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émincnt à la cause commune des nations , en diotant l'acte de là neutralité armée de 1780 , et en y faisant accéder les puissances du Nord et la Hollande (1). En persévérant dans une marche qui avait produit de si heureux résultats , on aurait pu espérer de mettre , lors de la première guerre , un terme définitif à la prépdndétemce anglaise ; si la révolution de France n'était pas venue renverser toutes les idées des nations ', tous les intérêts de leurs chefs, toutes les combinaisons de leurs cabinets.De ce volcan épouvantable, nous avons vu sortir , au milieu des torrens de sang, la domination universelle des Anglais sur lès mers , la conquête de tous les points maintîntes et militaires qui peuvent assurer cetfce domination, Tem^ pire de l'Inde, le monopole du monde , «t une influence menaçante sur le continent.

L'examen et le développement dés causes importantes qui ont amené de tels évéïiemens ^serraient des sujets dignes d exercer la plume des plus grands hommes d'état et des historiens les plus habiles. En attendant, on peut mettre' au premier rang de ces causes , l'imprudence et les

(1) Cet acte de Catlierme a trouvé beaucoup de détracteur» < saut doute ilae srôlsait^as à lui seul pour soutenir let grand* principe, <juî y étaient proclamés. Mai* on ne peut se dissimuler qu'il offrait de grands avantagea , lorsqu'il pouvait être appuyé par toutes les Tbrcesde l'Europe réduie, cVat-à-tltre, pat *bo taisse aut-dè ligne.

erreurs de la noblesse française , les crimes des Jacobins , et enfin , l'ambition d un homme qui , par ses services et ses talens , pouvait tout réparer, et dont l'exagération a tout détruit.

venait de sortir avec succès, dut garantir ce pays des commotions intérieures dont il était menacé par la tendance générale de l'esprit public; elle ne fit au contraire qu'en précipiter le développement.

A peine Louis XVI eut-il terminé victorieuse* jnent la guerre d'Amérique , que l'embarras de ses finances provoqua la belle , mais malheureuse résolution de convoquer les états-géoéraux. Cet embarras du trésor , joint à l'agitation intérieure que l'assemblée de ces états fit éclater en France , f lirentles premiers symptômes decette révolution terrible ; ce fut probablement aussi la cause qui empêcha le cabinet de Versailles de prendre une part active et prépondérante aux affaires de Hollande en 1787.

Cetie époque de l'histoire européenne est une des plus remarquables; elle mérite uiAe étude particulière et approfondie. L'homme qui y joue le rôle principal est le célèbre Pitt.

La guerre d'Amérique lui avait donné une grande supériorité comme chef de l'opposition; son éloquence avait eu plus d'une fois occasion de contre-balancer le système des ministres.

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North succomba enfin et fit place au fils de Chatam. Le grand homme d'état qui s'était fait l'apô* tre des principes libéraux dans toutes les séances des communes, ne tarda pas à juger que ces principes pourraient devenir entre ses mains une arme menaçante pour ses ennemis. Il savait bien qu'une autorité étendue , lorsqu'elle n'est pas tyrannique, et qu'on n'en fait pas un mauvais usage > donne à un état plus de force et de vigueur. 11 pensait sans doute que créer un point d'opposition chez les nations rivales de l'Angleterre, c'était enlever à leurs gouvernemens une partie des moyens de développer *la puissance nationale. L'histoire de son pays aurait suffi pour lui prouver cette vérité; et des dissentions civiles dans un état continental entouré de voisins ambitieux et puissans, devaient avoir bien plus d'influence que dans un état isolé et insulaire. Sus* citer les Hollandais contre la maison dOange , et soutenir alors les prétentions de celle-ci , semblait un moyen assuré de se l'attacher irrévocablement en dépit des intérêts de la république. Provoquer, seconder les mêmes agitations en France , c'était obtenir l'alliance du stathouder pour réprimer le développement des principes qui menaçaient la propre existence de sa maison; c'était armer l'Europe contre la puissance qui avait ébranlé l'Angleterre en 1 783.

