LIVRE XII, CHAP. LXXV

courte résistance : on le conduisit àSaintc-lIélènc, où il fut question de traduire le contre-amiral devant uu conseil de guerre composé de matelots. Cette violence imposa aux autres capitaines, qui laissèrent arborer le pavillon insurrectionnel sans résistance.

Cependant le roi, inquiet de ces soulèvements, dépêcha, le 1 1 mai, lord llowe vers la flotte insurgée. Après avoir entendu de nouveau les griefs des matelots, il transigea avec eux. Les éqnipages des quatre vaisseaux qui étaient à Plymouth, obtinrent les mêmes conditions, et vinrent se joindre à la flotte principale, qui, forte de 21 vaisseaux de ligne, mit enfin à la voile, le 17 mai, pour aller former le blocus de Brest.

L'esprit d'insurrection s'était aussi manifesté à celte époque dans la flotte de l'amiral Duncan. A la vérité , sa fermeté imposa aux mutins , et il réussit à la conduire à sa croisière du Texel. Mais le succès avec lequel ces deux émeutes avaient été calmées, ne tira pas le ministère d'embarras; car, presqu'au même moment, la flotte du Nôre, àl'embouchure de la Tamise , s'insurgea avec les symptômes les plus effrayants. Les prétentions de ses équipages surpassaient de beaucoup celles des marins de Portsmouth. Un matelot du Sandwich, nommé Richard Parker, homme doué d'un grand courage et de beaucoup de moyens naturels, se mit à leur tète, sous le titre de Prétident de la république flottante, et forma sur-le-champ le blocus de l'embouchure de la Tamise, avec les vaisseaux qu'il commandait. Après avoir coupé ainsi toute communication entre Londres et le golfe de Noir, il expédia un aviso aux bâtiments de l'amiral Duncan, pour leur apprendre le mouvement qui venait de s'opérer, et les inviter à se joindre à lui ; ce qu'ils firent l'un après l'autre.

Quelle que fût la grandeur du péril , le ministère ne montra pas de faiblesse. Convaincu que l'indulgence qu'il avait eue pour l'insurrection de l'escadre de Portsmoulh, avait augmenté l'audace des factieux, il se prépara à les punir. Mais, avant d'en venir à des moyens extrêmes , il crut devoir prévenir la flotte du danger où la malveillance l'entraînait , et la somma de rentrer dans le devoir. Cette proclamation n'obtint aucun effet ; les matelots la tournèrent en ridicule , et redoublèrent

leurs préparatifs hostiles. Le gouvernement sentit qu'il n'y avait plus à balancer, et que les mesures énergiques pouvaient seules arrêter ce désordre. L'accès de la terre fut interdit aux équipages, et on ne laissa arriver aucunes provisions à l'escadre. Plus de cent pièces de canon de gros calibre furent mises en batterie tant sur les côtes de Gravesende et de Medway, qu'au fort de Tilbury. La ville de Sbccrncss, menacée par les rebelles, fut occupée par uu corps de 4,000 hommes, sous les ordres du général Gray ; une chaîne de chaloupes canonnières ferma l'entrée du port; et l'on fit construire des fourneaux à rougir les boulets, pour chauffer l'escadre insurgée.

Les premières nouvelles de cette révolte causèrent d'abord de vives alarmes dans Londres ; mais les mesures vigoureuses du gouvernement ramenèrent bientôt la confiance : tous les armateurs, marins et commerçants de cette grande cité jurèrent de ne point recevoir la lui de matelots révoltés. Le parlement , auquel un message royal donua connaissance de l'insurrection, le 2 juin, déploya la plus grande énergie : les membres de l'opposition furent les premiers à provoquer des mesures de rigueur. « Céderons-nous à des soldats indisci- » plincs , dit Shéridan ? Non , sans doute ; car un » instant de faiblesse nous coûterait trois siècles » de prospérités. » Un bill défendit d'entretenir aucune communication avec les équipages des vaisseaux révoltés, et déclara les marins rebelles, uon-seulemcnt privés de leur solde et gratification, mais aussi déchus des avantages de l'hôpital de Greenvich et de la caisse de Chatham, sans préjudice des peines plus graves qu'ils encouraient par la révolte.

Ces résolutions du parlement, loin de décourager les rebelles, portèrent leur exaltation au comble. Le 6 juin, l'escadre se forma devaul le port de Sheerness sur une seule ligne, avec les vaisseaux les plus forts sur les ailes. Cependant, le lendemain, les principaux meneurs adressèrent une seconde pétition au roi, dans un style plus mesuré , dont ils exigeaient la réponse dans IS-l heures. « Si au bout de ce délai, ajoutaient-ils, on » n'accueillait pas notre réclamation, nous étonne- » rons la nation. » Les mutins u' obtinrent pas de celte démarche le succès qu'ils eu espéraient : la

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

mission de TolTicicr qui en était charge, aboutit à des pourparlers, dont le ministère profita pour semer sourdement la division parmi les équipages. Il y réussit si bien , que la mésintelligence éclata à bord même du Sandwich , et qu'il fut question de livrer au gouvernement les députés qui s'y trouvaient réunis.

