LIVRE III, CHAP. LXXVI

Douze avant le 31 mai, toutes ses mesures étaient paralysées, soit par l'apathie d'un certain nombre de membres, soit par l'opposition des autres. Bien plus, les conseils n'avaient pas encore donné à leur garde , l'organisation désirable : il lui aurait (alla un chef dont le nom pût imposer ; Kléber, Desaix et Serrurier, peu flattés d'un pareil commandement , l'ayant refusé , il était resté au chef de brigade Ramel, officier peu connu de l'armée.

En révolution comme en guerre, celui qui prend l'initiative est toujours le pins près du succès. Les conseils ne sentirent pas assez cette vérité, et perdirent en délibérations un temps précieux. La station d'une armée dans le cercle tracé par la constitution , autour du lieu des séances de l'autorité législative démontrait assez les sinistres projets du Directoire. Mais l'opposition, quoiqu'en majorité, se composait d'éléments trop hétérogènes : on y voyait des royalistes absolus et des constitutionnels avec des républicains mécontents. Son union avec la minorité directoriale qui eût centuplé sa force, n'était pas aisée, car Barthélémy paraissait vouloir rester neutre au milieu des partis, et Carnet, dont l'énergie eût pu donner une impulsion victorieuse, refusa de se mettre à la tète du mouvement, parce qu'il croyait apercevoir les royalistes derrière le rideau. Willot et quelques autres députés courageux proposèrent de mettre le Directoire hors la loi , et de faire sonner le tocsin pour marcher avec le peuple contre lui dans le cas où il voudrait opposer résistance. Pichegru ne demandait qu'une poignée d'hommes déterminés pour s'emparer du Luxembourg, et y arrêter les triumvirs. Ces divers projets furent rejetés comme indignes de la majesté des conseils : on craignait de violer la constitution; et l'on se borna à décréter l'organisation de la garde nationale. L'exécution instantanée de cette mesure aurait pu remédier à tout ; mais , par une fatalité inconcevable , on la renvoya au jour même qui devait éclairer le triomphe directorial. Ce jour-là aussi, Vaubianc devait faire un rapport foudroyant contre les triumvirs , et l'appuyer de preuves irrécusables , de manière à faire croire que des dispositions répressives et vigoureuses seraient enfin adoptées.

Le Directoire, averti des projets du lendemain, ne perdit pas un instant. Le prétexte d'un exer-

cice général dans la plaine de Mont-Rongc, couvrit le mouvement des tronpes : et, dans la nuit du 17 au 18, celles qni se trouvaient k Vincennes et à Mcudon, pénétrèrent dans la capitale, et occupèrent avec de l'artillerie les principales places et tous les ponts de la Sein**. A quatre henres du matin, au signal convenu , elles se rangèrent en bataille sur le quai, face anx Tuileries ; les salles des deux conseils furent investies, ainsi que les appartements des directeurs Carnot et Barthélémy. Angerean se présente à la grille du pont tournant, et somme les grenadiers de la g.irde de l'onvrir. Les efforts de Ramel sont vains; la grille est forcée; il est arrêté, et le général pénètre dan* la salle du comité des inspecteurs , où Pichegru , Willot , et plusieurs autres députés, délibéraient tumultueusement sur les mesures à prendre dans la conjoncture. Tous furent arrêtés, malgré la plus vive résistance.

Après cette facile expédition, Augereau se rendit dans les salles des conseils, où une grande partie des députés se trouvait déjà réunie ; il leur signifia, de la part du Directoire, l'ordre de s'assembler à l'Odéon et à l'École de médecine. Siméon , président des Cinq-Cents , refusa d'y ob tempérer et prononça la dissolution de l'assemblée. Le conseil des Anciens, plus résigné, parut d'abord se rendre à l'invitation impérative du Directoire; cependant à midi, un certain nombre de députés conduits par Pastoret, se présentèrent de nouveau aux Tuileries, et sommèrent la garde de les laisser passer. Pour toute réponse, l'officier commandant le poste les chargea avec sa compagnie, et n'eut pas de peine à les disperser. Pendant qu' Augereau dirigeait l'expédition militaire, le ministre de la police Sottin, avait lancé ses agents à la recherche de tous les individus dont le Directoire voulait se débarrasser. Ces sbires pénétrèrent rhez les imprimeurs, dont ils brisèrent les presses et saisirent les papiers; d'autres couvrirent les murs d'une proclamation annonçant la découverte d'une conspiration royaliste , ou de placards dévoilant à la fois les prétendus périls du Directoire, et les intrigues de Pichegru, d'Imbcrl-Colomès et consorts.

