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ne pouvait songer à rester en. position devant Claîrfay t , sans s'exposer à renouveler la catastrophe des lignes de Turin, ou à faire une répétition des scènes sanglantes de Charleroi, pour la réparation desquelles on était loin de posséder les mêmes ressources/

Les avis ne furent pas divisés : tout prouvait qu'il ne fallait rien espérer de la coopération de Pichegru; que l'armée plongée dans le plus horrible dénuement, serait forcée de se retirer, quand bien même l'ennemi ne l'y contraindrait pas par la force; et qu'une bataille hasardée en de semblables conjonctures , serait une imprudence manifeste. La retraite fut donc résolue d'une voix unanime ; et le général en chef donna aussitôt l'instruction précise pour l'exécuter.

Elle commença dans la nuit du 16 octobre. lU Texéci Kléber marcha avec la droite par Wisbaden ^"rois et Nassau sur Montabauer , où il rallia la division coio'^"^* Marceau si inutilement laissée devant Ehrenbreitstein ; puis il alla repasser le Rhin à Neuwied, où l'on avait commencé la construction d'une tête de pont. Le centre se dirigea sur Bonn , Jourdan avec la gauche , descendit par Allenkirch sur la Sieg , d'-où il se replia à Dusseldorf. Clairfayt fit harceler chacune de ces colonnes par un corps de troupes légères aux ordres des généraux Boros, Kray et HaddicL Le gros de l'armée impériale suivit à quelque distance, sans

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inettre toute là vigueur possible dans sa marche, soit à cause de Tembarras des subsistances , soit par suite du projet que son général avait de revenir bientôt sur ses pas ; elle s'arrêta derrière la Lahn , ne poussant qu'un corps à Montabauer. Événement Celte circonstance sauva l'armée française

malheureux . i i . i * i

au pont d un grand desastre ; car la droite aux ordres de deNcuwied. jjj^jj^j. ^ gg trouvait par un événement fortuit

dans une situation désespérée. Marceau, en recevant Tordre de lever le blocus d'Ehrenbreitsteîtt, avait eu l'injonction d'enlever tous les bateaux des environs. Ce général par un calcul dont il est impossible d'expliquer les motifs , trouva plus convenable de les faire brûler. Le détachement chargé de ce soin ayant abandonné imprudemment ces barques enflammées an cours du fleuve, la dérive les entraîna sur le pont de Neuwied ; elles le rompirent avec violence, y mirent le feu , et livrèrent les â5 mille hommes de Kléber à la merci des Autrichiens. A la vérité , ce général calme et ferme , tout en dirigeant les travaux qui devaient rétablir le pont, disposa tout pour recevoir les ennemis , s'ils venaient à se présenter» Sa sérénité inspira de la confiance aux troupes qui ne s'aperçurent pas même du péril qu'elles couraient.

L'armée Le général Boros ne l'ayant suivi qu'avec des *J^P^"g ,yj. hussards , ne put rien entreprendre, et Clairfayt ^aycnce. ignorant tous ces événemens , préparait une en-

trq»rifte dont la retraile divergente des républicaÎB^ donna , dit^on , la première idée au colonel d'éut^malor Weyrotber , qui remplissait près de lui les fonctions de quartier - maître général. Nous dérelopperous au chapitre lu les brillans résultais qui couronnèrent ces sages dispo* fitions.

Jonrdan , persuadé qu'il serait long-temps ré- joardan duit à ta défensive , ne songea qu'à établir son ^^nj^^^" armée derrière le Rhin, de la manière la plus nient der convenable. Picbegru lui ayant demandé de le RhîD. renforcer , en portant sa droite devant Mayence , il détaefafa la dirision Poucet sur la Nahe , avec ordre de se réunir à la gauche de l'armée de Rbinet-Mosclle. Le reste de ses forces garda le cours du fleuve en se grofipant de préférence ^ntre Cologne et Dusseldorf, autant à cause de la faÎ4Kté de tirer des vivres de la Hollande , que pour sontenir le débouché avantageux que cette place assurait sur larive droite. Le général Batry garda donc Dusseldorf et le camp retranché avec Faile gauche , poussant ses postes jusques sur la Si^. Le centré, sous Kléber, (ut établi à Cologne, Bonn et Andemach. Marceau demeura chat^ delà surveillance de Goblentz et de Rbeinfels.

