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Le célèbre Guillaume d'Orange paraît être le

tique , car il attacha tous ses soins à diriger l'aiteution des puissances européennes sur l'équilibre continental , qui- n'était qu'en seconde ligne dans les grands intérêts du monde , et qui eut été toujours plus facile à rétablir qu'un équilibre maritime, si l'un ou l'autre venait à être rompu. Ce prince habile arma toutes les passions coutre la France , et s'il faut convenir que Louis XIV lui en fournit plus d'une fois les occasions et les moyens, il faut avouer aussi que les vues étroites de plusieurs gouvernemens le secondèrent bien mieux qu'il n'aurait pu l'espérer.

Depuis le célèbre acte de navigation rendu par Cromwell , en i65i , la marine anglaise avait commencé à prendre une supériorité qui ne tarda pas à devenir effrayante. Une nation de douze millions d'habitans, insulaire, et dont tout individu était par conséquent marin né ; que son isolement du reste de l'Europe mettait à l'abri de toute querelle de la part de ses voisins ; qui pouvait par là diriger toutes ses vues vers l'accroissement de ses forces maritimes ; à qui cet accroissement permettait à son tour d'entreprendre les expéditions lointaines les plus difficiles ; ne devait pas manquer , par une telle accumulation de moyens, d'obtenir tôt ou tard une suprématie décidée , si on ne l'arrêtait pas à temps.

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Cette nation était donc menaçante pour le commerce et la prospérité de toutes les puissances européennes, car elle offrait une masse de moyens maritimes , supérieure à tous ceux des autres prises isolément.

Les suites infaillibles que devaient entraîneriez fatales journées de la Hogue et de Vigo, auraient dû éveiller l'attention de tous les gouveraeunens que leurs passions avaient engagés dans uue ligue dont l'ambition de Louis XIV ne fut que le pré* texte ; et qui deviut le premier degré du trône maritime de l'Angleterre (i).

L'Autriche était à cette époque la puissance méditerranée qui marquait le plus dans les affaires de l'Europe ; on peut encore concevoir qu'elle alliât ses intérêts à ceux de l' Angleterre pour abaisser la France et pour augmenter l'influence de la maison impériale en Italie et en Allemagne. Cependant il serait possible de démontrer qu'une politique différente n'aurait pas été si éloignée qu'on le croit des vrais intérêts de l'Autriche. Si

(i) On trouvera dans le cours de ce chapitre une opposition souvent réitérée à la domination des Anglais. Je ne suis guidé dans ces réflexions par aucun sentiment national on personnel; un Suisse doit estimer la nation anglaise , et peut trouver tout simple qu'ell» ait cherché à dominer sur les mers ; mais un Européen doit trouver aussi qu'il y aurait plus de bîen-étreet d'indépendance réelle sur le comment t si l'équilibre maritime existait.

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le cabinet de Vienne avait protégé les efforts de la France , et aidé rétablissement de sa prépondérance maritime sur les Anglais , il aurait ainsi acquis sa part à la liberté du commerce, à l'augmentation des richesses et de la prospérité des peuples du continent ; mais , ce qui était bien plus important encore, il aurait dirigé la moitié de la . population de la France, dans les colonies loin- Laines, ce qui eût diminué son activité dans les guerres continentales (1). Enfin si le ministère autrichien avait songé que ses bataillons fussent intervenus dans toutes les affairescoloniales des trois parties du monde , dès l'instant ou la prépondérance maritime eût été assurée à une puissance continentale; il est probable qu'on aurait pu le décider à vivre en bonne intelligence avec la France , aussi long-temps que celle-ci se fût boiv née à diriger ses efforts vers la supériorité maritime , sans vouloir asservir le continent

Mais en admettant même , comme on l'a déjà observé , que l'Autriche pût avoir un intérêt plus direct à seconder la cause des Anglais , jamais

(i) On objectera peut-ltre que la France , réunissant une grande force maritime à * a puissance continentale, aurait été dangereuse pour l'Europe. Je crois que l'exemple de l'Espagne suffira pour prouver que de vastes possessions lointaines et une grande marine énervent les forces sur le continent. La France n'a jamais été plus redoutable pour ses voisins que quand elle a cessé de l'être sur mer et dans

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la Prusse , la Hollande , l'Espagne , l'Italie , le Danemark et la Suède , n'auraient dû se départir du système d'alliance avec la France , et la Russie même , depuis qu'elle a pris une part si active dans les ailaires de l'Europe , en donnant des rois et des lois à la Pologne , devait se convaincre de cette vérité : Quil fallait aider la France, à réduire V Angleterre à un rôle secondaire; qu'alors seulement l'équilibre maritime , la répartition égale du commerce et des colonies existerait (1) y parce que la France pourrait être obligée, par une ligue générale sur terre ^respecter les droits des nations ; que par ce moyen seul les ' colonies appartenantes à chaque peuple eussent pu lui être garanties par toutes les puissances , aussi bien que les principes sacrés du respect des neutres et la liberté du commerce dans tous les comptoirs de VInde et de l'Amérique.

Eu admettant donc ces deux vérités politiques comme les bases autour desquelles viennent se rallier tous les intérêts des nations pendant le 18e

(1) II paraît que Catherine et son ministre Panin furent guidés par des vues semblables, lorsqu'ils firent l'acte de neutralité armée de 1780 y et le traite de commerce de 1787. Les fureurs révolutionnaires vinrent détruire tous les résultats de cet ouvrage. Au reste, je crois devoir rappeler à mes lecteurs qu'il est question ici de la France modérée, entendant ses vrais intérêts, et non de la France conquérante, ou voulant tout asservir. Elle a eu quelquefois cette fureur 9 nuis ses enuemis la lui ont supposée trop souvent.

