CHAPITRE XXVIII

Esfénémens des Colonies dépuis l'jgo. — Premières causés ' des désastres de St-Domingue. — Incendie de la plaine du Cap et du Port* aurPrince. -^'Négociation d'un parti as^ec les Anglais. — Destruction du Cap. — La pro^ vince de V Ouest est lii^rée aux ennemis. — ^ Un détachement britannique^ appelé au Môle-St^ Nicolas , prend possession de cette forteresse. '■^ Affaires de la Martinigiié.'-^ Emigration du goui^erneur de Behague.'— Rochamheau repousse Vomirai Gardner.

J-ANDis qae>la France parvenait à repousser l'invasion des coalisés , par les résultats d'une exaltation sans exemple dans les annales du monde, mais qu'elle épuisait , par ces efforts mêmes, les sources réelles de crédit, de prospérité comm(ei'ciale et de puissance fédérative , l'Angleterre se hâtait de profiter des embarras où sa rivale se voyait plongée, afin de saisir^ de prime-abord, toute la supériorité coloniale é€ maritime à laquelle elle aspirait Trop habile pour compter sur une victoire &cile, et se repo*

3^4 MlSTOtRÉlieS GtJÊÉBÊS ÛELJLl&ÉtOLtJTlOl^é

ser sur ses alliés du soin de la lui procurer , elle jredoubla d'affor-U, eomme si elle eût dû soute-^ ^ nir seule une lutte contre tous. Lord Dundas avait fait décréter^ dès le 28 janvier , la levée de 45 mille hommes pour la marine : plus de 80 vais* seaux allaient êtr^ mis en commission , et porter son pavillon victorieux sur les points les plus reculés du globe. ^

îndes- On se rappellç que la compagnie des Indes, profitant des embarras où la révolution plongeait Icîcabinet de Versailles^ s'était bâtée de porter le coup décisif à l'epiipire de Mysore^ et que Cornwallia avait fait,, en 1792 y sous les murs de Seringapatnam.^ une. paix, qui ravit à Tippoo-Saïb la moitié de se* étatsl Le vainqueur partagea ces conquêtes entre le iKizam , créature dévouée à la compagnie ; les Marattes , qui l'avaient impru-^ demment secondé, et qu'il espérait s'attacher; puis la compagnie jéile^mêm^, i^pi en prit/iiae p^rt suffisante pour se dédoibmager ^ diâàit--.on f d$^ frais de ce dopiOuillemectL , ^. , : ; ..jî.

Dès^lors le malheureux établissement de Ponr diiçbéry , qiu naguèr^^s disputait à Cakutta et à j^dras^ l'empirede la pr^qifilej jeté seul [aujourd'hui au milieu, des imm^&jïses possessions britanniques , devint y en peu de ^semaines ^ la proie de ses ennemis*

Antilles^, I^a conquête des Antilles offiit plus /de diffîcol* tés» malgré l'état déplorable dans lequeireapril

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de parti venait ^e plonger les colonies. Le choc établi entre les blancs et les hommes de couleur , fut d'autant plus violent qu'il se re£»sentit de la chaleur du climat ^ des moeurs deseshabitans, et du froissement immédiat des intérêts les plus chers*

Les bornes de cet aperçu ne permettant pas de présenter le tableau complet de la situation des colonies et des révolutions qui les bouleversèrent, nous ébaucherons à grands . traits les causes de ces événemens et leurs résultats , en CQmmençant par la plus importa/o^te.

La population, de St.-Domingue se composait., Etat de St.« en 1789, de 4o. mille blancs, de 3o. à 35 mille *^°**"s«*' hommes de couleur libres, et d'environ 5oo mille esclaves. Les intérêts de cette population se trouvaient plus divisés que partout ailleurs. ' Les grands planteurs ^urppéêns étaient aristor ci;àtes quand il s'agissait de leur prétentions envers leurs inférieurs , et partisans, de la démocratie dès qu'il était question de lutter contre l'^ut-orité royale.. Qa va même jusqu'à dire que plusieurs d'enîre., jsu^,, pétris d'égoïsme , sacrifiaAt tout k leur Jntérêt privé , et le plaçant biQ9 au-dessus d'une patrie qu'ils connaissaient à peine (i) , ne se firent aucun scrupule de de-

(i) Nous sommes loin depenser.que cet esprit fut celui de la ma^» jorité^ il était au contraire-cçlui d'un très-petit nombre. On sait assez combien de riches propriétaires créoles se distinguèrent par leur

3j6 HISTOIRE DES GÛEBRES DÉ LÀ BÊtÔLimofr.

sirer Findépendance , au moyen de laquelle iW espéraient obtenir plus de liberté dans leurs spéculations , >t ^^ débarrasser des enUtives mises au commerce dans Fintérêt de la métrcH pôle. - .

