LIVRE XII

OJAP. LXX.V.

équipages de celle de Brest. Le Directoire poussa l'impéritie jusqu'à donner l'ordre de mettre en vente, sons prétexte d'économie, une quantité considérable de frégates et de bâtiments de transport.

Le cabinet de Saint-James, certain de retirer des fautes de ses ennemis, plus d'avantages que n'auraient pn lui en procurer ses flottes, tourna alors toute son attention vers la Hollande, l'unique puissance maritime capable désormais de lui donner quelques inquiétudes; des instructions plus pressantes furent envoyées en conséquence à l'amiral Duncan.

La flotte bollandaise n'avait été bloquée pendant une partie de l'été, que par le vaisseau que montait cet officier, et deux frégates ; les autres bâtiments avaient été rejoindre, comme nous l'avons dit plus bant, les insurgés de la station do Nôre. Hais Duncan ayant continué de faire ses signaux comme s'il avait toujours une escadre nombreuse sous ses ordres, l'amiral hollandais fut dupe de sa ruse, et ne profita point de cette circonstance pour gagner le port de Brest. Lorsque la sédition fut apaisée, Duncan réunit ses vaisseaux et reprit sa croisière ; mais l'équinoxe l'ayant forcé de rentrer à Yarmooth pour s'y réparer, il chargea le capitaine Trollopc d'éclairer les mouvements de l'ennemi.

Quoique privés des conseils de Truguet, dont l'ascendant dirigeait toutes leurs opérations maritimes, les Hollandais se montrèrent néanmoins jaloux de justifier le sacrifice que le Directoire affecta de faire à leur considération, lorsqu'il rompit les négociations de Lille. Espérant qu'un succès naval ranimerait le cabinet du Luxembourg, et l'engagerait à reprendre le projet qui avait été le principal but de l'alliance, ils ordonnèrent a l'amiral de Winter de débarquer ses troupes, et de sortir du Tcxel à la rencontre des Anglais. La flotte batave était forte de 15 vaisseaux de ligne, dont 4 de 74, et de 11 frégates, briks ou cutters, portant en tout 988 pièces de canon et 6,778 hommes.

L'amiral Duncan reçut, le 9 octobre, l'avis du mouvement des Hollandais : il se hâta de lever l'ancre, et fit voile avec une telle précipitation, qu'il laissa à terre beaucoup d'officiers et de ma-

telots. Son escadre était composée de 16 vaisseaux de ligne, deux frégates, une corvette, quatre cutters et un lougre, portant ensemble 1 ,066 pièces de canon et 8,318 hommes d'équipage. Duncan, craignant que les Hollandais ne voulussent l'éviter, prit, dans la nuit du 10 au 11 octobre, une position telle qu'ils ne pouvaient rentrer dans le Texel sans combattre. Prévenu, à huit heures du matin, qu'ils étaient sous le vent, il fit aussitôt le signal de leur donner la chasse, et bientôt les deux escadres forent en présence. L'amiral anglais fit diminuer de voiles , pour avoir le temps de réunir ses vaisseaux , et ne tarda pas à découvrir les côtes de Hollande entre Camperduyn et Egmont, à environ neuf milles sous le vent de la flotte hollandaise.

L'amiral de Winter avait donné à ses capitaines l'ordre de se serrer le plus possible ; mais la violence du vent contraria ses intentions. Comme ses vaisseaux , d'un échantillon inférieur , tiraient généralement moins d'eau que ceux des Anglais , il avait le dessein de s'approcher des côtes, où les bas-fonds, en gênant la manœuvre de l'ennemi, auraient fourni l'occasion de le combattre avec avantage. Biais Duncan devinant son adversaire , s'avança vent-arrière pour percer la ligne hollandaise et l'attaquer de manière à ce que chacun de ses vaisseaux abordât celui qui lui serait opposé, en se plaçant entre la terre et lui. Le vice-amiral Ilonslow, à la tète de la première division, rompit l'arrière-garde batave et engagea le combat. Le Vénérable, que montait l'amiral Duncan, perça le corps de bataille; et la seconde division attaqua l'avaut-garde. L'engagement devint général ; et des deux côtés l'on déploya la plus rare bravoure. De Winter, avec son vaisseau amiral , la Liberté, eut à soutenir le choc de trois bâtiments ennemis, et tomba sous le feu d'un quatrième , en voulant éviter Y Hercule sur lequel un incendie venait d'éclater. Malgré l'habileté de ses mouvements et la valeur de son équipage, il eut bientôt toutes ses manœuvres supérieures abattues , et ne put faire aucuns signaux. Loin de perdre courage, il tenta de se faire jour pour se jeter à la côte ou rejoindre le reste de son escadre ; mais un cinquième vaisseau anglais acheva de l'accabler. Après une heure et demie d'un combat aussi inégal , il perdit tous ses mâts et fit eau de toutes part». Quoique griève-

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

ment blessé, de Winter continua cependant sa belle résistance ; et lorsqu'il amena son pavillon , il lui restait à peine six pièces en état de tirer, et les deux tiers de son équipage se trouvaient hors de combat. L'amiral anglais se hâta de l'envoyer prendre et de le conduire sur son bord, qui était tellement maltraité, que le jeu continuel des pompes pouvait seul le sauver d'un naufrage imminent.

