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ne pas se diriger vers la Moselle , se décida à s avancer sur Mayence.

L'expédition allait se mettre en marche, lorsque le bruit de l'arrivée de 25 mille Autriiens, semé par quelques recruteurs dans la

trtance , jeta répouvante dans l ame du général , et lui fit prendre le parti de revenir sous Landau. Ce singulier contre-temps fut un bonheur pour lui 9 taht les événemens de la guerre tiennent souvent à de petites causes. Les préparatifs d'armement , ordonnés par la régence électorale au bruit de l'approche de Custine, furent interrompus , aussitôt que par sa retraite , on se crut à l'abri du danger. Mais les invitations des propagandistes devenant plus pressantes , et le général républicain ayant acquis la certitude que, de la Moselle au Rhin , il n'existait pas un ennemi , il reprit bientôt son premier projet

On lui proposa de chercher , par les mêmes moyens , à se faire ouvrir les portes de Manheim : la crainte de porter atteinte à la neutralité de l'Electeur Palatin , l'empêcha, dit-on, de s'y résoudre, et, puisqu'il n'était pas en droit de juger des motifs qu'avait le gouvernement de la respecter , il ne parait pas qu'il faille l'en blâmer.

Arrivé devant Mayence le 19 octobre , il cm- £*^tubtion ploya d abord quelques heures à faire parade de ses ai Octobre! forces , eu les multipliant par des marches et des

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çop Ire-marches aux yeux de la garnison , qu'il fit ensuite sommer. Sachant bien qu'il ne pouvait se rendre maître de la place qu'en inspirant la terreur à son commandant, Custine lui adressa une sommation menaçante , et choisit pour la porter le colonel Houchard , dont la suture colossale , la figure balafrée et l'éloquence soldatesque, cadraient à merveille pour cette mission. Un conseil fut assemblé : Eckmayer y jouant le rôle convenu, prouva qu'on n'était point en mesure de se défendre ; exagéra les suites d'une esca-

prenant , le succès en serait infaillible. La place manquait à la vérité , de la plupart des choses nécessaires à sa défense ; mais Custine , loin d'avoir les moyens de commencer un siège, n'était pas même pourvu de ce qu'il fallait pour un coup de main. Cependant les raisons de l'ingénieur entraînèrent le vieux commandant , dont tous les exploits s'étaient bornés à faire défiler la parade devant le palais de l'Electeur. Par une circonstance assez bizarre, le même ministre Stein , qui , dès-lors a fait tant de bruit en Europe , se trouvant à cette époque , envoyé de Prusse auprès l'Electeur , opina pour la reddition, qui fut résolue malgré les représentations du baron d'Albini , ministre d'Autriche.

La capitulation proposée par Eckmayer , n'éprouva pas d'opposition , et la forteresse Ait

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remise le 22. La garnison , qui avait un pont pour s'en aller à Cassel sans que Custtne put j mettre le moindre obstacle , et qui n'avait qu'à enlever un ponton pour être à l'abri de toute poursuite , mit bas les armes après s'être engagée à ne pas servir d un an. Les 800 Autrichiens, seuls , indignés d'une telle lâcheté , quittèrent la place malgré le gouverneur, et s'en allèrent, sous la conduite du lieutenant-colonel Ândujar, rejoindre le prince d'Esterhazy.

Par cet accident remarquable , les alliés , qui n'avaient sur le Rhin que le pont de Mayence à l'abri d'insulte , le virent tomber eûtre les mains de l'ennemi , et furent cruellement punis d'une imprévoyance qui tenait autant à leurs préjugés militaires , qu'à un excès de présomption. Nous avons vu, ea t8ta, l'armée française marchant sur le Niémen , raser ïes faubourgs de Magdebourg , et mettre cette ville dans un état formidable de défense , seulement pour s'assurer du passage de l'Elbe , tandis qu'on possédait toutes les places de l'Oder et de la Vis tu le. Gette précaution louable, bien qu'elle ne fôtpasde nature à influer sur les événemens qui se passe* rent aux rives du Duiéper, contraste avec la négligence de ces généraux présomptueux», qui se jetaient en Champagne , sans mettre à cou* vert te seul point de retrait* qu'ilr eussent sur la figue du Rhin.

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Embarras Cet événement eut lieu à l'instant où les Prua-

dcs allies. On . . - • , •%

néglige de siens revenaient vers Longwy ; et ri est aise de leS ït eRh\n ÎPBP* » d'après cela , dans quel embarras Cu9tine les eût placés, en descendant sur Coblentz, pour y détruire le magasin qui devait les alimenter dans le pays de Trêves. Cette marche était hardie , sans doute , surtout en longeant la gauche du Rhin , sur lequel il n'avait pas de ponts : mais il n'était pas impossible de l'exécuter par la rive droite f en prenant Ehrenbreitsîein qui n'était gardé que par une centaine d invalides de l'Electeur ; et en rassemblant à l'embouchure de la Lahn , tous les bateaux nécessaires pour aller détruire ou enlever le dépôt de Coblentz. Par ce moyen , Ton eût évité tous les risques d'une marche entre le fleuve et l'armée ennemie* D'ailleurs , ces risques pouvaient n'être qu'apparens : car , outre que l'armée française eût été couverte par la Moselle t le délabrement des Prussiens les portant à songer avant tout à leur salut , les eût empêchés de la troubler dans son entreprise. En effet , on ne juge pas toujours exactement la force d'un corps ennemi qui se jette sur nos communications : le duc de Brunswick , se voyant sérieusement menacé , n'aurait pu croire que i5 mille hommes osassent ainsi s'exposer ; et il eût songé à se mettre en sûreté par une retraite sur Wesel , avant de penser à la possibilité d'accabler Custine : il n'était même