Ceux qu'on nommait petits-blancs, ouvriers artisans ou aventuriers sortis d'Emt>pe dans l'es^ poir d'un meilleur avenir , démagogues par in^ térêt, enneoiis du gouvernement colonial dont ils ambitionnaient les emplois et jalousaient I autorité, devinrent aristocrates insolens dans leurs rapports avec les hommes de couleur libres.

Ceux-ei , espèce d'affranchis , n'ayant de commun avec le citoyen que le droit de posséder une propriété , se trouvaient encore voisins de Tesclavage par l'opinion. Si les doctrines d'égalité avaient jeté de si profbtides racines en France, que l'abolition de toute distinctibn y fut désirée , il n'en était pas encore de même dans les Antilles, où', à part Torgueil des rangs et -dés castes, de puissans préjitgés mettaient une distance inouie entre le riche colon où ié gentilhomme employé par l'état , et le rèjelôii^âaltérin d'une négresse. Indépendammetit de -cette considération particulière , les planteurs s'âccot^daient assez à regarder l'admission des hommes de cou-

rare patriotisme; les Beanhamais , les Lamefli, les Ldborde, les Dugommier, en fotunissent d'assez grandes preates.

leur aux emplois publics, comme une tendance à l'abolition de l'esclavage ; chance ruineuse qui devait tarir toutes les sources de leur fortune et de leur existence^

La séance du jeu de paume , le canon de la Effets de i« Bastille et la suppression des privilèges , du 4 d^ans^ies coaoût 1789 , retentirent au fond du golfe des Ca- ^^''**^*' raïbes , et soulevèrent dans les Antilles , des passions et des intérêts plus violens encore qu'en Europe. Chacune de ces classes s'attribua les idées de liberté répandues dans la métropole. Les créoles j virent un moyen de se placer au-^ dessus de l'autorité du gourernement : les petitsblancs , celui de se mettre de pair avec les pri«vilégiés, qui, jusqu'alors leur avaient témoigné peu de considération : les hommes de couleur attendaient que les nouveaux législateurs de la France les fissent participer à la réforme des abus ; et , si ou ne les mettait pas d'eokblée âu ni* ▼eau des autres classes^ ils espéraient du moins une amélioration graduelle , et une part dans les assemblées provinciales ; prétentions assez fondées, ^isqails étaient, pour la plupart propriétaires ou chefs d'atelier jouissant. d'une honnête aisance. La condition humiliante dans laquelle on les avait tenus jusqu'alors, dut leur sembler d'autant plus vexatoire, que, dans la partie espagnole , ils jouissaient de la plénitude

378 HISTOIRE DES GUEKAES DE Là. AEVOLITriON.

de leurs droits politiques, lors que, par leurs propriétés ou leur état , ils pouvaient justement y aspirer*

Ce mot magique de liberté , se faisant entendre jusques dans les ateliers des noirs , dut nécessai'rement y produire de la fermentation, dès que d'adroits ou imprudens instigateurs s'efforcèrent de leur en faire comprendre toute la signification. U £aut ajouter à ces élémens de discorde , rinfluence que deux clubs absolument opposés dans leurs vues , exerçaient sur les différens partis de l'assemblée. Les riches- colons , fixés dans la capitale pour y jouir d'une fortune, immense, s'étaient réunis en comité à l'hôtel Mas* siac, afin de délibérer sur leurs intérêts avec l'administration ; tandis qu'une société d'amis des noirs, composée de Mirabeau , Brissot, Gondorcet , Lameth , etc. , avisait aux moyens d'àboiir la traite et l'esclavage.

Influencée alternativement par des opinions si contraires , et cherchant à :Conoilièr les convenances locales , l'assemblée adopta une législation ambiguë et versatile , qui alluma les pas* sions sans savoir les faire servir à sa causé. Formation Une asscmbléc coloniale de 2i3 membres, *emb?ée^co- cpnvoquéc à St. -Marc , au commencement de loniaie. 1790 , pour débattre les intérêts du p^ys , se hâta bientôt , à l'imitation de l'assemblée na*

LîVRÊ yti ciiÀP. xxnu. 3^9

tîonale, de s'emparer de rautorité; s'arrogea l'initiative des lois intérieures , avec le droit de les àoumettre directement à la sanction royale , déclarant même que celles rendues par le corps législatif de France pour les relations générales , n'auraient de force qu'autant qu'elle les aurait sanctionnées (i)* L'institution des gardes nationales fut accueillie avec enthousiasmé : les blancs seuls devaient j commander à des blancs; et tous étaient également avides de grades et de décollations militaires : un état-major aussr brillant C[ue celui de Lafayette a Paris , fut créé comme . par ei^chantément. Les députés , qui n'avaient pas craint d'usurper un pouvoir illégal ^ de* Vaient voir avec plaisir une force armée qui surpassait celle du gouverneur , et les rendait en 4}uelque sorte maîtres dé File.

