LIVRE Itr, CHAP. î

de cette favorite. La guerre de sept ans vint bientôt y mettre le comble.

Les fautes du cabinet de Versailles , à celle époque, lui furent plus funestes que les sanglantes défaites de Louis XIV ne l'avaient été à la fin de son règne : les traités d'Utrecht et d'Aix-la- Chapelle en sont une preuve suffisante ; ils démontrent qu une nation peut éprouver des revers, mais qu'une mauvaise administration intérieure et un mauvais système fédéra tif sont plus nuisibles encore.

Le ministère de Versailles commença en 1755 une guerre maritime , que les Anglais provoquèrent sans doute par leurs excès , mais qu ils n'excitèreut que d'après la connaissance qu'ils avaient du caractère des personnages appelés à gouverner la France , et de Tétat où ils avaiertf laissé tomber sa marine. Le mal eût été réparé , si , avant la rupture , on s'était assuré l'alliance d'une grande puissance maritime ; mais , au lieu de cela , le cabinet de Versailles songea à chercher sur le continent de tristes indemnités pour ses pertes coloniales : il imagina de frapper l'Angleterre dans l electorat de Hanovre ! Pour atteindre plus sûrement son but, il conclut en 1756 et j 758 , ces fameux traités d'alliance avec l'Autriche, qui durèrent jusqu'en 1793 , et qui furent le sujet de tant de controverses , et de tant de dé-

î$4 INTRODUCTION.

cla mations à la tribune de rassemblée nationale. Ces traités, s'ils eussent été fondés sur des avantages plus réciproques , auraient peut-être bien convenu à la France , puisqu'il devait lui être avantageux d'être appuyée par une grande puissance continentale, afin de diriger tous ses efforts et ses moyens du côté de sa marine ; mais les stipulations de cet acte qui nous sont connues jusqu'à ce jour, et principalement celle du traité supplémentaire de 1758, étaient tout entières en faveur de la maison d'Autriche ; te France lui payait l'entretien d'un corps considérable pour agir contre la Prusse, elle s'engagea ensuite à faire marcher 100 mille hommes en Allemagne , et à couvrir la Belgique pour Marie- Thérèse. Ainsi loin d'éviter une guerre continentale, elle eut à en soutenir une aussi longue que coûteuse , et dont elle ne pouvait espérer aucune espèce d'à vantage.

Le ministère de Versailles partit du faux point de vue que le Hanovre était identifié avec les intérêt* de l'Angleterre, et que l'occupation de cet électorat pourrait être uae compensation de la supériorité qu'on laissait prendre & cette puissance dans les deux Indes et dans la Méditerranée. Ce système ridicule aurait été tout au plus excusable s'il tie se fût agi que d'échanger des colonies perdues contre un électorat gagné;

LIVAÉ Ier, CHAP. I. 35

mais comment compenser les vaisseaux pris , la considération et la confiance détruites , les matelots prisonniers , le commerce anéanti? ;

Grâces à la parcimonie mal dirigée du cardinal de Fleury , sa marine était tombée dans un état qui ne permettait pas d'entreprendre une guerre sans le concours d'une grande alliance. L'Angleterre avait 1 10 vaisseaux de ligne , la France n'en pouvait armer que 70 , et tous les moyens de réparations et de remplacemens étaient à la longue en faveur de la première de ces puissances. Néanmoins, le cabinet de Versailles engagea imprudemment des hostilités , auxquelles il ne s'était point préparé.

Le pacte de famille , signé en 1761, décida 1 Es*pagne à prendre part k la guerre en 1762 , lors* que les pertes réitérées essuyées par la France depuis sept ans eurent rendu ce secours illusoire» Hue fit qu'ajouter aux succès des Anglais, qui prirent la Havane et la Floride aux Espagnols, au moment où la paix allait se signer, et qui eurent ainsi de plus grandes concessions à prétendre.

Cette guerre fut d'autant plus malheureuse, que le résultat le plus brillant que l'on aurait pu en attendre, était celui d'élever la maison rivale de Habsbourg sur les débris de la Prusse, qui se trouvait alors l'alliée la plus naturelle de la France. Ce fut pour obtenir un résultat semblable que Louis XV vit tomber successivement

36 INTRODtTÇTWN.

au pouvoir des Anglais Pondichéri, Manille, la Martinique, Ja Guadeloupe, la Havane, le Ca|>- Breton. On leur céda , à la paix , le Canada , l'Acadie, la Floride, Tabago et Grenade : Gibraltar et Minorque assurèrent la consolidation de leur empire dans la Méditerranée.

L'issue de cette guerre singulière doit faire naître une remarque bien affligeante pour les hommes qui veulent assujettir les opérations des cabinets à des principes, et décider de leur influence sur les mouvemens des nations. Ce fut à la suite de plusieurs campagnes honorables, après des victoires nombreuses remportées eu Flandre, au moment où elle n'avait aucune guerre continentale , excepté avec les petits princes de Brunswick et de Hesse, à l'époque où elle semblait pouvoir le mieux diriger toutes ses vues sur ^a mariné et ses colonies , que la France vit passer aux mains de ses rivaux implacables les sources de sa prospérité commerciale, coloniale et maritime; quelle fut forcée de voir s'élever leur suprématie sur le continent indien, dans lç Bengale, comme sur les deux côtes de la presqu'île, et qu'elle perdit , peut-être pour toujours, les moyens de leur disputer l'empire des mers»

11 serait injuste néanmoins d'accuser le seul ministère de Louis de ces tristes résultats; iU furent amenés par un concours d'événemens antérieurs; et , pour eu ju ger , il faut remonter à l'acte