roi des Huns , qui craint sans doute d'en tomber amoureux.» — Elphègè veut bien jouir de sa liberté, mais elle ne veut pas partir sans Geneviève à laquelle Attila réserve le supplice. Les deux femmes pénétrent dans la tente du Roi , (il est assez invraisemblable que les cinq actes de la tragédie se passent dans un lieu dont il devait être très difficile d'avoir l'accès,) et Geneviève y joue continuellement le rôle d'une inspirée. £lle a prédit que les Gépides seraient taillés en pièces, et en effet, les Gépides ont été détruits. Ardaric déplore le

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sorl de ses fidèles soldats et demande que pour Tenger leur mort on lui livre un prisonnier de distinction qgî Tient d*ètre conduit au camp. Ce prisonnier c'est Méro*yée. Trahi par des soldats vendus à Marcomir , il s^c£Force de cacher son rang et son nom ; mais Attila éclairé par le trouble d'Ëlpbège , s'est douté de la qualité de son prisonnier. Il a piqué son amour-propre et Mérovée s'est nommé. Attila veut bien lui rendre la liberté, (ce qui n'est pas admissible ; Attila ne pouvant pas renvoyer à la tête de ses soldats, le seul homme qu'il craigne parmi ses ennemi»), à la condition quildira devant témoins : Je suis vaincu /quoique ses troupes aient été victorieuses dans le dernier combat. Mérovée ne peut pas trop dire qu'il est vainqueur puisqu'il est prisonnier, cependant il refuse d'accéder à la ridiculeet inutile proposition d'Attila, et préfère, ainsi que son épouse, lester dans les fers.

Attila croyant les Francs sans appui parce qu|ils sont privés de leur chef, veut les attaquer 5 et la pièce pourrait finir en cet endroit aussi bien qu'au cinquième acte, mais une nouvelle intrigue commence. Vigilius avait reçu l'ordre de sortir du camp; ayant jugé à propos d'y demeurer, il a été arrêté par suite de cette désobéissance. Attila , auquel il parle encoi*e avec jactance , le prévient qu'il sait dans quel dessein il est venu à sa cour , qu'il voulait l'assassiner; et en même temps il lui commande de nommer ceux qui lui ont donné une pareille mission. Vigilius refuse , Attila s'indigne de tant de résistance , et fait venir Marcus qu'entourent des soldats armés et prêts à frapper. Emu par la vue des dangers qui menacent son fils, Vigilius se jette aux pieds d'Attila, avoue que seul il avait formé le projet de le tuer, que Marcus, au contraire, voulait le détourner de cette horrible résolution. Attila^ pour seule vengeance, les fait de nouveau chasser tous deux du camp.

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Témoin de cet acte de modération , Elphège a cru pouvoir demander de nouveau sa liberté , celle de son époux* Atlila tient à la condition qu'il a imposée d*abord« Elphège lui fait sentir que Thonneur empêchera toujours Mérovée de s'abaisser à ce point y Attila ne récoute plus ; elle Tinsulte , il s'irrite ; et bien loin d'avoir excité la compassion du vainqueur y elle a redoublé sa colère.

Ces allées 9 ces venues, ces diOercnles actions qui ne se lient que fort difficilement enlr'elles, forment les trois premiers actes , et Ton arrive au quatrième sans que rien encore indique quel a été le but de l'auteur. Attila a fait donner le signal du combat; les armées yonl s'ébranler, les cheb l'entourent. Il distribue à chacun son poste et confie à Marcomir la garde du camp ; c'est la remettre eu des mains peu sûres; Ardai ic le fait observer, mais Attila a son projet , et il espère que Marcomir maître de son frère se vengera sur lui , et que , par ce moyen , il pourra se débarrasser de deux ennemis dont l'existence nuit à la réussite de ses projets. 11 ne s'est pas entièrement trompé dans ses soupçons ; les deux frères se sont rencontrés par hazard dans la tente dWltila. Dans cette entrevue, Vf erovée se monli^e grand , noble et généreux ; Marcomir n'écoutant que sa haine , insulte , injurie son frère , va même jusqu'à le menacer. Merovée oublie en^ . lin son sang-froid; tons deux arrachent des armes aux trophées suspendus autour d'eux et vont s'égorger. Geneviève s'ofifre à temps à leurs regards ; les calme , par* ' Tient à les réunir, les exhorte à mettre en commun leurs •flbris pour abattra leur ennemi. Les deux frères s'embrassent et quittent avec Geneviève le camp d'Attila , sans que personne s'oppose à leur départ. Celte facilité qu'ont tous ces prisonniers, dont la conservation est d'une si haute importance, de faire toutes leurs volontés

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dans la demeure ipème de leur ennemi , cette impré* voyance d'Altila , tout cela vraiment est inexplicable , mais se trouve bien d'accord avec tout ce qui p^ëc^de• M. Bis, en traçant un plan aussi défectueux^ en réunissant des épisodes qui n*ont et ne pouvaient avoir enlr'eux le moindre rapport , A élé con^équent avec lui-même lorsqu'il prodiguait ainsi les invraisemblances.

Attila a vu fuir les Romains, les Francs s eut r 'égorgent, il croit la victoii^ certaine et la laisse achever par ses soldats. Mais le sort le punit de son orgueil-, tout vient de changer! les Huns fuient à leur tour. Ardaric lui annonce que Marcus et Vigilius ont échappé à leurs gardes et se sont rangés au milieu des ennemis. Ces nouvelles inquiètent Attila ; il tremble , se rappelle les prédictions de Geneviève. Cependant un homme comme Ini ne doit pas céder à la destinée; il court rallier ses holdats et ordonne que l'on mette à mort Marcomir et Merovée , que l'on poursuive Marcus et son père. Quelques-uns de ces ordres ont élé exécutés , Vigilius a élé tué ; et Marcus au désespoir et résolu à venger la mort de son pèi*e , rentre dans le camp des Huns aussi facilement sans doute qu'il s'en étaitéloigné, et pénètre dans la tente d'Attila. 11 fait nuit, l'obscurité Tenvironne ; il avance, un poignard a la main... Des gémissemens se font entendre. •• qui se plaint ? c'est la malheureuse Elphége , oubliée et livrée aux plus grands dangers par l'inexplicable indifférence de son époux , de Marcomir et de Geneviève, qui , pour une sainte , se montre peu reconnaissante des services que la Reine a pu lui rendre. Elpliège croit son époux égorgé ou prêta devenir la victime de ses ennemis. La présence de Marcus ne la rassure pas; elle lui emprunte le poignard dont ii était armé et prétend s'en servir contre Attila ou contre elle même , si Ton essayait de lui faire la moindre violence.' Geneviève prévient ce suicide

inalile ; lea Francs sont vainqueurs , Attila et les Huns sont en fuite. Mais celte victoire a ëtë achetée par le »ang de Marcomir , qui a étë tué. Maître du trône par cette mort y Mérovëe va régner sur le peuple quUi a si vaillamment défendu.

