CHAPITRE XLVII

Expédition en Corse. — Bataille navale d'^ilassio.

— Plan de campagne des puissances belligé* vantes pour s'emparer de ta rivière de Gènes.

— Force et emplacement des armées. — Les Austro-Sardes prennent l'offensive et forcent les Français à battre en retraite. — U aimée

française occupe la ligne de JBoi'ghetto en attendant des renforts. — Combat naval des îles d'Hjrères.

JLje gouTemement français n'ayant rien à craindre du côté de lltalie pendant la mauraise sai* son , crut pouvoir disposer sans danger d'une partie des troupes des deux armées qui gardaient cette frontière , pour les employer à une expédition maritime , destinée à la fois à porter répouvante sur les cotes de la Toscane, et à reconquérir la Corse, où les Paolistes en dissension ouverte avec le vice-roi Elliot , semblaient maintenant disposés à favoriser les républicains. A cet effet , il ordonna vers la fin de janvier au gétiéral Schérer, commandant l'armée d'Italie , de détacher à Toulon , sous les ordres

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des généraux Laubadère et Garnier, un corps de 16 à 18 mille hommes, qui fut. remplacé à celle-ci par environ 8 mille fantassins et 5oo che- Taux tirés de l'armée des Alpes.

Déjà par l'activité de ses agens, la marine avait mis, à la fin de 1794? ^^^ belle escadre en état de tenir la mer; mais c'était peu d'avoir dans les rades de Toulon 1 2 vaisseaux de ligne ; il fallait d'autres moyens pour transpprter une division aussi considérable , soit sur la côte du Ponent ^ soit en Corse. L'on crut d'abord avec d'autant plus de fondement que rexpédition serait ajourxiée , qu'à la suite du résultat déplorable de la sortie intempestive de la flotte de Brest , la division désignée pour venir la renforcer , avait été obligée de rentrer dans ce port, et que, dans l'état actuel , l'escadre française ne serait pas de force à lutter contre celle de lord Hotham qui croisait entre les îles d'Hy ères et la Corse ; mais le zèle des représentans , enflammé par les obstacles 5 vint à bout de les surmonter , et l'expédition fut prête à mettre à la voile à la fin de février.

FFojeide A. cctte époque,la cour de Florence ayant

rejeié'^par ^^j^ ^^^^ ^ P^*^ particulière avec la république^ le comité, ^i l'armement ne pouvant avoir pour objet que de chasser les Anglais de la Corse , Scliérer proposa vainement aux délégués de la Convention d'ouvrir la campagne par un coup d'éclat, eo

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détachant de rexpédîtiou, lorsqu'elle serait parvenue à hauteur de Saint-Florent, une division de cinq à six mille hommes sur Finale ou Yado , afin de jeter la terreur sur les cotes de FEtat de Gènes, et de s'emparer des débouches principaux de TApennin , avant que les Austro-Sardes fussent en mesure d'opposer une vive résistance» Son avis fut rejeté: l'on prétendit que 10 à 12 mille hommes d'élite ne suffiraient pas pour conquérir la Corse, où il n'y avait pas plus de huit mille Anglais déjà détestés, et contre lesquels la population entière était prête à se soulever» Quoi qu'il en soit , Schérer eut ordre de se tenir sur une défensive absolue pendant tout le temps de l'expédition , et de mettre eu état de défense toute la cote depuis Marseille jusqu'à Viûtimiglia.

Le 3 mars , l'amiral Martin , accompagné du L'escadn représentant Letourneur, mit à la voile avec 4^Touioi

. . . . • cingle ver

quinze vaisseaux de ligne, six frégates et trois la Corse. corvettes. Leur intention était de chercher la flotte de lord Hotham, qu'ils croyaient trouver dans les eaux de St.-Florent, de l'y combattre, de jeter ensuite à terre environ 4 mille hommes dont les vaisseaux de haut-bord étaient chargés, d'aller ensuite parcourir la Méditerranée, tandis que le convoi sous l'escorte de trois frégates et de quelques autres bâtimens légers , laissés dan^ les rades jde Toulon > viendrait débarquer ea Corse..

