LIVRE XII, CHAP LXXV

lurent enveloppés dans la catastrophe qui sapa jusque dans ses bases la constitution de l'an m.

Après le 18 fructidor, le gouvernement représentatif ne fut plus qu'un fantôme : le corps législatif devint, pour le Directoire, une machine à décrets ; et la tyrannie fut organisée sous un voile constitutionnel. Le gouvernement, pour instruire la nation des causes qui avaient nécessité le 1 8 fructidor, fit publier un rapport de Bailleul, qui luimême avait été un des principaux agents directoriaux. Les pièces justificatives du coup d'étal se bornaient aux papiers relatifs à Pichcgru. Bailleul, à défaut de preuves, trouva des ressources dans sa dialectique. « Ici, disait-il, a existé une vaste con- » spiration, pour faire tomber les choix du peuple s sur de mauvais citoyens. 11 est constant que >< ces mauvais citoyens, dans les diiféreulcs fonc- » lionsqui leur ont étéconfiées, ont suivi la marche » indiquée par les agents de la conspiration; » qu'ils ont tenu leur langage , assisté à leurs ras- » semblemeuta; que le complot était sur le point « d'éclater. 11 est donc évident qu'ils sont enve- » ioppés dans b conjoration , quoiqu'on ue puisse o pas dire de chacun qu'il a fait telle ou telle a chose, ni indiquer le rôle dont il était chargé. »

C'était convenir que l'arbitraire avait remplacé la justice; et que, sur de simples soupçons, le pouvoi r exécutif avait été mutilé, les conseils, décimés. Telle était, en effet , l'impudence du Directoire, qu'un de ses écrivains à gages, en faisant l'apologie de sa conduite, osa dire qu'en révolution la justice baisse ses balances devant le parti vainqueur; qu'elle en écrase les vaincus.

La journée du 18 fructidor avait été tout espoir de rapprochement entre le parti modéré, qui voulait une liberté basée sur des institutions raisonnables, et les triumvirs qui fondaient leur prééminence sur une espèce de retour au rqjiine de la terreur. Les plus fougueux démagogues devenaient désormais les uuiques soutiens sur lesquels Barras, Rewbcll et Merlin pussent compter : entraînés autant par leur penchant que par la nécessité d'assurer le triomphe d'une faction dont il» s'étaient constitués les chefs, ils ne pensaient à rien moins qu'à renouveler l'horrible loi des suspects. Déjà Boulay de la Mcurthe avait proposé la déportation ou le bannissement de tous les nobles

et parents d'émigrés , quand la clameur publique força le gouvernement à changer cette proposition violente en une suspension de l'exercice de leurs droits politiques.

La réaction , qui avait eu pour antécédent des querelles de finances, fut suivie de mesures fiscales de mauvais augure. Les triumvirs ne furent pas plutôt certains de la victoire , qu'ils peignirent , dans un message aux conseils épurés , l'embarras du trésor. Le temps des discussions était passé pour ceux-ci : ils adoptèrent, pour ainsi dire, sans examen, tous les plans de finances qui leur furent présentés. Le droit de passe sur les routes fut décrété, la loterie rétablie, et le droit de timbre étendu aux feuilles périodiques. Enfin, les conseils abordèrent la question délicate de la dette publique reconnue sur le grand-livre, et se décidèrent à proclamer une banqueroute positive , en décrétant que les deux tiers des sommes inscrites, seraient remboursés en bons au porteur, admissibles seulement en payement de biens nationaux ; l'autre tiers fut consolidé sur un nouveau grandlivre institué à cet effet. Celte mesure violente porta un coup mortel au crédit ; car , nonobstant les nombreux abus qui s'étaient introduits sous la convention dans ces inscriptions, souvent données en payement au lieu d'assignats, on s'était plu à considérer la dette comme sacrée et devant un jour porter l'intérêt ordinaire.

Celte banqueroute et l'augmentation de revenus votée, les services publics n'en marchèrent pas avec plus de régularité. Uu horrible gaspillage se glissa dans toutes les administrations, et empêcha non-seulement de solder l'arriéré, mais encore de faire face aux dépenses courantes.

L'esprit de despotisme et de vertige qu'on remarque dans l'administration intérieure, ne dounc pas une idée favorable de la modération du Directoire dans ses relations avec les puissances étrangères , et la négociation avec l'Angleterre fournil bientôt la preuve qu'il ne fallait rien attendre do bon de sa politique.