jiitila fut aussi vivement sifflé qu'applaudi la première foisqu'on le vit paraître. Des allusions nombreuses furent faites. Des gens qui voient dans tout l'idole qu'ils n'ont su ni apprécier, ni déf«'ndre , cherchùrenl en vain à renouveler le succès de Sylla ; des vers biillans mais vides de sens , qui flattaient les idées du jour , soutinrent seuls la nouvelle tragédie , et , cependant, faillirent la faire défendre. Les censeurs, lynx de l'espèce la plus rare, s^étaient bien douté de l'ellet que produiraient plusieurs passages, et, pour prévenir toute maligne interprétation, ils en avaient supprimé beaucoup. Trois fois Aliila avait été appelé devant leur ridicule et terrible tribunal , et Fun des acteurs , fatigué des corrections que l'on appor* tait sans cesse , laissa échapper à la représentation ce vers censuré :

Les Francs suivent un chef, ils braveraient un mahre.

Par ordre, la pièce fut suspendue le lendemain, êtreprise seulement quinze jours après cette mesure rigoureuse. Il est à remarquer que Ton fit aussi beaucoup de difficultés à M. Bis lorsqu'il voulut faire représenter At-iila sur le thédtre de Lille , sa patrie.

— 28. — La destinée de M"« Georges est , à ce qu'il parait , d*élre continuellement en guerre avec les comédiens français, et souvent avec ses camarades. L'année dernière , tout Paris fut occupé des difficultés que Ion fit naiti^ pour empêcher son entrée à TOdéon. Cette année, nouvelle querelle au sujet d'une représentation à son t)^uéfice9 qu'elle sut obtenir de Tautorité^ même dan» la

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salie de TOpéra ; et dont elle aurait pu se passer mSenx qu'une foule d'auteurs, dont jamais administration théâtrale n'a pense à récompenser le zèle et les travaux.. 11 est assez curieux en effet de voir depuis huit ou dix ans ces espèces de solennités se renouveler d'une manière ridicule , je dirab presque indécente. Des comédiens , après avoir joui pendant long-temps d'un sort prospère , arrangent leurs représentations à bénéfice comme uneat«faire de devoir , comme une dette que le public semble forcé d'acquitter. II faut que ces ^fe^:s!eurs et ces Dames^ après avoir reçu pendant nombre d'années un traitement de quinze, dix huit ou vingt mille francs, avoir été gra-' tifiés d'une pension de retraite, trouvent encore dans une seule soirée une trentaine de mille francs, pour ac« quérir la paisible demeure où le bénéficiaire ira se moquer du public et des auteurs qui ont contribué à lui faire avoir une fortune qu'il n'était pas appelé à connaître. Et quelle peine se donne-t-on pour parvenir à un aussi brillant résultat ? On réunit des acteurs qui ne se sont ja* mais vus, ne se connaissent souvent pas ; on remonte quelque vieille pièce bien bizarre , et plus on s'est montré extravagant , plus on est certain d'amener des spectateurs. Cependant, les obstacles que l'on opposait à M"* Georges firent connaître un fait assez curieux. Le spectacle annoncé devait se composer de Brilannicua ^ joué par Talma, Lafon , David, Eric - Bernard ; M"«« Georges, Bourgoin, Gersay, etc. , etc.; du Billet de Loterie ^ très faible opéra-comique, de MVJ. Roger et Creusé de Lesser , dans lequel M"* Mainvielle-Fodor , qui allait quitter la France , jouait un rôle auprès de M»* Rigaut, de Ponchard et de Vizentini ; enfin de la comédie des Deux Pages. Celte prèce a toujours été attribuée à Dezede; c'est même sous le nom de ce compositeur qu'elle est imprimée dans la suite du répertoire du Théâtre

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Français , recueil publie par M™' veuve Dabo , et rédigé , dit le litre , par un M. Lepeintre , commis- libraire qui , pour le malheur des auteurs dont il compose les notices^ s'est avisé de se croire littérateur. La Comédie Française s'opposa â la représentation de cette pièce , prétendant qu'elle lui appartenait. 11 fallut des preuves, elle les donna. On apprit alors que l'auteur des Deux Pages était vivant et qu'il se nommait le baron de Mansfeld. La discussion que cet incident fit naître, fut suivie de l'insertion dans quelques journaux, d^une lettre de M. Ch. deMiller^ compatriote de M. de Mansfeld.~«M. le baron deMansfeld, mon dmi, dit Vf. de Miller, auteur delà comédie des Deux Pages j en confia dans les temps la musique à Dezède ; et la pièce était sur le point d'être jouée aux: Italiens , quand les Comédiens français la désirèrent et l'obtini^ent sans peine ; mais il fallait dédommager le musicien de la perle de sa partition , et la moitié des droits, sur Ie> paroles mêmes, lui fut donc gêné*reusemenl cédée. C'est par suite de ces droits, et en vertu d*une autorisation spéciale du baron de IVf ansfeld y que les Deux Pages furent vendus à une époque où l'on ne pouvait pas espérer de jouir de sitôt de la faculté de présenter un R.oi sur la scène , et où mon ami , de retour en Pologne , ne pensait faire qu*un bien faible sacrifice pour Dezède , alors dans le besoin. L'auteur ne fut pas nommé après la première représentation. Le journal de Paris ^ du 7 mara 1789 en fait foi, et plus encore une lettre que Dezède et le baron de M ansfeld écrivirent dans celte feuille, le 19 mars de la même année. Le nom de cet auteur, pourtant , fut loin d'être un mystère , et le prince Henri adressa au baron de Mansfeld une letti'e flattease qu*il a conservée précieusement. Revenu en France , mon ami s'empressa loyalement de ratifier le

