LIVRE V, chàp. xxru Sai

Buite. Il ne suffisait psis d avoir échappé à un péril immÎQeat , il fallait réparer la défaite de Cholet« Lescure était d'avis que l'armée marchât sans perte de temps sur Nantes qui , dépourvu de garnison , n'opposerait aucune résistance , et procurant un débouché facile en Vendée , donnerait les moyens de concerter les opérations avec le corps de Charette sur les derrières des républicains victorieux. Mais le prince de Talmont opina pour marcher sur Rennes , où il se flattait de faire éclater une insurrection , et son avis fut adopté. D'Ancenis et d'Ingrande on eût pu s'y porter rapidement par Châteaubriant, et l'on ne saitpour*quoi la route de Laval fut préférée.

Quoi qu'il en soit, cette marche n éprouva aucun obstacle. La petite garnison d'Ingrande voulut résister le 19, mais fut mise en fuite sur les ponts de Gé : celle de Château - Gonthier éprouva le même sort. Quatre à 5 mille gardes nationaux des districts d'Ernée , de Craon et de Mayenne , réunis à un millier de Volontaires de L^val , se disposaient àdéfendre cette ville , lors*que Larochejacquelin dispersa ce rassemblement, le 23 octobre, après un léger combat, où périt une centaine de républicains.

Les royalistes se montrèrent peu modérés dans prise de Lacette victoire facile, et commirent sur les pa- ^^îf^fisilT. triotes dispersés , les mêmes cruautés qu'ils reprochaient aux troupes conventionnelles.

y. ai

Fautes du U Serait difficile d'expliquer les motifsi qui re-* ^échelle, ^^"''^'^t le général Léchelle dans l'inaction à Beaupréau durant toute la journée du i8. U savait que l'ennemi ne pouvait se rallier que dans la gorge de St. -Florent, la Loire à dos, et ne profita pas de ses avantages , pour venir acculer jusqu'au dernier Vendéen à ce fleuve. Lorsqu'après trente-six heures de repos, il poussa des avant-gardes sur ce bourg et vis-à-vis d' Ancenis, elles ne rencontrèrent plus que des traînards et des blessés, qu'elles égorgèrent sans pitié , bien qu'on eut trouvé dans le dernier de ces bourgs , environ 5 mille prisonniers épargnés par les royalistes dans la déroute ; générosité trop rare à cette cruelle époque , et dont on fut redevable à la magnanimité de Bonchamp expirant.

Il divise ses Lcs rapports de ces avant-gardes jetèrent le ^pagaeHa"'^ général Léchelle et les représentans dans un Loir«. grand embarras : non-seulement ils se voyaient frustrés des fruits de la victoire, mais encore menacés de perdre Nantes ou Angers. Dans le conseil de guerre auquel ces étranges rapports donnèrent lieu , le général en chef proposa de passer la Loire de vive force , vis-à-vis de Varades, pour livrer bataille à l'ennemi; mais il fut ensuite obligé de céder à la majorité des membres , qui , voyant de trop grands obstacles à ce projet , décida que l'armée se porterait simultanément . %\xv Nantes et Angers. La division mayençaise ,

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formant ravant - garde ^ devait déboucher sur la rive droite de la Loire par les pouts de Ce et s'y renforcer d'une petite brigade aux ordres du général Aulanier , proTenant de la garnison de Yalenciennes* Le gros de l'armée eut ordre de marcher sur Nantes ^ d'où une de ses divisions serait dirigée droit sur Rennes; l'autre, sous la conduite deLéchelle, vers Ancenis. La ê^ division resta dans le pays abandonné , pour donner la chasse aux fugitifs qui n'avaient pas passé la Loire, et observer Charette dans la Basse-Vendée*

Cette marche divergente était fautive. Il eût fallu déboucher en masse par les ponts de Ce , dont Beaupréau est à-peu-près aussi éloigné que devantes; car ons^exposait,en se divisant, à être écrasé en détail, si les insurgés eussent occupé, comme il était probable , l'un ou l'autre de ces points: mais, comme on vient de le voir plus haut , les Vendéens se trouvaient en pleine marche sur Laval; en sorte que les républicains débouchèrent sans obstacle , et que la colonne de Beaupuy , dont Westermann formait l'avantgarde, atteignit Château-Gonthier le 249 <l'où elle poussa des éclaireurs sur Entrâmes.

Au bruit de l'apprQche des républicains , Larochejacq^elin envoie Forestier le* reconnaître avec une centaine de chevaux. Bientôt, celui-ci ayant annoncé le petit nombre d'ennemis qui

Laval.

se présentait devant la Jouanne, toutes les dîs-^ positions furent prises pour en défendre le passage. Les républicains ayant vu repousser trois charges successives , se retirèrent en bon ordre derrière l'Ouette , où ils s'établirent en attendant le gros de la division mayençaise.

Bataille de Lcs royalistcs , rentrés à Laval , dirent qu'ils venaient de. remporter une grande victoire sur les républicains ; et tandis qu'ils recevaient les complimens d'une foule de nobles bretons, le général Léchelle , après avoir opéré sa jonction avec le général Beaupay à Ghâteau-Gonthier , prenait en conseil de guerre la résolution de les attaquer. Il partagea à cet effet son armée eu deux colonnes. La plus forte, dont il se réserva la conduite , devait franchir l'Ouette et la Jouanne , puis attaquer Laval, par la rive droite de la Mayenne. L'autre colonne, sous les ordres des généraux Chambertin et Aulanier, devait suivre la route de Cossé jusqu'au pont du Vicoin; d'où le premier devait se porter sur ceUe de Rennes , tandis que l'autre poursuivrait les royalistes dans Laval même. .

Ce plan était assez mal conçu : d'abord parce qu'il portait la majeure partie des forces sur la rive droite de la Mayenne , où il n'aurait fallu faire qu'une fausse attaque à cause des difficultés du terrain ; et ensuite , parce qu'il laissait pour