Soit que Marel , Plcvillc-Lepeley et Letourneur parussent Irop modérés, soit qu'il fallût des instruments plus dociles pour brusquer la rupture méditée, ces négociateurs furent remplacés immédiatement après le 18 fructidor par Treilhard et

HISTOIRE DES GUERRES DE LA REVOLUTION

Ronnier. Dès ce moment on vit se succéder les noies les plus absurdes. On exigeait du diplomate anglais qu'il déclarât , pour ainsi dire, la teneur de ses instructions ; on voulait qu'avant d'entrer en discussion , il consentit à rendre aux trois puissances maritimes tout ce que l'Angleterre avait pris : ce qui fermait la porte à la moiudrc compensation , et à tout débat ultérieur. Vainement Malmesbury observait qu'il avait les pouvoirs les plus étendus, mais qu'il ne devait compte de ses instructions qu'à son gouvernement , et qu'on en connaîtrait la teneur par la nature même des cessions qui seraient mutuellement consenties. Rewbell, plus disposé à imposer des traités à coups de sabre qu'à les discuter, donna 24 beures à Malmesbury pour aller chercher le plein pouvoir de se soumettre à tout ce qu'il plairait an Directoire d'ordonner ; procédé d'autant plus déplacé , qu'il s'adressait à une puissance capable d'en tirer vengeance. Cette diplomatie, digne de Robespierre, ne manqua pas son effet. Malmesbury partit le 16 septembre pour Londres, et laissa cette fois l'Europe dans la persuasion que le cabinet de Saint-James était plus modéré que celui du Luxembourg.

Le refus du Directoire de reconnaître l'envoyé Pinckney avant qae les Etats-Unis eussent adhéré à ses demandes, ne donna pas seulement une uouvelle preuve de son exagération, il lui aliéna encore en pure perte ces alliés naturels. Le nouveau président Adams, répondit avec raison qu'on n'intimait pas des ordres à une nation indépendante comme à une colonie, et qu'il était impossible de traiter lorsqu'on débutait par repousser le négociateur. Le Directoire , de son côté , persistait à prendre les mesures les plus hostiles : il rappela son envoyé à Philadelphie, et délivra des lettres de marque pour courir sur les navires américains. Sa conduite fut telle qu'elle excita les plaintes les plus sérieuses à la tribune des deux conseils. Cependant, le président des Étals-Unis, voulant ôler tout prétexte de mécontentement personnel envers son ambassadeur , confia à trois commissaires la tâche délicate de s'expliquer avec le gouvernement français, et d'aplanir les difficultés qui menaçaient de brouiller deux peuples si étroitement liés par leurs intérêts. j

La marche traînante des négociations aven l'Autriche, autorisait tous les soupçons sur la bonne foi des deux partis. Le Directoire s'éloignait de plus en plus des bases des préliminaires, et l*Empercur, cédant à l'influence de Thugut, n'était guère plus ferme dans ses projets.

Le 18 frurtidor n'annonça d'abord d'autre changement du côté de la France , que le rappel de Clarle, et la remise pure et simple des négociations à Ronaparte. Le Directoire s'obstinait à ne point ratifier l'alliance avec la Sardaignc, comme si ce traité dût soustraire une victime à son insatiable ambition; il ne voulait pas non plus céder Venise , de crainte de concourir à l'accroissement maritime de l'Autriche, quoiqu'il eût d'abord consenti à cette cession dans l'espoir d'obtenir Mantouc. Ses prétentions allaient jusqu'à vouloir reléguer la maison impériale derrière ITsonxo.

Ronaparte, mécontent de se voir sans cesse contrarié, blessé de différentes démarches qui dénotaient la méfiance du Directoire, donna sa démission, le 2ii septembre , peu de jours après avoir notifié aux plénipotentiaires que, si la paix n'était pas signée le 1" octobre , il ne négocierait plus que sur la base de l'état de possession actuelle des deux puissances.

Dans l'incertitude du résultat qu'amènerait pareille déclaration, il chercha à détacher la Bavière et le Wurtemberg de l'Autriche, en y envoyant sous divers prétextes le général Dcsaix, que la curiosité avait attiré en Italie. Mais, entouré d'agents autrichiens, il fut impossible à cet officier de réussir d.ins sa mission.

Cependant la députalion impériale, mise au pied du mur à l'instant où elle recevait la nouvelle du 18 fructidor, dépêcha en toute hâte le général Mecrfeld à Vienne. L'Empereur, jugeant qu'il ne fallait plus compter sur une réaction royaliste, le renvoya sur-le champ conjointement avec le comte de Cobentzcl, munis d'instructions plus positives.

Depuis cette époque, les négociations allèrent grand train. Ce n'est pas que l'Autriche se montrât d'abord plus coulante : loin de renoncer à Mantouc. que les préliminaires lui assuraicut, elle demandait Venise et les légations, ou bien la ligue de l'Adda. Bonaparte indigné , lui contesta même la Dalmatie el Raguse, dont elle avait déjà pris