L'assemblée constituante sanctionna^ le 8 instractîons inars 1790;,. cette autorité! coloniale , dont elle bîée^natS^ Ignorait encore les vues. Elle ordonna même naie, qui qu'il en serait institué de semblables dans toutes drok de ciles colonies françaises : ^n même temps elle ho^mes**de adopta i . te âS , une instruction particulière ac- couleur.

- (1) Celte assemblée fut présidée par le nommé Bacon de la Chevalerie, intrigant célèbre qui, dans tfn discours hardi , rédlama dès le premier jour l'abolition da système de douane, si nécessaire pour les intérêts du commence de la métropole , et sans lequel la colonie eut été plus à charge qu'utile à la Ftance.

360 HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉfOLUTION.

cordant le droit de citoyen aux hommes de couleur propriétaires.

On a pensé que le gouyernement , alarmé des idées d'indépendance dont l'heureuse émancipation des Etats-Unis venait de donner l'exemple etd'inçpirer le goût, évita de se prononcer vigoureusement dans le début , afin de régner d'autant mieux sur deux partis, qui auraient alternativement besoin de son appui.

Ce terme moyen réussit mal : ce n'était pas en pareille occurrence , qu'il fallait se jouer de si puissans intérêts et n'en satisfaire aucun. Des désordres eurent lieu sur tous les points : abus d'autorité de la part des créoles ; exécutions bar* bares de quelques mulâtres qui osèrent réclanier leurs droits , et notamment du colonel Ogé , venu de Paris avec les promesses de l'assemblée (i); protestation solennelle delà part des blancs, qui déclaraient préférer npUe fois la mort, à la honte de voir siéger dans leurs auto* rites une race bâtarde et dégénérée ; indignation et soulèvement de la part dès hommes qu'on af* fectait de traiter avec tant de mépris^:, telles &i^

(i) Ogé était Tenu par Londres, et réclamait rexécutipn des instructions du a 8 mars; traité en factieux et forcé de. fuir , il eut re« cours à la yoie des armes. Soninsnrrection fut une faute quoiqu'elle parût fondée sur les lois de la métropole; mais sçn .-supplice fut accompagné de détails qui réyoltent.

do

tiIYRE T, CHÀP. XXVIIL 38 1

rent les suites inévitables de ce choc d'intérêts , et les brandons de guerre civile qui devaient mettre St.-Domihgue à la discrétion du cabinet \

de St.-James, ou du moins l'arracher pour toujours à la France.

Le comte de Peynier, alors gouverneur de Legouyerl'île , homme probe et modéré , chercha d'abord "p^e'à î'u?' les moyens de concilier les prétentions de l'as- *"^P**^*î^^* semblée générale avec les intérêts du gouverne- coloniale. ment; mais forcé ensuite de se conformer ^ux instructions du ministre de la marine, marquis de la Luzerne , il ne songea qu'aux moyens de la dissoudre. Le colonel Mauduit , envoyé en juin 1790 poiir commander le régiment du Portau-Prince^ capta bientôt toute la confiance du gouverneur : brave , énergique , décidé à soutenir TaUtorité du Roi , cet officier joua un grand rôle dans les événemens qui . suivirent , et fut soupçonné d'être un agent secret du ministère.

Ses premiers soins furent de s'entourer d'une force suffisante pour dissoudre l'assemblée ; celleci, de son côté, chercha à semer l'esprit de révolte parmi ses soldats ; et n'y ayant pas réussi , décréta le licenciement des corps réglés de la colonie dcmt elle prétendait ensuite diriger la réorganisation. Elle encourut par cet acte téméraire le reproche de vouloir tout bouleverser, afin de marcher ensuite à l'indépendance par une scission avec la métropole. De son côté, l'as^

semblée prétendit que ses ennemis voulaient opérer la contre-révolution dans les colonies, pour la faire ensuite plus facilement dans le royaume ; et aujourd'hui encore on serait embarrassé de décider si ces différentes imputations n'étaient pas également fondées. Dès- lors la guerre civile fut ouvertement déclarée.

Dans ces entrefaites, le Gap et l'assemblée provinciale du nord s'étant mis en opposition avec l'assemblée générale de St.-Marc, Pejnier et Mauduit résolurent d'en profiter, dispersèrent d'abord par la force des armes le comité du Port^ au-Prince, et proclamant ensuite les griefs du gouvernement contre cette dernière, déclarèrent qu'il était de leur devoir de la dissoudre.

L'Assemblée en avait trop fait pour rétrograder : après avoir répondu à des reproches par des proclamations , elle arrête des mesures pour résister à ses ennemis qu'elle accuse des plus noirs projets , et provoque même une prise d'armes. Aussitôt la population blanche de l'ouest et du sud se prononce sur tous les points en faveur de ses députés ; l'équipage du héopard est gagné par les amis de la révolution : rassemblée générale décide de se rendre en corps à Mlfes, pour y plaider sa cause ; et 85 députés , abandonnant fortune, famille et pénates, s'embarquent en effet à bord de ce vaisseau , pour prouver à la métropole qu'ils ont agi dans le sens de l'opinion