Les triumvirs n'étaient pas d'accord sur le sort de leurs victimes. Le ministre Sottin appuyé par

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Rewbell et La Réveillère, opinait pour les faire fusiller sur-le-champ ; Barrai proposa la déportation, qui fut enfin décidée. Ils ne perdirent pas un instant pour revêtir de la sanction des conseils, cctteinconstitutionnelleetbarbaremesurc. Réduits à uuc minorité jacobine, les Cinq-Cents adoptèrent, presque sans examen, la loi dite de salut public qui leur fut présentée : les Anciens bésilèrent quelques instants à l'approuver; mais le Directoire menaça, et elle ne tarda pas à être promulguée. Cette loi étrange, ordonnant la déportation des directeurs Carnol et Barthélémy, de 11 membres du conseil des Anciens, de 42 de celui des Cinq-Cents, et d'une foule de simples ritoyeus, investissait les triumvirs de pouvoirs extraordinaires, annulait les élections de -48 départements, prononçait enfin la peine de mort contre quiconque parlerait de rétablir la royauté, et contre les émigrés non rayés définitivement, qui , dans le délai de 1 S jours, ne seraient pas sortis du territoire de la république. Elle autorisait en outre le Directoire à déporter les prêtres réfractaires, et a nommer a tontes les fonctions, celle de député exceptée.

Le directeur Barthélémy, Pichegru, et 16 autres proscrits , la plupart législateurs , furent les seuls que cette loi atteignit. Enfermés dans des voitures destinées au transport des plus vils malfaiteurs, traités de la manière la pins barbare, ils furent conduits à Rochefort, et peu après embarqués ponr Cayenne : presque tous les autres parvinrent à s'échapper, et furent attendre, dans l'étranger, que la chute des oppresseurs mit un terme à leur exil.

Ainsi, à l'aide de ténébreuses machinations, il suffit à trois directeurs, de l'assistance de quelques bataillons, pour opérer la dissolution du corps législatif, mutiler le pouvoir exécutif, se rendre maîtres des tribunaux, et anéantir, pour ainsi dire, en un clin d'uni les trois pouvoirs constitutionnels. Tous les partis comptèrent des victimes dans cette catastrophe : on entassa pêle-mêle dans les mêmes cachots, et les agents de Louis XVIII, et ceux qui les avaient poursuivis avec le plus d'acharnement.

La stupeur des conseils et leur lâche condescendanec aux ordres du Directoire, indignèrent tous les gens de bien. Législateurs imprévoyants, ils ne sentirent point qu'en proscrivant leurs collègues,

ils détruisaient toutes les garanties de leur inviolabilité, et substituaient l'empire de la force à celui des lois : en voyant un républicain aussi sincère que Ci mot . condamné comme royaliste, chacun demeura convaincu que le salut public avait servi de voile à d'infâmes intrigues et à des vengeances personnelles.

Le triumvirat ayant atteint son but , Augereau réclama avec hauteur la dépouille d'un des directeurs proscrits, en récompense de son utile coopération. Mais Barras, qui craignit de se voir éclipsé par cet audacieux général, indiqua aux conseils Merlin et François de NcufrbAfeau, ministres obséquieux de la tyrannie directoriale, qui lui furent donnés pour collègues. Augereau éclata en reproches, et le Directoire étourdi de ses apostrophes, ou pénétre du danger de le laisser pins longtemps à Paris, se hâta de liiienlcverle commandement de la 17'division militaire, ponr l'envoyer à l'armée d'Allemagne. Hoche, appelé dans la capitale nous prétexte de prendre le portefeuille de la guerre , mais en effet pour s'aboucher avec les triumvirs au sujet du coup d'état du 18 fructidor, averti de leurs projets liberlicides dans un entretien qu'il ent avec Carnot, fut humilié du rôle qu'on lni réservait : mais, forcé à certains égards envers la cotteric de la baronne de Staël, s'il n'osa s'expliquer ouvertement vis-à-vis de son bienfaiteur, du moins fit-il connaître son mécontentement à Barras , en retournant la nuit même à l'armée, sans prendre rongé de lui. Sa mort, qui arriva peu de temps après, et les discours étranges que tint ce directeur sur les observations de Hoche , font penser que ce général emporta dans la tombe des secrets de la plus haute importance. D'un autre roté, Moreaa, qui jusqu'alors ne s'était prononcé ni pour ni contre le Directoire, n'eut pas plutôt connaissance des événements du 18 fructidor, qu'il éleva la voix contre Pichcgru son ancien ami, dont il dévoila la trame. Toute la France fut étonnée d'une révélation aussi impolitique qu'inutile, les amis de Moreau en contesté rent l'authenticité, les honnêtes gens la désapprouvèrent; et le gouvernement ne lui en tint pas compte, car il lui retira le commandement de l'armée de Rhin-ct-Mose)Ie. Ainsi, le général qui refusa de se prêter au coup d'état , comme celui qui voulait attendre les événements ponr se déclarer.