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traité conclu par Dezède, et les Deux Pages ^ si productifs pour ia Comédie Française, ne lui valurent plus que les entrées à vie, stipulées expressément et coutq5tée« seulement depuis six mois. Mais la Comédie reviendra sur une mesure qui serait plus que de Pingratitude. Le baron de Mansfeld étant absent de Paris , Tamilié m'impose le devoir de rendre publics ces détails, auxquels d'ailleurs il se refuserait peut-ëlre, car, éprouvé par plus de vingt années de chagrins profonds , il ne peut attacher qu'une importance relative à ce début dans la carrière , quand sa raisantropie dérobe au jour des ouvrages jugés bien supérieurs. »

Ou donna le second acte du Mariage de Figaro à la place des Deux Pages. Jamais plus singulière parade ne fut jouée à TOpéra : et la manière seule dont elle était montée, sufQâuit pour attirer tous les oisifs de la cq* pitale. A côté de Mlle Georges , dont les formes athlétiques sont connues , marchait la toute petite , mais si jolie , si spirituelle Jenny-Verlpré , sous le costume du page Chérubin ; M^le Bourgoin représentait Suzanne, et lorsqu'elles chantèrent la romance , jamais ces deux dames ne purent s'accorder. Perlet était froid comme à l'ordinaire , sous les traits du sémillant Figaro ; Eric- Bernard ridicule en fiazile , Gonthier déplacé dans le rôle du comte Âlmaviva ; Lepeintre seul , naturel et vrai dans celui d'Antonio. Pour ajouter encore à celte cacophonie, au milieu d'un joli divertissement de M.Gardel dansé parles premiers sujets de l'Opéra ^ M 11<^ Georges et Gonthier se permirent de quitter la scène. Bon nombre de coups de sifflets les accompagnèrent dans leur re* traite; et en effet , c'était de la part de MUc Georges, manquer grotsièrenient au public dans cette circons* tance ; mais la vue d'une trentaine de sacs de mille francs

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chacun , font oublier bien des dësagrcÇmens. Ceux de celle soirée mëmorable durent êlre bienldt efi&cés de la më* moire de M^Ic Georges.

— 14 JUIN. — « Le sujet des Machabées est peu fait pour le ihédlre , dit Laharpe dans son Cours de litlé^ rature dramatique:^ il y règne un sublime dévouement , trop au-dessus des sentimens naturels pour être soutenu pendant cinq actes. Onsouffre Iropà voir si long- temps une mère qui ne fait aulre chose que de demander la mort... et une morl cruelle pour ses enfans , comme la faveur la plus signalée et le plus rare bonheur; qui , après avoir perdu ^x enfans , ne souffre pas même que le dernier qui lui reste y attende le martyre quon lui destine, mai*» lui fait un devoir de le pixivoquer et d'aller au -devant du plus affreux supplice. C'est ainsi , je Tavoue , qu'elle est représentée dans l'histoire sainte , mais ces actions extraordinaires que la religion elle-même ne présente pas comme des modèles, mais comme des exceptions très rares ^ au-dessus des foi*ces humaines et comme des prodiges de la grâce, ne sont point dans l'ordre des objets qui peuventnous occuper long-temps sur la scène »• —

Malgré cela, ce sujet, tout horrible qu'il est, a été quelquefois mis sur la scène. Nous avons de Jean de Vii^y , poêle du 16e« siècle, une tragédie barbare, dans le goût des mystères et intitulée : la Machabée ou Mar^ iyre des sept Frères et de Salomone leur nière^ puis les Machibées de Lamotte , une des bonnes pièces de cet auteur. On y trouve d*heureux détails, une versificar lion soutenue. Les sujets de la bible étaient à la mode alors; Athalie avait obtenu le plus grand succès , et les Machabées en obtinrent l)eaucoup plus qu'à la repri.«e , en 1745 , où la chute qu'ils éprouvèrent, pi^sagea celle de Romulus qui valait cependant mieux. Lamotte garda l'i/ico^/s/to) c'est ce qui fit croire^^peudant quelque temps^

que les Machabéea liaient un ouvrage posthume de Racine ; du moins on lui en attribuait les trois premiers actes. Enfin, on voulut juger par comparaison , et Texa* men des vers détruisit cette opinion. Ce qui fait voir corn* bien il est facile de se tromper dans les jugemens liUë* raires, c'est que Rousseau disait alors : — « On donne celte pièce à Lamotle; mais s'il n'y a ni pointes^ ni pensdes fleuries , ni petites finesses d'esprit , elle ne saurait èti*e de lui w. — On vit même une chose assez remarquable aux reptësenlations de cette tragédie; à Tâge de soixante-dix ans, Baron , tellement faible qu*il fallut l'aider à se re« lever quand il se jeta aux pieds de Salomone, jouait le râle du jeune Misaël. C'est à son sujet qu'une pièce de vers se terminait ainsi :

Et le vieillard Baron pour Thonneur d'Israël,

Fait le rôle enfantin du jeune Misaël; Et pour rendre la scène exacte , Il se fait raser d'acte en acte.

Tous les auteurs du temps s'accordent à dire que MU« Lecouvreur était admirable dans le rôle de la mère des Machabées.

En 1817, on donna, à l'Ambigu-Comique , un mélodrame de MM. Cuvelier et Léopold, intitulé aussi : les Machabées ou la Prise de Jérusalem , et qui fil courir tout Paris. Ces deux auteurs ont arrangé le sup-» plice des sept frères à leur manière , ont inventé une nouvelle fable dan^ laquelle ils ont encadré , du mieux qu'ils ont pu , l'action horriblement héroïque des enfans de Salomone. Ce drame , à quelques bizarreries près, que le genre excuse, est plus intéressant que la tragédie avec laquelle il a quelques points de ressemblance.

