LIVRE II, CHAP. VIII, l

d'observer les princes d'Esterhazy et de Conéé en Brisgaw : le plus considérable de tous les petits camps qui couvraient l'Alsace était celui de Custine placé derrière laQueich, et comptant environ 17 mille hommes. Cette répartition était vicieuse: il eût suffi de laisser i5 mille hommes de troupes de ligne et la majeure partie des gardes nationales , pour contenir les deux petits corps ennemis : on pouvait donc facilement disposer de 3o mille combat tan 9 pour opérer entre le Rhin et la Moselle, point faible et décisif de la ligne d'opérations des alliés ; il eût été même convenable de se renforcer de 7 à 8 mille gardes nationales , toujours utiles dans une armée pour les services secondaires, auxquels on est forcé d'employer d'anciens soldais quand on n'en a pas d'autres.

Cependant Custine, campé sous Landau, oc- Opëratiom 4 cupait une belle position offensive, et se voyait en £ cosfitle* mesure d'enlever le mince détachement compromis devant lui. Selon quelques versions , il proposa ce coup de main au gouvernement; Selon d'autres , au contraire , il n'eut que l'honneur de le mettre à exécution.

Ce général , malgré de longs services , n'avait eu encore aucune occasion de se signaler bien particulièrement. Les escarmouches auxquelles il assista, comme officier subalterne, dans la guerre de sept ans , et les campagnes d'Amérique*

l5o HISTOIAE DES GUERRES DE LA REVOLUTION.

qu'il fit comme simple colonel , n'avaient pu lut donner un grand fond d'expérience : mais il était spirituel , actif, ambitieux. Avant la révolution, le désir de se faire une sorte de réputation dans l'armée , l'avait rendu zéfé partisan des idées du . comte Saint-Germain , et placé au nombre des chefs de corps , dont la discipline brutale et mi* nutieuse fatiguait en pure perte l'obéissance des troupes. La révolution , sans changer son caractère dur et hautain, lui fit adopter tout-à-coup d'autres principes. Député de la noblesse aux Etats-généraux , il fat un des premiers membres de son ordre , qui proposèrent l'abolition des privilèges : suivant la marche de l'exagération du temps, à mesure qu'elle se développait , il brigua la faveur de la faction révolutionnaire , et devint un desagens les plus actifs de la propagande; le tout, dans l'espoir d'obtenir enfin un grand commandement. Ses opérations le peindront, au reste , mieux que le portrait que nous pourrions en tracer (i) ; et il convient d'y revenir. ^ Eriwcif ^e comte d'Erbach , ayant reçu l'ordre de

7* ÏÏo$cUcUr remP'acer *e corPs du prince de Hohenlohe devant Thionville , s'était mis eu marche par les

(i) Quoicgu'exagéré , le portrait de Custine, traoé dans les mémoires rédigés par un de ses aides*de~canip , sera toujours plus complet que tout ce qu'on pourrait en dire dans le cadre étroit d'une hutoire générale,