L'opinion générale est que Pitt fut le premier

5o INTRODUCTION.

moteur des troubles de ces deux pays. Il ne nous appartient pas de prononcer sur celte assertion pour ce qui est relatif à la France ; mais quant à la Hollande, c'est un fait aujourd'hui reconnu» et le mémoire de Gaillard en convaiuçrait les plus incrédules. Pitt se crut sans doute autorisé à suivre le système que Louis XIV avait adopté dans les disseutions de Jacques et de Guillaume, et dont la France venait de se servir eucore envers les Etats-Unis.

Nous sommes loin de croire qu'il ait jamais osé mesurer la profondeur de l'abime qu il creusait à la France, et à l'humanité entière. 11 a pu désirer les dissentions qui semblaient assurer à son pays une suprématie décidée sur ses rivaux, mais il n'a jamais pu provoquer le meurtre , le brigandage, qui désolèrent la malheureuse France ; et s'il eu était autrement, son nom mériterait d'être voué à l'exécration de tous les siècles. Laissons d'ailleurs à l'histoire le soin de développer la cause de ces grands événemens , et revenons au simple aperçu des faits.

Depuis que l'Angleterre avait contribué, en 1747, au rétablissement du stathouderat en faveur de la maison de Nassau, la politique de cette maison s était toujours ralliée à celle du cabinet de Londres. Mais les états-généraux au contraire avaient senti un peu tard tous les dangers d une trop grande supériorité maritime , et ils tenaient

a lalKance de k France. Un négociateur habile , M. de Lavauguyon , en avait profité pôur conclure le traité de 1 785 , dans les intérêts réels des deux nations.

La position de Guillaume V était ainsi fausse et pénible, il avait à sacrifier ses intérêts et ses affections à l'intérêt public , alternative déplorable , pour tout chef d'Etat. Son épouse,, sœur du roi de Prusse , et dont le -caractère altier s'alliait mal à la morgue des capitalistes d!Amsterdam , exerçait sur son esprit Un empire absolu ; bien différente des pritaces aimables appelés aujourd'hui à régir les Pays-Bas, elle comptait plus sur la crainte des peuples cjue sur leur amour.

Malgré le changement survenu dans la constitution y en 1747, jamais, assemblée d'une nation n'avait conservé plus de part au gouvernement , fjue les états de Hollande : mais ce n était pas assez ; dans une républiqueoù la richesse était le premier titre de considération, il était difficile qu'on ne jalousât pas l'autorité souveraine; et les dogmes philosophiques répandus à la fin de ce siècle avaient germé depuis trop long-temps en Hollande* pour que les succès des Américains 9 leur constitution et l'esprit inquiet qui commençait à remuer la France:, ne fissent pas une explosion dans les Provinces-Unies.

Des discussions. éternelles sur des questions de ne pouvàiént manquer dcr donner mille pré- 4. -4*

52 INTftODUCTION.

textes d exciter des troubles. Le crédit que le ministre anglais Harris (Malmesbury) exerçait sur la princesse ne tarda pas à lui en fournir une oc* casion. Une émeute excitée avait engagé les états à prendre des moyens de répression contre lesquels le stathouder protesta comme attentatoires aux droits du pouvoir exécutif, il s'en plaignit à l'Angleterre et à la Prusse. De part et d'autre on oublia les lois; Guillaume , excité par son épouse, s'arrogeait un pouvoir contesté, et les patriotes voulurent abolir le stathouderat Les émeutes furent fréquentes et terribles (en 1787). Le mi* nistre anglais était dit-on le meneur de toute cette trame ; on peut juger d'où partaient ses premières ramifications* Enfin le stathouder fut déclaré déchu. Sa femme voulant entreprendre un voyage qui avait pour but de préparer une contre-révolution, se vit arrêtée à Velsch-Sluis. Le roi de Prusse s'apprêta à venger par les armes la cause de sa sœur.

Le ministère de Louis XVI s'oublia au point de souffrir la chute d'un parti que son ambassadeur avait pour ainsi dire créé. La France venait de perdre M. de Vergennes, dont l'administratioa avait été sage ; son successeur Montmorin et M. deBrienne, ne possédaient ni le génie ni la fermeté nécessaires dans des circonstances si difficiles. Pour comble de malheur , M. de Lavauguyon , qui avait habilement amené