C'est le récit épouvantable qui se trouve dans le cha* pitre vu du second livre de la bible, qui a guidé M. Guiraud. •— « Or il aiftva^ est-il dit dans le livre saint ,

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que Ton prit aussi sept frères avec leur mère, et le Roi voulut les contraiadre à manger , contre la défense de la loi^ de la chair de pourceau, eu les faisant déchirer avec des fouets et des escourgées de cuir de taureau. MaisTun d'eux^ qui était Tatné, lui dit : Que démandez- vous? et que voulez- vous apprendre de nous? Nous sommes prêts à mourir plutôt que de violer les lois de Dieu et de notre pays. Le Roi y entrant en colère j commanda qu'on fit chauffer sur le feu des poêles et des chaudières d'airain ; et lorsqu'elles fureut toutes brûlantes , il ordonna qu'on coupât la langue à celui qui avait parlé le premier, qu'on lui arrachât la peau de la tête et qu'on lui coupât les extrémités des mains et des pieds, i la vue de ses frères et de sa mère. Après qu'il l'eut tait mutiler ainsi par tout le coi-ps, il commanda qu'on l'approchât du feu et qu*on le fît rôtir dans la poële pendant qu'il respirait encore. Et dans tout le temps qu'il était tourmenté, ses autres frères s'encourageaient l'un l'auijre avec leur mère à mourir constamment, en disant: Le Seigneur Dieu considérera la vérité , et il sera consolé en noas^ selon que Mo'ise le déclare dans son cantique , par ces paroles : Et il sera consolé dans ses serviteurs. Le premier étant mort de cette sorte , ils menaient le second pour le faire souffrir avec insulte : et lui ayant arraché la peau de la tête avec les cheveux , ils lui demandaient s'il voulait manger des viandes qu'on lui présentait, plutôt que d'être tourmenté dans tous les membres de son corps. Mais il répondit en la langue de ses .pères : Je n'en ferai rien. C'est pourquoi il souffrit aussi les mêmes tourmens que le premier. Et étant près de rendre l'esprit , il dit au Roi : Vous nous faites perdre, ô très-méchant prince, la vie présente; mais le Roi du monde nous ressuscitera un jour pour la vie éternelle après que nous serons morts pour la défense de ses lois. Après celui-ci ,

on insulta encore au troiaième. On lui demaqda la langue, qu'il présenla aufisitôt j et il étendit ses mains constamment y et dit avec confiance : J*ai reçu ces membres du ciel$ mais je les méprise maintenant pour la défense des lois de Dieu ; parce que j'espàre qu'il me les rendra un jonr : de sorte que le Roi et ceuit qui l'accompagnaient y admirèrent le courage de ce jeune homme, qoi considérait comme rien les plus grands tourmens* Celui-ci étant aussi tnort de la sorte, ils tourmentèrent de même le quatrième. Et lorsqu'il était près de rendre ^esprit , il dit : II nous est plus avantageux d'être tués par les hommes, dans l'espérance que Dieu nous rendra la vie en nous reasus^ citant : car , pour vous , votre résurrection ne sera point pour la vie. Ayant pris le cinquième , ils le tourmentèrent comme les autres; alors regardant le Roi, il lui dit : Vous faites ce que vous voulez y parce que vous ùvez reçu la puissance parmi les hommes , quoique vous soye2 vous* même un homme mortel; mais ne vous imaginez pas que Dieu ait abandonné notre nation. Attendez seulement un peu , et vous verrez quelle est la grandeur de sa puissance, et de quelle manière il vous tourmentera, vous et votre race. Après celui-ci , ils menèrent au supplice le sixième, et lorsqu'il était près de mourir, il dit : ne vous trompez pas vainement vous-même ; car , si nous soujBrons ceci, c'est parce que nous l'avons mérité, ayant péché contre notre Dieu ; et ainsi nous nous sommes attiré ces fléaux si épouvantables. Mais ne vous imaginez pas que vous demeuriez impuni, après avoir entrepris de combattre contre Dieu même. Cependant leur mève, plus admirable qu'on ne peut dire, et digne de vivre éter* neUement dans la mémoire des bons , voyant péiir en unmême jonr ses sept enfans, souffirait constamment leur mort , à cause de l'espérance qu'elle avait en Dieu. Elle exhortait chacun d'eux avec des paroles fortes dans

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la kngoe de ses pères ; élant toute remplie de sagesse , et alliant Dit coorage mâle arec la tendresse d'une femme. EUe leur disait : Je ne sais con^ment vous ave« ëié formes dans mon sein; car ce n'est pas moi «qui vous ai donne réme^ Fespint , la rie, ni qui ai joint tons vos membres pour en faire un corps ^ maïs le Créateur du monde, qui a formé Phomme dan^sa naissance , et qui a donné Torigine A toutes ciiones , vous rendra encoi*e Vestpi il et la vie par sa miséricorde , en récompense de ce que vous voui méprises mainteuant vous-mêmes. Or, Antiocliuscroyant qu'on le méprisait , el voyant toutes les insultes qu'il avait faites à ces jeunes bommes^, devenues inutil^es , comme le plua jeune de fous était resté, il commença, non-seule-^ ment à l'exhorter par ses paroles , mais à Tassurer aveo serment qu'il le rendrait riche et heureux, qu'il le mettrait au rang de ats favoris, et lui donnerait toutes les choses nécessaires, s'il voulait abandonner les lois de séa pères. Mai» ce jeune homme ne ponvant être ébranli^ par ces promesses , le Roi appela aa mère , et l'exhorta à inspirer à son fils des sentimens plus salutaires. Après donc qu'il lui ent dit beaneoup de chaises pour la persuader^ elle lui promit d'exhorter son (ils. Elle se baissa en même temps pour lui parler , et se moquant de ce cruel tyran , eHe lui dit dans la langue de ses pèt*es : Mon fils, ayes pitié de moi qvi vous ai porté neuf mois dans mon sein ^ qui vons ai nourri de mon lait pendant trois ans et qui vous ai élevé jusqu^i l'âge où vous êlea. Je vous conjure, mon fils« de regarder le ciel et la terre et toutes les choses qui y sont renfermées, et de bien comprendre que Dieu les a créées de rien , aus^t bien que tous les hommes» Amsf, vous ne craindres pas ce cnid bouri^ao ; mm vous rendant digne d'avoir part aux souffrances de vo* frères, vous recevrez de bon cccur la mort^ afin que je vous reçoive de nouveau avec vos firères dans cette misë«