Des critiques sévères , en blâmant cette inaction, et la dispersion de ransbée de Sambre-et- Meuse dans un moment si décisif, ont observé qu'on avaîl toiit liet» de craindre que Glairfayt

2o4 HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ REVOLUTION.

ne débouchât de Mayence sur Pichegru, et qu'il devenait urgent d'opérer dans cette supposition. Ils pensent même que dans tout état de cause , ce qu'il y avait de plus sage à faire était de jeter garnison à Dusseldorf, en attendant qu'on pût y porter une division de la Hollande , et de marcher à rinstant sur Bingen avec toute l'armée. Il n'était point à craindre que Clairfay t s'engageât vers Dusselddrf, et s'il avait commis cette faute , on eût pu déboucher avec plus d'avantage de Manheim sur ses derrières , conjointement avec l'armée du Rhin. Les apologistes de Jourdan répondent, que le projet du gouvernement étant offensif, il ne fallait pas risquer de perdre Dusseldorf; et de plus, que-le manque absolu de vivres et de moyens de transports, rendait tout mouvement , dans le pays sauvage qui sépare le Rhin de la Moselle , sinon impossible, 'du moins très-hasardé.Bienquede pareilles excuses soient spécieuses , comme on exécuta une marche semblable à la lin de novembre par des temps affreux , ne serait-il pas permis de croire qu'elle eût été aussi facile au milieu d'octobre; et que l'occupation de Manheim, bien plus importante d'ailleui^s que celle de Dusseldorf , autorisait à considérer cette dernière place avec moins d'intérêt? . Le grand éloignement de Jourdan qui s'était retiré sous ses murs, peut avoir mis obstacle à ce mouvemebt opportun; mais , loin qu'une telle

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circonstance détruise toute objection, j'en inférerais que le général eu chef, dès Tinstant où il se retira des bords du Mein , aurait dû saisir tous les avantages qu'il se fût procuré en marchant vivement sur Manheim par la gauche du Rhin , afin d'opérer une jonction vainement attendue sur la rive droite.

Au milieu des services éminens rendus à la France par Jourdan, il serait trop heureux pour sa gloire de ne pas y entrevoir quelques fautes; et le lecteur jugera s'il fut entièrement exempt de blâme dans cette occasion. Quoi qu'on en pense, il est plus juste néanmoins d'imputer cette faute au gouvernement ou à ses délégués , de qui devaient naturellement émaner les ordres relatifs aux grandfes opérations.

Si le 2 octobre, le conseil de guerre d'Ober- Ingelheim avait avisé aux moyens de jeter un pont à Bingen ou à Bacharach , avec les bateaux trouvés sur le cours du Rhin ou de la Moselle , ou mieux encore avec des équipages préparés de longue main au parc de siège du général Schaal; Pichegru eût été à même de prescrire à Jourdan , de laisser Collaud , et la division de Hollande, pour garder Dusseldorf; de marcher avec 60 mille hommes vers les lignes de Mayeuce, d'en laisser là 25 mille, et de pwter le reste , avec les 3o mille combattansdu général Schaal , sur Manheim , afin de déboucher de cette

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pldce de concert avec les divisions du Haut" Rhin, c'est-à-dire avec 120 mille combattans; force» qui habilement mise en action, eût été suffisante pour rejeter les Autrichiens sur le Haut- Necker.

C'était à Paris, ou au quartier -général de Picbegru que de telles manœuvres pouvaient se décider ; elles n'étaient point du ressort de Jourdan. Bientôt même le général de l'armée de Sambreet-Meiise se vit enchaîné par des ordres du gouvernement , qui , en lui prescrivant les entreprises les plus folles, lui enlevèrent jusqu'à la possibilité de rien combiner de praticable dans les circonstances où il se trouvait.

Warmser A l'instaut même où Kléber voyait le pont de repousse les pjg^^jgj détruit , Wurmscr à la tête de l'armée

Français ^ '

dans du Haut-Rhiu , avait résolu , de son côté, de profiter de la conduite de Pichegru , et de rejeter ses troupes, dans Manheim , afin de procéder ensuite au siège de cette place, dont il sentait toute l'utilité.

Le 18 octobre, à quatre heures du matin, l'armée autrichienne , favorisée par un brouil* lard très-épais , s'avança sur plusieurs colonnes , par les deux rives du Necker , conU*e la position des Français , et chassapeurs éclaireurs de Stengelhof , Frederichsfeld , Seckenheim et Feidenheim. La brigade de la 5® division , accablée à Neckerau , à l'extrême droite , fut forcée de se