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siècle , il sera facile de s assurer que , depuis Guillaume 111 , l'Angleterre seule a marché constamment et par tous les moyens possibles à son but, et qu'elle s'est servie du système de la balance continentale comme d'une pomme de discorde qui devait déchirer l'Europe et lui faire oublier l'intérêt bien plus grand d'une balance maritime. Tous les autres cabinets au contraire ont varié dans leur marche et dans leurs systèmes , tous ont commis plus ou moins de fautes à des époques différentes» La France elle-même a été loin d'en être exempte , Louis XIV le premier fournit des armes à la haine de Guillaume , par son invasion de la Hollande , par ses agressions multipliées envers ses voisins ; et la France dut paraître d'autant plus redoutable qu'alors l'Angleterre l'était moins. Si Louis et la Hollande s'étaient entendus à cette époque , on aurait pu poser les bases de lieus indissolubles entre les deux nations, et la suprématie insulaire n'eût jamais existé ; c'était par une ligue franche et sincère de tous les peuples intéressés , et non par un despotisme continental, qu'il fallait éviter le despotisme maritime.

La Hollande commença par la triple alliance en 1668 , ce funeste système de rivalité qui a fondé le pouvoir insulaire , et qui a été la cause première de tous les démêlés impolitiques que la France eut à soutenir ensuite contre les Pro- 4. a

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vinces-Unies. A cette époque il est vrai que la triple alliance pouvait paraître excusable par la situation dans laquelle l'Espagne et la France se trouvaient alors relativement à l'Angleterre; celleci ne songeait pasmême au rôle qu'elle devait jouer de nos jours , elle ne cherchait qu'à se maintenir et s'estimait heureuse d'atteindre au même rang que ses deux rivales.

Cependant si cette considération peut pallier la faute des Hollandais, elle n'est pas sans réplique. 11 me semble au moins qu'une alliance avec la France aurait pu remplir beaucoup mieux le but que celte république de marchands devait se proposer; car elle lui aurait assuré ses colonies , son commerce lointain , et son immense commerce d'enlrepôt entre le nord et le midi de l'Europe : l'Angleterre par sa position géographique pouvait seule lui enlever ces avantages , et particulièrement le dernier. L'acquisition de quelques morceaux du Brabant, que l'on contestait à Louis XIV , et la cession de la Franche- Comté, que Ton exigeait de lui , ne devaient pas faire préférer la haine éternelle de ce prince à des relations d'amitié auxquelles les deux nations ne pouvaient que gagner.

Cette triple union fut le prétexte ou plutôt la cause de l'agression non moins impolitique de Louis XIV , qui ne pardonnait pas à la répu-

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blique d'avoir voulu lut imposer des bornes. Les drapeaux français furent arbores jusque sur les digues à la vue d'Amsterdam , et si M. de Pomponne était parvenu k rendre Louis raisonnable et à kii faire accepter la paix que le grand pensionnaire de Witt lui offrait, peut-être que le règne de ce monarque aurait fini par un équilibre maritime, et que jamais armée française n'aurait été appelée à envahir de nouveau une république dont l'existence et la prospérité lui étaient avantageuses. .

Cette invasion de 1673 valut à Louis les deux guerres acharnées que Guillaume lui fit jusqu'en 1713, et la part active que la Hollande y prit» La dernière de ces guerres surtout ne peut être expliquée que par l'examen des passions qui la provoquèrent etl'entrefcinrenk L'Angleterre seule devait y trouver son intérêt La paix d'Utrecht vint mettre un terme au bouleversement général de l'Europe ; la Hollande n'en retira point un avantage proportionné à ses sacrifices , et à l'importance qu'elle avait espéré d'acquérir. Le traité des barrières ne lui en donna pas d'aussi sûres que celles qu'elle aurait obtenues en réunissant ses intérêts à ceux du cabinet de Versailles. Mais si la politique hollandaise , à cette époque trop célèbre , était susceptible de justification par le caractère de Louis «de son ministre Louyois.

par l'état encore modeste des îles britanniques , aucun raisonnement humain ne peut faire comprendre pourquoi la république ne changea pas de système , quand les circonstances, changeant elles-mêmes , lui en firent une loi impé-

Lorsque Louis eut emporté au tombeau les projets ambitieux qu'on lui attribuait; lorsque la marine espagnole eut essuyé , au cap Passaro , un désastre équivalant à celui de la Hogue ; enfin quand le règne dégoûtant du régent eut fait place à 1 administration trop faible sans doute, mais modérée et juste du cardinal de Fleury ; comment les Hollandais purent-ils continuer à être les agens directs de l'accroissement de la puissance anglaise; comment un peuple calculateur pub»il prodiguer son or , grossir sa dette , verser son sang pour des intérêts diamétralement opposés aux siens? En vain chercherait-on, dans toutes les combinaisons commerciales et politiques, rien qui puisse expliquer le système adopté par le cabinet de la Haye. Si les passions l'avaient jeté dans une fausse route , elles n'auraient pas

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La marche politique de l'Espagne pendant cette même période, ne dut pas paraître moins surprenante. Le cabinet de Madrid , après la sanglante guerre de la succession , n'avait pas d abord répondu aux espérances que la France pouvait