ricorde que nous attendons. Lorsqu'elle parlait encore j ce jeune homme se mit à crier : Qu'attendez-vous de moi? Je u'obëis point au commandement du Roi, mais au précepte de la loi qui nous a été donnée par Moïse. Quant à vous, qui é*tes Tauleur de tous les maux dont on accable les Hébreux y vous n*éviterez pas la main de Dieu. Car, pour nous, c'est à cause de nos péchés que nous souifrons toutes ces choses. Et, si le Seigneur notre (Dieu s'est mis un peu en colère contre nous pour nous chàlier et nous corriger, il se réconciliera de nouveau avec ses serviteurs. Mais pour vous, qui êtes le plus scélérat et le plus abominable de tous les hommes, ne vous flattez pas inutilement par de vaines espérances, en vous enflammant de fureur contre les serviteurs de Dieu ; car vous n'avez pas encore échappé le jugement de Dieu qui peut tout et qui voit tout. Et quant à mes frères, après avoir supporté une douleur passagère, ils sont entrés maintenant dans Talliance de la vie éternelle. Mais pour vous , vous souSiirez au jugement de Dieu la peine que votx^ orgueil a justement méritée. Four ce qui est de moi, j'abandonne volontiers, comme mes frères, mon corps et mon âme pour la défense des lois de mes pères ^ en conjurant Dieu de se rendre bientôt favorable à cotre nation et de vous contraindre par les tourmens et par plusieurs plaies, à confesser qu'il' est le seul Dieu. Mais la colère du Tout-Puissant, qui est tombée justement snr tout notice peuple, finira à ma mort et à celle de mes frères. Alors, le Roi, tout enflammé de colère, fit éprouver sa cruauté à celui-ci encore plus qu'à tous les autres, ne pouvant souffrir que l'on se moquât de lui. Il mourut donc dans la pureté de son innocence, comme les autres, avec une parfaite confiance en Dieu. Enfin , la mère souflEril aussi la mort après ses enfans ». Cette horrible catastrophe devait nécessairement tenter

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an aaténr tragique, car ^ aujourd'hui, on est parvenu à rendre notre tragédie aussi horrible qu'abominable. Rien ne dessèche et n'endurcit l'âme, rien ne flétrît le cœur comme l'habitude de contempler les objets les plus effroyables , les plus terribles attentats de la rage et de la faiblesse humaine. Celte familiarité continuelle arec les horreurs , conduit à une apathie morale qui dégiade une nation et la précipite vers la plus funeste espèce dé barbarie , celle qui résulte de la corruption des arts et de l'excès de la civilisation. C'est ce que n'entendent pas ces petits &natiques , qui croient avoir tout dit quand ils ont crié ^ *- Mais il faut émouvoir, produire de Tefiet ! , — On a tant accoutumé le public à ces brillans effets que l'on vante, que l'on prodigue, que les plus grandes monstruosités peuvent, aujourd'hui^ tranquillement passer sur la scène. L'eflèt du dernier acte des Machabéea a toujours été certain; on ne sortait de la salle que le cœur serré , Pâme navrée du spectacle aEPreux dont les yeux avaient été les témoins. Si l'on destine un prix à l'auteur qui a su le mieux faire frissonner les spectateurs , M. A. Guiraud peut certes le réclamer avec assurance \ cependant , il s'est placé au-dessus de MaVI. Bis et Soumet d'une manière plus honorable. Les quatre premiers actes de sa tragédie ne sont pas de la force du cinquième , ce sont en général des conversations un peu longues; mais malgré ce défaut de mouvement et d'intérêt , car on ne peut en prendre aucun à ces malheureux dont le sort est connu d'avance , l'action se suit bien. Elle est une, aucun incident déplacé ne vient entraver sa marche ; et en se proposant de traiter le sujet à^ Machabéea , }\. Guiraud n'a pas fait comme ses confrèi*es , il a tenu parole.

Maître de Jérusalem , et furieux de la résistance qu'apportent les Juifs & l'exécution de ses ordres, Antiochus a fait mettre à mort le grand-prètré Ëléazar , qui avait

refusé de sacrifier aux faux Dieux. C'est le ministre Hëliodore qui a été chargé de veiller à rexëcutîon de cetim sentence , et c'est par le récil de la mort dn vieillard qun la pièce commence* Un ëvénem^it , singulier en appa* «rence , inquiète Hëliodore. Un aoldat s'est approché da lieu de rexëcutîon avec mystère, a assiste arec recueillement au supplice d'Ëlëasar. On a cherché k Tarrè^ t^r , mais inutilemeot. Antiochus craint que cet homino n*appax*tienae

A ces faëbreuz ëpsrs ,

Qui , de Jérussiem, désertant les rempHrts, Reste impur des tribus eu son pouvoir tombées. Aux sables de Maon suivent les Macbabées ; Ces sept frères ^Idats , de Lëvi descendus. Par Téphod solennel dans le temple attendus, Qu'une armure environne avant le lin suprême » En qui Juda retrouve une race qu'il aime. . .

Antiochus ne peut entendre sans colère le nom des fili de la veuve d'Onias ; il voudrait découvrir leur retraite, se yenger. Mais il n'a pu voir encor réussir ses projeta; les i*echerches d'Iiéliodore ont été vaines. Le hasard vient les servir au-delà de leurs voeux.

