CHAPITRE LXXV
Affaires maritimes et coloniales. — Plans de campagne des poi«Mnces belligérante». — Bataille navale de Saint -Vincent.— Insurrection des flottes de Pljmouth et dn Nore. — Tentative de débarquement tnr le» cote» de Cornouailles. — État de» Antille». — Le» Anglai» enlèvent 11k de la Trinité anx E.pagnola, mai» échouent à Porto-Ricco et a Ténériffe. — Bataille navale de Camperdnjn. — Affaire» aux Indes orientale».
Les tristes résultats de l'expédition de Iloche ne firent qu'ajourner les projets du Directoire sur l'Irlande, et, tandis qu'on se réjouissait en Angleterre du désastre de l'escadre républicaine , l'infatigable Truguet s'occupait des moyens de remettre en mer une flotte plus formidable que la première. Son but était toujours le même : il voulait attaquer la puissance anglaise en Europe comme en Asie , et reconquérir pour les alliés de la république, les importants établissements que la guerre leur avait enlevés. La coopération assurée de l'Espagne et de la Iïollande lui promettait de brillants sucrés; mais il avait besoin, pour frapper de grands coups, que les forces maritimes de l'une et l'autre de ces puissances vinssent se réunir à l'escadre de Brest. Les négociations entamées dans celte vue curent tout le succès désirable. On vil presqu'en même temps sortir une flotte considérable de Cartbagène, et l'amiral Rynties rassembler une escadre hollandaise au Texel. L'Espagne surtout aurait pu mettre un poids décisif dans la balance, si l'organisation et la discipline du personnel de la marine eussent répondu au nombre de ses vaisseaux, et si l'or du Pérou et du Mexique leur eut procuré dans les chantiers une meilleure construction. Ces bâtiments de haut bord , objets de l'orgueil et de la prédilection des marins espagnols, étaient, pour la plupart . mauvais marcheurs, et demandaient .
pour être manœuvré*, des officiers plus habiles et plus brave que ceux qui les montaient.
Toutefois, la réunion de tant de moyens dans la Manche, eût menacé sériensement l'Angleterre; l'Irlande ne tenait plus à elle que par un fil. Il n'y avait pas un instant à perdre pour détourner un péril si imminent : l'amirauté donna l'ordre à l'amiral Duncan de surveiller le Texel ; lord Bridport alla bloquer la rade de Brest ; Jervis fut chargé d'observer les mouvements de la flotte espagnole.
Ce dernier, après l'évacuation de la Corse, en octobre 1796, alla mouiller à l'embouchure du Tage, où il passa l'hiver dans l'incertitude de la destination de l'armée de Brest, qu'on disait généralement être pour le Portugal. Mais informé des préparatifs qui se faisaient dans les ports de Cadix et de Cartbagène, et craignant que les Espagnols ne lai échappassent, l'amiral anglais mit à la voile dans les premiers jours de février, et vint croiser sur les côtes sud-est du Portugal avec dix vaisseaux de ligne.
L'armée navale espagnole, forte de 27 vaisseaux et de 10 frégates , venait de quitter Cartbagène. Don Joseph de Cordova qui la rommandait , instruit de la faiblesse de son adversaire, crut trop facilement à la victoire ; et, au lien d'entrer à Cadix, se dirigea droit vers le cap Saint -Vincent, où il espérait le rencentrer.
L'amiral Jervis , renforcé la veille par 8 vaisseaux que le contre-amiral Parxcr avait amenés d'Angleterre, lui épargna la moitié du chemin. Le 14 février, au matin, les deux escadres furent en présence à 8 milles environ du cap Saint-Vincent. Jervis forma aussitôt la sienne sur deox lignes, et s'avança à tontes voiles sur les Espagnols qu'il atteignit h onze, heures. Ceux-ci négligeant les précautions les plus simples, naviguaient sans ordre. A l'approche dn danger, ils tentèrent quelques manœuvres pour se réunir ; mais Jervis ne leur en laissa pas le temps: il traversa leur flotte ; cl, ayant réussi à séparer 9 vaisseaux , il se jeta sur les plus voisins du centre qu'il écrasa de toutes ses forces, avant que le reste de l'escadre pût les secourir. Nelson , secondant avec une rare vaillance ces heureuses dispositions, se précipita au milieu des Espagnols, et s'engagea avec quatre