Partout la fortune se déclara contre les Hollandais. Le Yaasenaer, le Harlem, 1« Delfit, le Jupiter et r Égalité tombèrent au pouvoir de l'ennemi, ainsi que Y Hercule, qui, après avoir heureusement échappé à l'incendie en coupant ses uiâis, fut entraîné en dérive au milieu des Anglais. La victoire de ceux-ci eût été plus complète, et la plupart des vaisseaux hollandais couraient risque d'être pris ou coulés à fond ; mais la flotte de Duncan ne tirant plus que neuf brasses, et* n'étant éloignée que de cinq milles de la côte, elle fût obligée de se retirer. Cette victoire coûta cher aux Anglais: presque tous leurs navires étaient désemparés; et un coup de vent les força de gagner les ports d'Angleterre. Les vaincus en profitèrent pour sauver leurs débris : le contre-amiral Slorry se retira dans le Texel avec 13 bâtiments; le contre-amiral Bloys de Trélong rentra dans la Meuse avec quatre autres.

Cette bataille navale fut une des plus remarquables de la révolution. Quoique les Hollandais eussent plus de bâtiments , ils étaient réellement plus faibles en artillerie et en équipages. Ils se battirent avec une valeur qui rappela les plus beaux temps de leur république. De Winlcr s'y couvrit de gloire, et ajouta une nouvelle illustration au pavillon des Tromp et des Ruytcr. Les Anglais rehaussèrent leur triomphe par les honneurs qu'ils lui rendirent : hommage d'autant plus mérité, que quelques voix contemporaines s'élevèrent pour affirmer qu'il eût été vainqueur, sans la conduite douteuse d'un de ses lieutenants.

Cette victoire mettant donc hors de combat l'escadre hollandaise, comme l'escadre espagnole l'avait été au printemps, le cabinet de Londres oublia l'espèce d'affront qu'on venait de lui faire par le renvoi de Malmcsbury, et la rupture des négociations de Lille. Il fut bientôt tout à fait rassuré sur les entreprises ultérieures du gouvernement fran-

çais ; car il n'était guère probable que la flotte de Brest parût seule dans l'Océan. Le ministère témoigna sa reconnaissance à l'amiral Duncan , en lui accordant le titre de vicomte de Campcrduyn. Outre cette récompense honoriGque , il reçut soixante mille livres sterling pour sa part des prises faites sur les Hollandais.

Les malheurs de l'Espagne et de la Hollande re jaillissaient sur la France ; et c'était en vain qu'elle prétendait relever sa marine au moyen des débris de celle de Venise. Le traité de Campo-Formio , en lui livrant, comme nous allons le voir, les lies du Levant, 0 vaisseaux de ligne, 12 frégates, autant de corvettes et quelques galères, n'apportait qu'une faible compensation à ce qn'elle venait de perdre en une seule campagne. En effet, la plupart de ces bâtiments étaient eucore sur les chantiers : il fallait d'énormes dépenses pour achever leurgréémeutet leur armement; et l'on n'était point sûr de les ramener de Venise ou de Corfou, puisque le pavillon anglais dominait de nouveau dans la Méditerranée.

Le Directoire dut alors faire d'amères réflexions sur les variations de sa politique; et la noble défense des Hollandais lui montra de quelle utilité lui eussent été de pareils auxiliaires. Poussé par le génie entreprenant de Bonaparte, il recommença , il est vrai, ses préparatifs maritimes ; mais l'occasion fut perdue sans retour. Ses nouveaux efforts ne servirent qu'à lui démontrer l'absurdité de sa conduite antérieure : il fallut racheter à grands frais les bâtiments abandonnés à la cupidité des agioteurs; et l'on put à peine réunir une faible partie de ces équipages, que, trois mois auparavant, l'on avait licenciés violemment , sans leur payer la totalité des sommes qui leur étaient dues. Décourages par la mauvaise foi du gouvernement, la plupart de ces marins refusèrent de répondre à son appel, et prirent parti dans la marine marchande, ou restèrent obstinément dans leurs foyers.

Après avoir détaillé les événements maritimes qui curent lieu en Europe, portons maintenant nos regards sur ce qui se passait dans les autres parties du monde.

A Saint-Domingue, un seul fait militaire remarquable signala celte anuée : le général Desfourneaux . secondé par le colonel du génie Vincent .