Mizaël, le plus jeune des Machabées, grandissait i l'abri de l'autel. Confié aux soins du grand-prêtre, il était élevé dans les'devoirs de la religion. Il^a va Eléazar emmené par les soldats d' Antiochus. Inquiet sur le sort de celui qui lui tient lien de père , il a suivi le cortège jusqu'à 1 enceinte terrible destinée au supplice des*Juilà révoltés ; mais ne pouvant y pénétrer , ni deviner quelle mort affreuse était réservée au pontife , il promenait sa douleur sous les vestibules du palais , demandant à chacun des nouvelles d*Ëléazar. Ses larmes^ sa figure avaient intéressé, et bientôt Antiochus avait été instruit de cette ciixonstance. Convaincu que pour parvenir à son but, les plus faibles moyens ne doivent pas être négligés ^ Aa-

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tiochua fait venir Fenfant et Tinterroge avec douceur. £le?ë dans la crainte de Dieu et de sw coaunandemens; instruit de bonne heure qu'il ne faut jamais mentir , Mizaël n'a pas eu besoin d'être séduit parla douceur et la 'flatterie, et, pour ne pas pécher aux yeux de la Dirinité , il trahit toute sa famille , la lirre à la yengeance d'Antiochusy et toujours dans Tespoir de revoir Eléazar, se laisse conduii-e dans le palais du Roi qui , pour lui , Ta devenir une prison.

Ce soldat , cet inconnu , qui a trouvé moyen d'assister au supplice du grand-^prèti^e, a été 'annoncer cet affreux événement aux Juifs assemblés dans le temple de Sion ; et là , par le vœu unanime du peuple d'Israël , il a été décoi*é des marques distinotives de la dignité dont on avait honoré la vieillesse d'Eléasar. Héliodore a été le témoin des transports du peuple i la vue de cet étranger, couvert encore du sang d'un vieillard vénérable. D'après les ordres d'Antiochns , il a voulu dissiper les Juifs , et leur rappelle les défenses qui leur ont été faites.

L'édit d'Antiochus est venu jusqu'à moi ! À répondu le successeur d'Eléazar ,

J'irai , îe me rendrai dans le palais du roi.

Antiochbs espère beaucoup de cette démarche du nouveau grand^préire ; pent-Âtre poarra«t-elle , d'un seul coup, consommer la ruine de ses ennemis. Mais cette espérance ne Tempèche pas de penser à sa vengeance ; on vole par son ordre arracher les Machabées de Tasyle dans lequel ils s'étaient retirés.

Voilà donc Salomé et six de ses fils au pouvoir de leur persécuteur ; Ephraïm seul , l'aîné , n'a pas été découvert. Ignorant tout ce qui s'est passé eu leur absence, ils ne peuvent deviner par qui ils ont été trahis; Mizaël leur avoue toute la vérité. -• « Enfant , dit Saloméj

Enfant , qui t'obligeait à trahir ce mystère?

— Le roi m'interrogeait. — Pourquoi le satisfaire , Pourquoi lui découvrir la trace de nos pas ?

— Ma mère, il est écrit, tu ne mentiras pas !

Salomë n'a rien à répondre , ses questions même sont de trop* Ce sont les principes qu'elle a donnés à son fils; et tout barbares qu'ils sont , elle ne peut les blâmer sans danger , sans faii^ faire à ses enfans des réflexions dangereuses, par le l'ésultat qu'elles pourraient ayoir.Si le mensonge est un crime dan^ plusieurs circonstances , ne devient-il pas un devoir quand il s'agit de sauver les êtres les plus chers à nos coeurs ? Quel fils l'efuserait de mentir pour sauver les jours de sa mère ? L'on a grand tort de vanter les préceptes contraires, ils ne sont propres qu'à faii^ oublier les plus doux sentimens de la nature, qu'à dessécher le cœur. Séduit par les caresses d'AntiochuS; ne pouvant soupçonner le mal , Mizaël félicite sa inère de la protection que l'usurpateur du trône d'Israël veut bien accorder à sa famille. Dans la joie de Theureux changemeut qq'ii croit prêt d'arriver, il fait mêipe à sa mère et à ses fi^ères le récit d'un songe qui le confirma dans ridée que le bonheur n'est pas éloigné pour eux.

C'était l'heure sacrée , où des hymnes d'amour,^ Accueillent aux autels les premiers feux du jour. Moi qui dans ]«s déserts ai commencé ma vie , , Dont les palais jamais n'excitè|-ent l'envie , J'étais près d'un palais, dont le soleil naissant ^^ Faisait étinceler le faite éblouissant.

Ces murs qui de nos rois attestent la puissance , Vont rien de tant d'éclat et de magnificence. J'appris k n'admirer que les œuvres de Dieu , Et rien ne m'attirait vers ce superbe lieu , Lorsqu'une voix me dit : « Entre et bannis la crainte; a L'ordre du Tout Puissant t'appelle en cette enceinte. » C'était Eléazar. . . je ne le voyais pas; Mai£ absent de mes yeux il veillait sur mes pas j^

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Sa voix (je Tentendais ) jadis forte et sévère , Comme la voix d'une ombre était douce et légère. Je me rendis enfin; docile , mais tremblant , Car de ce beau palais le seuil était ^nglant ; J'entrai. . . rassurez-vous : des voûtes éternelles. Descendirent vers moi deux chérubins fidèles , *Dont la robe flottante , en ses longs plis d'azur, Avait le doux éclat qui colore un ciel pur. Tandis que j admirais. . . O merveille suprême ! Du mâme vêtement j'étais paré laoi-mâme ; J'étais au milieu d'eux , sur leurs aîles porté , Respirant l'allégresse et l'immortalité ; Retrouvant assemblés sous leur sainte bannière , Mes frères , le gi^nd prêtre, et vous aussi, ma mère , Vous tous , des sérapnTn^artageant le bonheur. Me nommant Mizaël et louant le seigneur. Oh ! que rapidement nous échappe un doux songe? Celui-ci, toutes fois , n'est pas un vain mensonge; Eléazar l'a dit : j'allai, dès mon réveil , Lui raconter joyeux les erreurs du sommeil ; Le vieillard , de ses pleurs , inonda mon visage » Des tuniques d'azur bénit l'heureux présage. M'appela son enfant , et , tombant k genoux , S'écria : « Dieu du ciel, ressouviens toi de nous. »

Salomë ne se rassure pas aussi facilement que son jeune fils; la présence d'Anliochus et la sccrèle joie qui brille dans ses regards , lui inspire même de nouvelles craintes. Les yetix du tyran comptent les victimes qu'il a enfin en son pouvoir ; mais il n'en voit que six : la septième échapperait- elle à sa vengeance? Le grandprêtre , fidèle à 3a promesse, est venu au palais. Mizaël , Salomé, tous les Maçhahées s'attendent h revoir Eléazar: c*e8l Ephraïm qui se présente à leurâ yeux. Voilà donc cet étranger qui osait braver les ordres d*Antiochus ; mais il ^2>i venu dans rintenlion de faire connaiti*e au roi les mo* tifs qui ont nécessité la démarche des Lévites ; et Antio* chus, empressé de l'entendre, fait éloigner tout le monde*