Prise du Celte dispositiou prouve de la prudence : on

Berwich . . , * , ~ . , « . ,

parles D^ vouiait poiDt exposer Je convoi a taire ie Français, x^^qi avant d'avoir assuré son passage ; mais les calculs de lamiral et du représentant manqtièrent de justesse. Lord Hotham se trouvait à Li- Yourne depuis quelques semaines, et il ne restait plus dans le golfe de &t.-Florent que le Berwicky de 74 canons, qui, retardé par des réparations, s'était mis en route le 6 pour rejoindre à Livourne* Découvert le lendemain au point du jour par l'escadre française, trois frégates lui donnèrent aussitôt la chasse. VAlceste^ la plus fine voilière, l'ayant atteint la première , l'attaqua , et soutenue bientôt par les deux autres qu'une division de vaisseaux de ligne s'apprêtait à appuyer, elle le força d'amener au bout d'un quart d'heure , l'amarina et i'envoya de suite à Toulon. L'amiral Martin se félicitait de cette heureuse rencontre , lorsqu'un cbup de vent démâta un de ses vaisseaux et en sépara un autre. Combat Cependant lord Hotham, informé de la sortie d'Ahssio. ^^ l'escadre française, ayant mis à la voile de Livourne le 7 avec treize vaisseaux de ligne , cinq frégates et un brûlot anglais , deux vaisseaux de ligne et deux frégates napolitains , l'atteignit le i3 , à dix milles environ d'Alassio, sur la côte de Ponent. Martin voyant son infériorité, voulut éviter le combat; mais le Ça-ira^ dans une manoeuvre, ayant perdu ses deux mâts de hune en

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abordant la J^ictoire^ tomba 80us.le vent en queue de la ligne , et le força de s'engager. Hqtham fit avancer de suite V Inconstant qui Fattaqua avec d'autant plus de vigueur, qu'il fut bientôt soutenu par VAgamemnon. Le Ça4ra repoussa vigoureusement ces deux bâtimens anglais , mais en éprouva de si fortes avaries , que l'amiral français fut obligé d'ordonner à la Vestale de I0 remorquer, et au Censeur de faciliter cette manœuvre en se portant au feu. Le Ça ira et le Censeur soutinrent donc seuls le choc de l'avantgarde ennemie , aussi furent- ils fort maltraités. Le reste de l'escadre, retenu par un calme fatal , ne put leur porter le moindre secours.

Le lendemain, au point du jour, quoique l'escadre républicaine eût fait peu de voile pendant la nuit , le Ça-ira et le Censeur, se trouvant fort en arrière , les Anglais s'avancèrent pour les couper et s'en emparer. Leur intention étant trop évidente , Martin voulut virer vent arrière par la contre-marche et former sa ligne de bataille sur le Duquesné, en passant entre le Censeur, le Ça-ira et l'escadre anglaise, que la sienne eût ainsi prolongée de la tète à la queue. Le Dwquesnej la J^ictoire et le Tonnant en serrant le vent trop tôt , firent manquer la manœuvre et masquèrent le feu des vaisseaux qui auraient pu tirer sur l'avant-garde ennemie pendant qu'ils l'eussent chauffée de leur côté. Pour comble de

malheur, le calme arrêta tout court le reste de l'escadre, en sorte que les trois vaisseaux portés en avant eurent seuls , comme la veille , tout le feu des Anglais à essuyer. Le Duquesne ayant épuisé les deux tiers de ses munitions et perda une partie de son équipage , parvint à se sauver; le Ça-ira et le Censeur furent obligés d'amener après un combat glorieux , mais par trop inégal. Du reste; les deux escadres également maltraitées se séparèrent; celle des Français se rallia dans la rade des îles d'Hyères , où l'amiral Martin se renforça des trois frégates qu'il avait laissées, à Toulon pour escorter le convoi ; l'amiral anglais se retira dans le golfe de la Spezzia , où y après avoir débarqué 3oo Français blessés, il remit en mer le 27 pour continuer sa croisière. L'eipédi- Letourneur ne jugeant pas, après xîet échec , Corse est quc l'ou pût tenter rexpédition4de Corse sans mandée ^*^T*® » autorisa le débarquement de toutes les troupes de l'expédition dans les premiers jours d'avril , et les dirigea en plusieurs colonnes sur l'armée d'Italie; mais tel était l'effroi qu'inspiraient son dénuement et ses soulTrances , que les soldats les plus aguerris quittèrent leurs drapeaux; et de ces deux belles divisions il n'arriva pas 10 mille hommes dans le marquisat d'Oneille. Plan de Tandis que le comité était dans l'attente de

campagne J- /• t • i i

des Alliés» Cette malheureuse expédition, les cours de yienne , de Turin et de Naples se disposaient à