LIVRE XIX, CHAP. CX1II

poussa la prévenance jusqu'à lui accorder des honneurs inusités. Quoique ses compatriotes se montrassent sensibles à ces attentions, et que les préliminaires eussent posé les b&ses d une manière assez précise pour qu'on pût se flatter d'amener les négociations promptement à leur lin , on s'aperçut à l'ouverture des conférences d'Amiens, que l'ancienne jalousie et .une méfiance invétérée présidaieut aux moindres pensées dés deux cabinets, ; <.',»,.

Malte se présenta d'abord compte la pierre Véb»u d'achoppement; Jes précautions minutieuse* ^luul. pour la remise et le sort futur de cette île, attestent mieux qu'aucune dissertation, militaire, le prix que chacune de* puissances attachait à ce que ce poste fut mis hors de l'atteinte de sa rivale. L'Ordre de St.- Jean de Jérusalem auquel on devait le restituer, alors dispersé , et en état de schisme, n'était qu'un gardien suspect ou insuffisant aux yeux de l'Angleterre , qui en était exclue par sa religion. Lord Cornwallis observa d'abord, que si rétablissement d'une langue anglaise était incompatible avec les statuts de l'Ordre , il fallait par réciprocité qu'il n'y eût pas de langue française. On tomba d'autant plus facilement d'accord sur ce point, que cet ordre de chevalerie était en effet incompatible avec les institutions de la république. 11 n'en fut pas de même sur le fond ; Bonaparte proposa de raser les

fortifications de Malte, d'en faire un lazarethi commun à toutes les nations, et de rendre l'Ordre à ses fonctions primitives , en transformant les chevaliers en simples hospitaliers. L'Angleterre s'y opposa , sans doute dans l'espoir de se ressaisir un jour de ce formidable boulevard. Le Consul proposa alors de mettre l'île sous la suzeraineté du roi de Na pies , mais sous la garantie de la Russie, de l'Autriche, de la Prusse , de l'Espagne, de l'Angleterre et de la France. Si les troupes de l'Ordre étaient insuffisantes pour sa garde , chacune des six grandes puissances aurait fourni son contingent. Malte eût été respecté en temps de guerre et aurait servi delazareth à tous les partis.

L'Angleterre adhéra à cette proposition avec quelques modifications ; elle voulait que la garni* son, audéfaut de troupes maltaises, fût composée de Napolitains, Le palais des rois de Naples se trouvant sous le canon des flottes britanniques, il eût été facile à celles-ci, en cas de guerre, d'entraîner le gouvernement des Deux-Siciles dans les intérêts du cabinet de St.-James , et d'en obtenir , sinon la remise , du moins la libre entrée à Malte pour ses escadres. Bonaparte déclina une partie de ses prétentions, et afin que l'Ordre demeurât indépendant, il proposa de mettre à Malte une garnison suisse jusqu'à ce qu'il pût se défendre par lui-même. On a dit qu'il traîna ces débats en longueur, pour avoir lé temps