Persuadé que l'exemple de rhomme qui a le plus d^in** fluence sur les juifs peut produire de bons résultats , Antiochus va droit au but; il propose à Ephraïm la couronne de la Judée , s'il veut renoncer à son Dieu. Ephraïm, sans trop se faire prier, ce qui devrait donner des soupçons au roi, promet tout ce que veut ce dernier, mais en termes ambigus , et de façon à persuader celui qui l'interroge , sans pourtant se préparer de remords pour avoir menti. Cette conduite , cette dissimulation est indigne d'un héros, d'un Machabée ; elle a aussi l'inconyénient de faire prévoir ce qui va se passer dans la cérémonie qu'Antiochus fait préparer pour rendre plus aolen^ nelle la renonciation d'Ephraim.

Dans la pièce de MM» Cuvelier et Léopold , la même situation se trouve , selon moi , mieux rendue* Antiochus cherche aussi à séduire un des Macbabées^ espérant, par ce moyen, l'emporter tout'^-faitsur les juifs; il loi offre, non seulement un trône, mais la main de sa fille Théonice, que le jeune Mizaël a vue à la cour, et qu'il aime avec passion. Mizaël voit dans son abjuration , le moyen de devenir heureux, de sauver sa famille, ses concitoyens ; cependant il résiste et refuse de s'agenouiller devant Tautel de Jupiter que le roi a fait préparer, dans l'espoir qu'il ne résisterait pas à tant de séductions !

Le peuple, les soldats /les juifs qui se trouvent â Jérusalem sont réunis; le roi est monté sur son tréne; il attend qu'Ephraïm , fidèle à la promesse qu'il a faite en apparence , donne l'exemple éclatant qu'il lui a demandé. A la nouvelle de ces apprêts, Salomé et ses enfans, effrayés des bruits qui se répandent , ne pouvant croii-e qu'Ephraïm puisse devenir parjure , s'exhortent tous à ne pas suivre son exemple ; et , se rappelant toutes les belles actions de la yie de leur frère , se rangent , eu tremblant, autour de la statue de Jupiter, dont les prÂti^es

aiteDdent le âerment du pai*jure. Satomé dontait prèsqu'encore, mais elle a vu son fib marcher près da roi.... 11 va donc te rendre criminel ! Ântiochus triomphe , inaîi cette joie ne sera qae de courte durée. Ëphraïm a*eat approché de l'aulel de Jupiter, il a prié Tencens, Ta foulé aux pieds, en rendant hommage au vrai Dieu. A cette vue , Salomé a reconnu son fils \ et Antiochus , d'autaot plus irrité qu'on la trompé, et que Ton s'est joué de son autorité i £iit arrA(er les sept freines*

En 5'écarlant du récit de la Bible, M. A. Guiraud a beaucoup affiiibli Thorreur que doit inspirer la conduite d*Anliochus. Ce ne sont plus des juifs qu'un tyran punit de la mort la plus cruelle, pour avoir résisté à ses ridi-> cules volontés, ce sont des fiinaliques partageant la folie d'un insensé, qui vient insulter un monarque puissant dans son propre palais. Le dernier des roitelets ne punit-il passévàremeni la plus légère insulte faite à ce qu'il appelé sa majesté ! Antiochus est donc excusable de vouloir se faiie respecter. Cependant , avant d'en venir aux der* nlères extrémités, il s efforce de vaincre la résistance et l'opiniâtreté de Salomé. Pour obéir à son Dieu , celle-ci oublie enfin qu'elle est mère, et ne demande d'antre grdce que celle de suivre ses enfans an supplice. Tout semble motiver la rigueur du roi. Excités par l'exemple du grandprêtre, les juifs se révoltent, se retirent dans le temple de Sion d'où ils insultent les vainqueurs. Héliodore con* aeille à son maître, il sollicite la grAce de metliM! luimême le feu au temple, et de détruire ce peuple de rebelles : Antiochus y consent, et ordonne que Téchafaud soit di*essé aux portes du palais.

Rassemblés dans une même prison , le courage dos jeunes iMachabées est soumis ù de rudes épreuves; Tin* quiétude les consume; que vont-ils devenir? qncllc est h destinée de leur mère , d'Epliraïm ? Djiw rcspôir qtio

2ô4 SECOND THEATRE FRANÇAIS.

le désir de conserver la vie à ses enfans la rendra plus trailable, Antiocbus renvoie Salomë au milieu de ses enfans •, mais , bien loin de remplir les vues du tyran , elle les exhorle à tout faire pour publier la gloire du Dieu vivant , et à se rendre digne de leur nom. Mais un affieyx spectacle vient exciter leur douleur ; Ephraïm, torturé , brisé, est amené devant eux pour leur faire voir quel sort leur est réservé.

Pour vous épouvanter, Antiocbus m'envoie , leur dit - il , et il remplit bien sa mission. Zabulon , Nephlali sont <;ons1ernés^ l'un regrette la jeune 'épouse qu'il laissa loin de Ji^rusalem ; l'autre, une maîtresse adorée, à laquelle il allait unir son sort. Salomë, Ephraïm relèvent les courages abattus, /ont passer, dans les cœurs des jeunes Machabées , les transports qui les animent.

Devant Antîochus ils brûlent de paraître, reçoivent la bénédiction du grand -prêtre mutilé , et attendent le trépas. Un événement imprévu vient encore ranimer leur^zèle et leur courage. Héliodore^ brûlant de remplir sa mission, s'est rendu au temple...

