LIVRE IX , CHAP. L. I

ser, venant d'arriver près deManheim, avec la majeure partie de son armée, se disposait déjà à reprendre cette place, et, donnait à Clairfaytla faculté de réunir toutes ses forces pour tomber sur son adversaire.

On sait déjà que le général autrichien, ayant Claîrfayt été instruit le 24 septembre, à Heppenheim, du toutes sm résultat de l'affaire de Heidelbere , s'élait décidé forces sur à retourner sur le Mein. Délivré de toute incjuié* tude par l'arrivée du corps de Wurmser , il rassembla aussitôt toutes ses masses sur ce point, en attirant à lui partie de sa gauche , dont la présence entre le Mein et le Necker n'était plus nécessaire.

Alorâ la position de l'armée de Sambre-et- La siiuatior Meuse devint éminemment critique; en vain lui empire de avait-on laissé la disposition des 28 mille hommes P*"*®'^?^"* qui bloquaient Mayence par la rive gauche; en vain Jourdan avait-il confié à Kléber qui connaissait cette place , le commandement des deux corps destinés à l'investir et à la bombarder ; le beau projet de Reubell , de Merlin et de Pichegru devenait inexécutable , et la moitié de l'armée destinée à protéger l'entreprise , exposée sur la jNFidda dans les positions indiquées au tableau ci-joint , ne pouvait plus tenir tête, dans des postes isolés et défensifs , à un effort bien concerté des Impériaux.

Ainsi la marche victorieuse de Jourdan qui ,

ig8 HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

grâces à rétonnante reddition de Manheim, pro* mettait àe nouveaux succès, devînt par les mauvaises dispositions prises , le prélude d'une série de revers. Rien n'avait été prévu par ]e comité» et^ les administrations de l'armée n'y avaient point suppléé. 11 était pourtant bien simple de calculer que 80 mille hommes «longeant le Rhin » resserré» sur leur gauche par un cordon de neutralité, devaient être alimentés successivement des ma-* gasins de Cologne et de Coblentz, jusqu'à leur arrivée sur le M ein ; que les contrées fertiles qai avoisinent cette rivière étant également protégées parla même ligne de neutralité , tout le siiiceès de l'opération dépendait de l'existence de deux ponts sur le Rhin aux environs de Majence, non-seulement pour assurer la communication des troupes entre elles, mais encore pour établir aussitôt un service dii*ect avec les magasins.

Les généraux n'ayant d'autorité que dan&leurs arroudissemens respectifs, c'était au comité, qui prétendait tout diriger, à pourvoir aux moyens d'ensemble; il crut sa tâche remplie en: écrivant aux généraux de prendre une ville qu'on ne pouvait ni assiéger , ni même investir.

Jourdan ne tarda pas à sentir les funestes effets de cette incurie. Le défaut de m^oyens de transport , empêchait de tirer des vivres de l'éleetbrat de Cologne : les troupes affamées, réduites à vivre au jour le jour, en pillant un pays déjà

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ruioé, furent mr le pomt de ô^îiisarger j^ et envoyèrent des adresses à la Convetiiion pour provoquer k punition des chefs auxquels elles attribuaient leUrS Souf&ances. D^un autre côté , le défaut de pûnts empêchait Kléher d'obtenir des quatre divisions campées sur la rive gauche le service qu'il eût désiré en câS d'attaqué.

Le seul remède à tous ces maux était d'occuper Francfort; dé rassembler toutes SeS foi^ces; dé battre Clairfay t , et de se baser désormais sur Matibeim , ôu de se retirer sur Neuwîed si l'on échouait. Mais la ville importante de Francfort était sons la protection des Prussiens , qui y avaient mis garnison ; on ne pouvait pas non plus , fauté dé pontons et de bateaux, passer le Mein vers Hœchst pour attaquer Clairfay t. Si Jourdàii avait été autorisé à passer à Ëichelcamp , il n'osait prendre Sur lui de violer lé traité de Bâle , éh attaquant une ville impériale , sous la protection du cabinet de Berlin. Aussi son embarras fut-il au comble, lorsque lé général autrichien , renforéé et victorieux à Heidelberg , menaça dé tôui^nér sa gauche.

Clairfay t pigeant désormais tout l'avâûtage qii'îl Les im^ aurait d'assaillir une armée partagée pour l'înves- gg"^" * ^ tissement de Mayencé , résolut en effet de tomber et la Nid sur le corps d'observation ; en conséquence , îl dirigea sa droite le lo octobre d'ASchaffenbourg sur Bergen , passa le Mein à Offeubach et Schles-

tat, puis concentra toutes ses forces derrière la Nidda , sans égard à la ligne de neutralité que l'armée de Sambre-et-Meuse avait foulée à Eichelcamp , et respectée à Francfort.

; Français Lcs Français avaient alors un peu étendu leur

i retraite, fr^^** ^^ droite était restée devant Mayence; mais le centre et une partie de la ganche venaient de se porter vers Hœchst , d'où la ligne se prolongeait jusqu'aux montagnes.

Le 1 1 octobre , les Autrichiens passèrent la Nidda parleur droite. Jourdan n'en fut pas plutôt informé, que craignant de s'engager avec des chances défavorables , il tint le i4 octobre un conseil de guerre pour décider le parti qu'il convenait de prendre. L'alternative était tranchante, il fallait battre en retraite ou lever à la hâte un blocus à peine commencé, rassembler toutes ses forces, marcher à la rencontre de Clairfayt, lui livrer bataille et reprendre ensuite le siège; il fallait , en un mot , se décider à la même manœuvre que Bonaparte exécuta un an après devant Mantoue avec tant de succès. Un général aussi hardi que ce dernier n'eût pas manqué de l'entreprendre; et, comme la'marche des Impériaux à travers la Hesse , autorisait en quelque sorte de s'emparer de Francfort , le premier résultat de la victoire eut été la jonction avec l'armée du Rhin.

Dès qu'on ne prenait pas cette résolution, ou