Le 9 juin, au soir, deux vaisseaux coupèrent les câbles de leurs ancres, et abandonnèrent la flotte, qui fit sur eux un feu très-vif. Cet exemple fut suivi, quelques heures après, par un autre. Le 13, trois vaisseaux et deux frégates , renonçant encore à la cause des révoltés, furent se mettre sous la protection du canon de Shccrness, sans que le reste de la ligue fit le moindre effort pour les en empêcher. Le lendemain, la défection de plusieurs autres bâtiments qui se retirèrent dans la rivière de Medway, réduisit à cinq le nombre des vaisseaux de ligne qui restaient au Nôre : finalement, le 15, ces derniers baissèrent le pavillon d'insurrection. Richard Parker, dont l'amirauté avait mis la tète à prix, fut saisi à borddu Sandwich, et condamne à mort avec douze des principaux chefs. Environ vingt autres matelots parvinrent à se soustraire au châtiment qui les attendait, en gagnant le port de Calais. Ainsi finit celte crise, sans amener aucune catastrophe pour l'Angleterre.

Des gens qui ont voulu apercevoir dans tous les événements de ce siècle, des effets du système de propagande, ont prétendu que le Directoire ne fut pas étranger à ces insurrections ; d'autres se contentent de les présenter comme l'œuvre naturelle des dogmes démocratiques. Mais on est fondé à croire que les uns et les autres sont également dans l'erreur, et que ces soulèvements n'eurent d'autre cause qu'un mécontentement relatif à la solde. Il est même probable que le Directoire n'en fut instruit qu'après la sédition apaisée : car, avec quelques agents adroits , de l'argent et des promesses, il eût pu facilement attirer à lui des équipages qui devaient tout craindre de la sévérité des lois anglaises.

Il est au reste digne de remarque, qu'en moins d'une année, les deux gouvernements les plus puissants de l'Europe furent sur le point d'être frappés au cœur par les instruments mêmes de leurs triomphes : l'Angleterre par la révolte de

ses flottes, et la république française par l'insurrection de l'armée d'Italie.

Au reste , les ports de la Grande-Bretagne ne furent pas seuls témoins de pareilles scènes. Elles se renouvelèrent dans presque toutes les stations maritimes. Aux Indes orientales , l'équipage de YHermione massacra ses officiers , et fut se mettre sous la protection des Espagnols. Un vaisseau de la compagnie des Indes ayant apporté au cap de Bonne-Espérance la nouvelle de la révolte de la flotte du Nôre, celle de l'amiral Pringle manifesta l'intention de l'imiter ; et il fallut toute la vigueur de cet officier, pour la contenir dans l'obéissance.

Pendant que l'Angleterre échappait ainsi à de si grands dangers , Truguet et Hoche travaillaient de concert à lui porter des coups plus sûrs. Le premier poussait avec ardeur les réparations de la flotte de Brest , et l'autre , de son quartier général de Cologne, négociait avec les Hollandais, afin d'obtenir les fonds dont le ministre avait besoin pour compléter son armement. Brûlants du désir de renverser la puissance colossale de l'Angleterre , ces deux généraux étaient parvenus à faire passer dans lime des directeurs une partie du feu qui les animait. Les Irlandais-unis étaient en mesure de seconder une descente; et, dès le mois de mai, ils avaient envoyé à Paris un certain Lewines, en qualité de plénipotentiaire de l'union. Mais alors le Directoire était occupé d'une affaire plus importante : méditant dans l'ombre la journée du 18 fructidor, il venait d'arrêter aux environs de Paris une division de l'armée de Sambre-et- Mcuse, destinée pour l'année d'Angleterre. Truguet étranger au complot , éclata en plaintes : le gouvernement qui le craignait, lui retira le portefeuille de la marine, pour le confier aux mains débiles de Pléville-le-Peley ; la mort de Hoche, qui suivit de près le 18 fructidor, plongea dans l'oubli un projet qui promettait de si beaux résultats. Afin de mieux persuader à la nation qae le conseil des Cinq-Cents avait été le principal obstacle à la paix, le Directoire se hâta d'ordonner le désarmement de la flotte. Cette mesure impolitique fut trop bien exécutée , et tandis que l'escadre batave, parfaitement équipée et déjà chargée des troupes de débarquement , n'attendait plus que le signal (fa départ, on licenciait avec violence les