LIVRE V^ CHAP. XXVI

coûtant que leur désespoir, rallient à*peu-près :ioo braves, s'élancent en furieux sur les républicains qui, déjà fatigués, se replient, et sont soutenus par uhe brigade de réserve, aux ordres de Kléber. Tous les efforts se dirigent alors sûr l'escadron royaliste : d'Ëlbée et Bonchamps tombent blejssés de plusieurs coups mortels; vingt autres officiers subalternes sont frappés à leurs côtés i et Larôchejacquelin n'écbappe que par miracle (i).

L'armée républicaine , harassée par des marcbes pénibles et deux jours de combat, ne tira point tout le parti qu'elle pouvait obtenir de. sa. Victoire : Léchelle se cOQtenta de lancer à la poursuite des royalistes, la légion de Westermann et les brigades des généraux Beaupuy et Uaxo» , Larôchejacquelin , qui s'était retiré le dernier du carnage avec quelquejs braves, ayant été joint par, :200 cavaliers et 3,5oo hommes de la division de Loroùx , auxquels s'étaient ralliés environ 4 mille fuyards , forma l'arrière-^garde , et alla prendre position à Beaupréau. ,

Les chefs qui avaient survécu à la défaite y tinrent un coïiseil tumultueux. Larochejacquelipi et Piron proposèrent de profiter des ombres de la nuit pour revenir surChplet, où ils se. flattaient de surprendre les vainqueurs endormis.

(i) Bonchamps suivit Tarmée porté sur nnbrancard^ et mourut peu de Jours après. D'Elbéé se £t transporter à Noirmoutlers.

3lÔ HISTOIRE hEÂ GtJRKflES tiZ Là K^VDtUtlOfr»

Deséssarts ëmit Topinion de rassembler Tartnée à SL-Florent» où déjà une grande partie <te la dîvision Bonchamps s'était retirée. Royrand , d'un anftre avis, jugeait convenable de se replier sur la Basse-Vendée , afin d*opérer la jonction avec Charette ; mais Stofflet pensa que le plus court parti était de licencier l'armée , et de renvoyer les paysans dans leurs foyers , d'oà ils continueraient une guerre de détail contre les détache* mens et les isolés qui séjourneraient dans la Yendéç. Cette divergence d'opinions tenait encore le conseil tians l'incertitude , lorsque les coureurs deWestermann parurent et engagèrent la fusillade avec les avaût^^postes. Les Yendéena consternés font à peine résistance. Tôfut fuit vers St.-Florent; et les républicainn entrèrent sans coup«-férir éuBê Beaupréau , où ils ne trouvèrent que des vieil-^ lards , des femmes et des enfiems qui ftnreat immolés sans pMé.

Tandis que tes soldats de Léchelle célébraient leur victoire à Beàupréau et Ghôkt par rincepdie, le meurtre, le viol et le pillage, lef Vendéens» éperdus , s'étaient assemblés à St^Fl^ent. On y comptait environ 80 mille âmes ; mêk il n*y avait guère plus de 60 mille hommes ; et de ee nombre , à celui des combattans, i) y avait encore une grande différence ; car là foule s^était grossie d^une infinité de prêtres , de gens de robe , peu propres à rendre «ervice un jour d'action. Laro-

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cliQ^acquelin et Piron témoignaient Tintention de réoi^aniser l'armée et de marcher ao^eranl des répubUcaîns. Toutefois il £at aisé de les persuader que ce parti désespéré eût exposé jusqu'au derpier royaliste : aussi fut-il rejeté, et le passage de la Loiire résolu. Bonchamps , guidé par nu pressentiment £aneslet arait fait occuper^ comme nous l'avons dil^, le bourg de Yarades sur la rire droite » p^r une troupe d'élite , et on eul lieu de s'applaudir de cette sage prévoyance.

Dès qu'on était décidé à mettre cfe fleuve entre les deux armées. , il n'y avait plus un moment à perdre : car, si les répuUicaina étaient venus pendant c|u'a&s'en occupait, tout ce qui serait resté sur la rive gauc^xourait risque «d'être dé^ truit. Quoiqu'on ne p&l employer que a5 mau« vaises barques, l'on 'mit une telle diligence , que la multitude et ses. nombreux bagages furent transportés sans aucune perte sur l'autre rive f avant que les coureurs de WesJtermann touchas-* sent à St^lorent. Un peu plus bas, Lirot, avec environ 495oo hommes de la division de Loroux^ passa le fleuve i gué, vis^-^via d'Ancenîs, d'où il chas^ I4 garnison & Taide d'un détachement de la grande armée.

Ainsi , ce passage tant vanié n'offrit que des obstacles d'inertie, provenant surtout de la rareté des bateaux; car la rive droite de la Loire , dans toutei l'étendue, depuis Nantes aupoqt de Ce,

3aO HISTOIRE DES GUEKRES DE LÀ KKVÔLtlf lO^T*

n'était gardée que par une faible division auJÉ ordres du général Fabrefond, dont le& détache-^ mens isolés furent mis en déroute à Ancenis ^ comme à Varades et à iDgrande ; et on ne fut . point inquiété par Tarmée victorieuse.

Les royalistes, après avoir heureusement ef-^ fectué ce passage , s'occupèrent aussitôt de nommer un nouveau généralissime. D'après le conseil de Lescuré moi^rant , le choix se porta sur Henri de Larochëjacquelin, jeune homme à peine Âgé de vingt-deux ans , Fhonneur et l'espoir de son parti» Cette nomination faite , on discuta le plan d'opérations qui devait différer entièrement des précédens. L'armée se trouvait enfin en Bretagne^ où , depuiê si long-temps , Bonchamps était d'avis de la porter ; mais quelle di£Bérence dans sa position ! Ce n'était plus cette armée victorieuse de Berruy er et de Biron ; mais bien une armée battue^ en quelque sorte fugitive , exposée aux coups d'une masse redoutable obéissant aujourd'hui à la voix d'nn seul chef et habilement dirigée par le comité. D'un aiitrecôté , les Vendéens n'étaient plus sur. leut terrain : sujets aux mêmes besoins de vivres ^ de fonrrâges^ de transports, d'ambu-^ lances , qu'une armée étrangère , leur position dévenàitd'autant plus précaire, qu'ils manquaient de munitions de guerre , et se trouvaient embar» rassés. d'nne foule de vieillards , de femmes et d'eûfàns:, qu'ils étaient forcés de convoyer à leur