LIVRE XII, CHAP. LXXIV

qu'avait pris la guerre , il ne lui parut point si difficile de poser les bases d'une négociation. l'Angleterre, en rendant la moitié des colonies qu'elle avait conquises sur la France et ses alliés, donnait une preuve de modération , et conservait encore assez d'ascendant pour ressaisir à la première occasion la suprématie à laquelle elle aspirait. De son côté, le Directoire, s'il était raisonnable, devait s'estimer heureux de sauver l'édifice colonial qui menaçait ruine , et d'obtenir le temps de se créer une marine. En conséquence, le ministre de Georges III se décida à demander de nouveaux passe ports pour lord Malmesbury; et, après les formalités d'usage, ce rusé négociateur arriva en effet à Lille , le 4 juillet; le Directoire nomma , pour conférer avec lui, l'ex -directeur Letoarncur, Marel et Pleville-Lepeley.

La discussion s'engagea sous de meilleurs augures que l'année précédente; car il n'y fut pas question des objets débattus avec si peu de succès, à Paris, par le ministre Charles Delacroix. Comment l'Angleterre aurait-elle pu , en effet, exiger la restitution de la Belgique, quand la république venait d'en obtenir la cession de la part de l'Empereur? Les propositions faites cette fois par le cabinet de Saint-James, étaient de nature à mériter le plus mûr examen. Affectant de ne traiter que les affaires des puissances maritimes, il ne fit nullement mention des conquêtes de la France : seulement, l'Angleterre réclamait, à titre de compensation, l'ile, de la Trinité récemment conquise sur les Espagnols et le poste important du cap de Bonne-Espérance. Cétait beaucoup, sans doute; mais l'Angleterre restituait les deux tiers de ce qu'elle occupait par le droit de la guerre, et cet abandon prouvait de la modération.

La grande différence entre ces ouvertures et celles du mois de novembre précédent , résultait sans doute autant des revers qui venaient de forcer l'Autriche à une paix séparée, que des changements survenus dans les relations avec la Russie depuis l'avènement de Paul I" au trône. Un seul article de ces propositions, le deuxième , présentait quelque chose de louche et de fallacieux, en rappelant les traités de Riswirk, de Nimègue, d'Utrerht, d'Aix-la-Chapelle , de Versailles, et leur donnant pleine vigueur pour tout ce qui ne ferait

pas positivement détruit dans le traité proposé. Cette clause, trop générale, était susceptible d'engendrer mille difficultés. Par exemple, la Belgique, cédée à l'Autriche en vertu du traité d'Utrecht , n'étant pas spécialement reconnue à la France par l'Angleterre , celle-ci pouvait lui en contester un jour la possession. Il eût été plus naturel de stipuler clairement les articles de ces anciens traités dont on entendait maintenir la valeur; pure formalité de rédaction, si les deux parties eussent été de bonne foi.

Le Directoire prolongea durant tout le mois d'août d'inutiles débats, sous prétexte de consulter l'Espagne et la Hollande relativement aux cessions demandées. Rewbell , qu'aucun scrupule ne retenait, quand il était question de vexer ses alliés, en affecta beaucoup , lorsqu'il disputa , en leur nom , des établissements dont il projetait de les dépouiller. Carnot voulait qu'on exigeât de la cour de Madrid et de la république batave, des secours proportionnés aux chances auxquels on s'exposerait , en continuant la guerre uniquement dans leur intérêt. La demande fut faite pour la forme , quand de nouveaux incidents mirent un obstacle invincible à la paix maritime.

Dans ces entrefaites , le Portugal fit aussi quelques tentatives pour se rapprocher de la France. Soumis à l'influence anglaise, le cabinet de Lisbonne n'avait point profité des ouvertures que l'Espagne lui avait ménagées par le traité de Bftlcj et une sorte d'état hostile s'était prolongé jusqu'alors avec la république. Le prince de la Paix , cédant aux sollicitations du Directoire, fit approcher des troupes des frontières d'Estcamadure pour le décider à la paix. Soit que le prince du Brésil redoutât de voir ses intérêts froissés par le rapprochement des deux puissances appelées à décider de son sort, soit qu'il voulût prévenir un plus grand mal en s'assuranl des intentions du Directoire, il envoya à Paris le chevalier d'Aranjo. Ce ministre y signa, le 10 août, un traité, sur la sincérité duquel on n'a pas été fixé jusqu'à préscnl. Il cédait à la France une partie de la Guyane portugaise, et devait rendre le cabinet de Lisbonne au système de neutralité, en annulant les stipulations honteuses de celui de 1703. Nous verrons plus lard les obstacles qui s'opposèrent à son exécution.

HISTOIRE DES GUERRES DR LA REVOLUTION

Pendant qne ces opérations diplomatiques tenaient les esprits dans une pénible incertitude , les affaires intérieures de la France se rembrunissaient de plus en plus; mais, avant de jeter les yeux sur ce qui se passait à Paris, il importe, pour l'intelligence des faits, de rendre compte des événements maritimes qui appartiennent à celte période.