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îl serait difficile de développer dans un cadre si étroit les causes qui la produisirent : nous nous bornerons donc à indiquer les événemens politiques qui en furent le résultat.

Après la paix désavantageuse que Louis XV avait conclu en 1763, l'Europe croyait pouvoir tout se permettre envers la France humiliée sur terre comme sur mer. Le renvoi du duc de Choiseul, au moment où ce ministre combinait une guerre maritime, et voulait s'allier à l'Autriche pour empêcher les projets de Catherine sur la Pologne , acheva de ruiner l'influence et la considération dont jouissait jusqu'alors le cabinet de Versailles. Le premier résultat de ce renvoi fut le partage de la Pologne, fait en 1773, entre Frédéric, Catherine et Joseph. Cet événement important et décisif, ne put soulever un instant l'apathie d'un roi déjà âgé , et livré à l'empire absolu de madame Dubary et du faible Maupeou. Mais la mort de ce prince suivit dç près le partage, et le brillant début de son successeur releva pour quelque temps l'honneur et l'espoir de la France.

Louis XVI, monte sur le trône en 1774» avait une tâche bien difficile à remplir, de longues erreurs à réparer, une marine à réorganiser, un commerce à soutenir et une considération intérieure et extérieure à rétablir. Pour obtenir de si grands résultats, il ne lui restait qu'un trésor

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obéré, une armée découragée, une noblesse récalcitrante ; enfin une nation mécontente , et sourdement agitée par les nombreux écrits philosophiques et par les théories qui signalèrent cette période remarquable , et qui , pour avoir été outrées dans leur application , ont eu de si terribles suites (i).

Tnrgot et Vergennes, ministres du nouveau roi, étaient des hommes habiles; le premier, avec des vues fort estimables , pensait à régénérer l'intérieur et les finances ; le second songeait à profiter des occasions qui s'offraient d'abaisser lAngleterre; il débuta plus heureusement que Turgot dont les projets philanthropiques éprouvaient de fortes oppositions de la: part des parlemens.

Dès le commencement du dix-septième siècle , l'Angleterre possédait sur le continent Américain , de vastes provinces situées entre la Floride et le Canada, depuis le 3oe degré de latitude jusqu'au 60e. Le sol fertile de ces contrées, leur climat, leur voisinage des riches possessions des Antilles et du Mexique, y avaient attiré de nombreuses émigrations européennes, etlapopula-

(1) Loin de moi la pensée de blâmer des institutions libérale», lorsqu'elles sont maintenues dans de justes bornes, et modifiées sur les mœurs, les habitudes, les passions des hommes. Ce sont les théories imitées de Rome et d'Athènes dont on a fait un si cruel abus, qui ont entraîné la France et l'Europe entière dans un abîme qu'on a pu croire fermé, mais qui n'est pas encore combié.

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lion, s'élevait déjà, en 1770, à trois millions d'âmes dont les deux tiers environ étaient d'origine anglaise. Le nom de Nouvelle-Angleterre qu'on avait donné à ces immenses colonies caractérisait toute leur importance, et si on devait juger de l'accroissement qu'elles prendraient un jour, par la progression rapide de leur premier développement, on aurait pu, avec raison, les considérer comme le berceau d'un nouvel empire britannique.

Cette nation , répandue dans treize provinces, dont la surface excédait celle des plus grandes puissances européennes (excepté la Russie) , vit ses droits attaqués par le régime fiscal des lords Burke et North , et par une législation qui rapportait tout à la métropole , en refusant aux colons les mêmes privilèges et la part au gouvernement dont jouissaient les babitans de la mère patrie. Les Américains élevèrent déjà , en 1 769 , des réclamations qui semblaient justes et auxquelles le ministère anglais opposa la force des baïonnettes; une révolte générale fut le résultat de cet abus de pouvoir , et les hostilités commencèrent dès 1775, entre les Anglais d'Europe et ceux de l'Amérique. L'indépendance fut proclamée le 4 juillet 1776. La guerre commença alors dans toutes les règles, et les succès furent balancés pendant deux ans entiers.

Le ministère de Louis XVI avait là une trop

belle Occasion de se venger de l'humiliation du traité de Paris , pour ne pas en profiter ; ou a reproché néanmoins à ML de Vergennes d'avoir inutilement violé le premier principe des gouvememens monarchiques, en soutenant ouvertement des peuples révoltés. On a dit qu'il suffisait de déclarer la guerre aux Anglais , et de la pousser avec vigueur pour que les Américains s aifranchissent par eux-mêmes du joug britannique ; et qu'il devenait inutile de se compromettre en traitant avec eux. Ce raisonnement paraît assez spécieux, mais dans le fait la violation du principe établi n'était que masquée , et l'histoire fournit un trop grand nombre de mesures semblables, pour que la politique de M. de Vergennes $oit difficile à justifier.

Le gouvernement français balança pendant quelque temps sur le parti qu'il adopterait, ou plutôt il gagna par des négociations indirectes le temps de faire ses préparatifs. Ces délais lui. ont été aussi imputés comme une faute , et il semble en effet que la déclaration de guerre aurait pu se faire dès 1776. Le désastre essuyé par les Anglais aux ordres du général Burgoyne, qui capitula à Sarratoga avec les restes d'une armée de 10 mille hommes , décida enfin le cabinet de Versailles au traité qui fut signé par les Américains en février 1778, et la guerre fut déclarée à l'Angleterre au mois de mars. Un an après , TEspague y prit une