livre r\ chap. i

entre les Russes, les Autrichiens et la Turquie d'un côté, la Russie et la Suède de l'autre, ne tarda pas à en fournir l'occasion.

Cette guerre , provoquée par une déclaration des Turcs , attribuée par M. de Segur à la politique de l'Angleterre et de la Prusse , parait, suivant M. Castera, avoir été prévue et désirée par Catherine. Il est difficile de décider entre deux assertions aussi différentes. M. de Segur affirme que l'armée russe n'était ni assemblée ni préparée, et que Potemkin fut pris en défaut. Castera dit, au contraire , que la rupture était si fort prévue et désirée, que les troupes avaient déjà filé en grand nombre dans le Cuban, et que les armées de Catherine couvraient la terre depuis Kaminieck jusqu'à Balta (i).

Quoi qu'il en soit, les hostilités commencèrent sérieusement en 1788. Les armes ottomanes, d abord malheureuses, se maintinrent néanmoins par la division extrême des forces des deux empires alliés.

Cette guerre fut sanglante, et les succès souvent balancés : l'armée autrichienne, disséminée en

(1) LVntrevur de Catherine et de Joseph II à Cherton fait croire qne l'impératrice était préparée a la guerre , et que Castera a raison : il paraît au reste que ce fut la connaissance de ses projets d'invasion qui détermina les alliés des Turcs à les exciter à prendre l'initiative , et à ne pas attendre 1 exécution de ses desseins.

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cordon , d'après le système de Lascy , essuya de* pertes énormes, partie par le fer des Turcs conduits par le grand-visir Jussuf , partie par les maladies, L'arrivée seule du maréçhal Laudon ramena un système de concentration plus conforme aux principes , et Belgrade tomba sous ses coups.

Les armées russes, entreprenant également sur plusieurs points à la fois, étaient tantôt victorieuses , tantôt repoussées : mais elles conseiv ▼aient néanmoins leurs forces plus réunies que celles de leurs alliés, et leurs ennemis ne trouvaient point ainsi l'occasion de les entamer. Cependant, conduites par Potemkin, elles perdirent des années à foire inutilement le siège de quelques places qui n'auraient pu tenir quinte jours si elles avaient été' attaquées en règle, et qu'après dix mois de siège on fut encore forcé d'enlever d'assaut avec des pertes énormes.

Ces fautes, cette lenteur , sauvèrent l'empire ottoman d'une ruine qui paraissait inévitable, si les deux armées alliées , profitant de leur supériorité dans les batailles, s étaient décidées à une guerre d'invasion. Ce système paraissait d'autant plus naturel dans cette circonstance , que , suivant toutes les probabilités, son entier succès dépendait d une victoire sous les murs de Constantinople. A cet effet, les Russes auraient dû franchir ou tourner le mont Bal kan avantla saison du rassemblement des grandes forces turques ,