J'allai», ( dit-il ) , dëjk saisir les vases de Tautel: Déjà inâine , a travers la foule gémissante. Mes soldats promenaient la hache menaçante ; Quand la voûte du temple , entrouverte soudain. Me fait voir un guerrier qui , tout couvert d airain j Avec un cri semblable k la voix d'une armée, Apparaissait imjnense en l'enceinte enflammée. Ce guerrier n'était point un fantôme imposteur ; Et je ne sais quel dieu. . . — L'ange exterminateur. " Son bouclier de feu gardait le sanctuaire ;

J'ai voulu fuir, mon front.était dans la poussière , Et de mon corps meurtri, les membres flagellés, Se débattaient en vain sous ses coups redoublés ; Son pied divin pressait ma poitrine sanglante. . . Que dis-je , il plane encor sur ma tête tremblante «

S£COKD THEATRE FRANÇAIS. 2o5

Dans mon sein palpitant il étouffe ma voix ;

Me poursuit à tea pieds. . . — Je le sais, je le vois.

— OK! chasse loin de moi ce fantôme implacable; Si tu peux m'arracher k son bras redoutable^ J*irai , j'accablerai d'offrandes et d'encens,

ToB Dieu , le Dieu jaloux qui glace tous mes sens. Je publierai sa gloire et son pouvoir suprume.

Ephraïtn pardonne au nom du Dieu souverain , et Hëliodore court employer son crédit auprès du roi pour sauver les Machabées.

Hëliodorp a tenu parole; il conjure Anliochus de se contenter de la mort d'Ephraïm, des deux autres Machabées que Ton vient d'immoler aux portes du palais; il Ta même jusqu'à se jeter a ses pieds*

Tu me vois à tes pieds , daigne me pardonner Les funestes conseils que j'ai pu te donner : Ds flétrissent ta gloire, ébranlent ta puissance , Et moi seul , 6 mon roi , mérite ta vengeance , Détourne Ik sur moi , je bénirai tes coups. Si mon sang répandu désarme ton courroux.

— Tu veux que ma faiblesse, encourageant le crime. Oppose à la révolte un cœur pusillanime !

Le sang m*est en horreur, versé loin des combats;

Mais un prince avant tout doit sauver ses états.

Si je cède aux hébreux , si loin de ces rivages ,

J'empocte mc»drapcaux chargés de leurs outrages »

Quel peuple désormais reconnaîtra mes lois ,

Quand un peuple si faible échappe ^ mes exploits?

Non ^ puisqu'Kéliodore ose oublier son maître.

Que son cœur s'épouvante aux vains discours d^un prêtre.

Je vois m'offrir mot«môme k ce peuple insensé ,

Et punir les ingrats qui m'auront offensé.

Hëliodore frémit de l'obseryation de son maître ; les Machabées sont donc perdus sans retour. Cependant, il espère encoi^e que leur jeunesse , les prièi^es de Salomé qu'il Tetit enaj^er de ramener à de meilleurs sentiraens^ les

2o6 SECOND THEATRE FH\NÇAIS.

^uveroiil de la mort hiorn()le qu'on leur prépare; H la voit accourir pâle , ëchevelée, couverte du sang de ses fils qu'elle assistait dans ces affreux niomcns : il l'engage à sauver ceux qui lui restent encore.

Pour vos propres enfans y c'est moi qtiî vous implore ; Voyez quels fruits saoglans vos conseils ont portes. Si y modérant leurs cœurs , d^un faux zcJe emportés , Vous eussiez a leurs vœux prescrit Tobéissance, Au lieu de les pleurer partageant leur puissance. . — Je ne les pleure pas ; leur destin est trop beau y Trop d'honneur les couronne et les suit au tombeau. Il est vrai que les pleurs inondent ma paupiSre , Mais je pleure sur moi , qui mourrai la dernière. Malheur, malheur a moi , dans ce jour criminel \ Malheur au sein fécond des mères dlsraël \ Trop heureux seulement les pères de nos pères , Qui laissèrent leur cendre aux rives étrangères , Ils y dorment en paix

Deux de ses fils passent , conduits par des gardes, ils marchent à la mort, et cet horrible vue ne diminne pas son courage ; accablée par le désespoir, elle semble ina* nimée, et ne sort de cet anéantissement passager qu'au moment où Elcias et Zabulon ne sont plus. Mizaël »eul lui reste, et encore les soldats le conduisent au supplice* Cest Tenfant chéri de Salomé , c'est le plus jeune de tons les Machabées. Sa tendresse se ranime aux cris , aux pleurs du jeune Mizaël qui , s'arrachant des bras des bourreaux, court chercher un refuge dans le sein de sa mère , — «c contre mes bourreaux ^ s'écrie-t-il ,

. . . Contre mes botnreaux, protèges ma jeaaesse.

— Enfant, au nom du ciel, cache moi ta foiblesse. . . Tu pleures .. malheiureuse... et je pleure a^cc toi...

— Hélas ! je i avouerai , vivre était doux pour moi ; C'est le seigneur,* c'est vous que tour-k-tonr j'implore. Et pour être immold je suis trop jeune encore.

— Oui , mais pour te sauver, mes vœux sont impnissans , Il n'est plus qu un moyen... un crime... j'y consens...

Entraînant Mizaël à Tautel des faux dieux.

Proscrit, abandonne par le Dieu de tes pères , Mon fib, voici Ta ulel. . . .

Lie retirant tout-à-coup avec force et lui montrant le cîel.

X , s Mon fils y voiUi tes frères !

Antiochas naet fin à cette ^ène déchirante; il Veut bien sauver Mizaël, Salomé, mais à une condition. Mizaël restera à sa cour^ y sera élevé, instruit dans des principes différens de ceux qui ont formé sa jeunesse. Mizaël supplie sa mère , Salomé balance , mais enfin ndée que son fils serait perdu pour Tétemité^ la transporte. — « yiens mourir^ lui dit-elle !

ANTIOCBUS.

. . . Puis*je, d ciel , en croire vos discours? Vous repovssea la main i{ui protège vos jours.

SAtOMÉ.

Et d'où naît dans ton cœnr cet orgueil sacrilège ? ^ <^ui ! toi nous protéger ! . . Téchafaud nous protège . . .

ANTIOGHDS.

Frëmissez > imprudente , et povu* vous et pour lui.

MIZAEL.

Il nous perdra , fuyons.

SALOME.

Tes frères ont-ils fui ?

ANTIOCIfUS.

Enfant, sëpare toi d'une mèi^ cmelle.