LIVRE XIII, CHAP. LXXVII

France et l'Italie, y ont an égal intérêt. Sans cette neutralité, la ligne du Rhin n'est plus pour tous les partis, qu'une vaine barrière : les Alpes ne mettront plus obstacle à l'invasion de la France ni de l'Italie. Voudrait-on inférer de là, que chacun eût été intéressé à s'emparer d'un pays si important? Ce raisonnement serait absurde. La France, maîtresse de Strasbourg et de Mayence, possédait tous les avantages de la ligne du Rhin : envahissant la Suisse, elle se les arrachait elle-même. Si le sort incertain des armes lui était un jour contraire, l'immense supériorité acquise par la république devenait illusoire : la moindre victoire des Autrichiens sur les rives de l'Aar leur eût ouvert l'accès du Jura, et permis d'attaquer le sol français, par le seul point vulnérable de sa frontière.

En portant nos regards du côté de l'Italie, nous trouvons les mêmes combinaisons : supposé la Suisse neutre, la France, maîtresse de Mantoue, de Pizzighetone, et disposant de toutes les places du Piémont, avait un avantage très-marqué sur les Impériaux, réduits pour tout appui aux murs de Vérone et aux remparts de Palma-Nova. Détruisez le prestige de cette neutralité, le moindre succès obtenu en Suisse par une armée impériale, n'eût-il pas fait tomber toute la défense de l'Italie, et contraint l'armée française à rétrograder, pour arrêter l'ennemi aux confins du Dauphiné ou sur les bords du Rhône ?

Ces résultats étaient tellement palpables, que, si jamais la France, dans ses anciennes limites, avait pu convoiter la Suisse comme point offensif, elle aurait dû tout faire pour en consacrer la neutralité, depuis qu'elle-même se trouvait en possession de la Lombardie et des places du Rhin.

La position du moment était donc loin de motiver une agression odieuse; mais les intérêts permanents d'une politique sage et prévoyante l'interdisaient bien plus encore. Si les Français étaient entrés en Suisse pour en faire la conquête et .«'y fixer définitivement, on eût compris un pareil motif, qui, sans légitimer l'usurpation, la rendait au moins plausible (1).

Mais comment espérer que l'Europe sanctiou-

(i) tl ne faut pas oublier que l'auteur fait ici nne supposition dan* l'intérêt français. Comme Suisse et soldat ,

nât jamais un pareil accroissement ? Dès que la chose était impossible , quel intérêt pouvait-on trouvera détruire le repos de ces vallées, où parmi des milliers de partisans , l'on démêlait à peine quelques ennemis dans les familles patricieunes ? Quel avantage, de se compromettre envers toute l'Europe, et d'appeler la Russie et la Prusse à prendre part à la coalition, sans autre but que de propager la démocratie dans deux ou trois cantons et de la renverser dans plusieurs autres? Était-ce pour lever 18,000 auxiliaires, qu'on eût plus facilement obtenus par le simple renouvellement des capitulations ?

Le Directoire commit donc une erreur fatale, en imaginant consolider la position militaire de la France, par l'occupation passagère des montagnes helvétiques : on peut dire hardiment qu'il s'affaiblit , au contraire, en raison de l'extension démesurée que cela donnait à sa défense. Car ce n'est pas seulement l'augmentation d'une étendue circulaire de près de 100 lieues qu'il faut considérer ici ; c'est la contiguïté permanente d'une ligne qui, de Venise, court par Trente et Constance, jusqu'aux marais de la Frise et à la mer du Nord. Cet espace étant coupé eu deux par la masse des Alpes, si l'on neutralisait ce centre, il en résulterait que chacune des fractions, isolée en ellemême, offrirait une ligne d'opérations entièrement indépendante. On pourrait dès lors choisir sur chacune des ailes le point stratégique le plus convenable à ses opérations , sans s'inquiéter de ce qui se passerait aux accessoires. Par exemple, la gauche appelée à couvrir le Rhiu s'attacherait particulièrement à l'espace entre Strasbourg et Mayence, sans craindre que l'ennemi se portât sur ses extrémités, le long de la mer ou de la ligne neutre. On peut en dire autant de la droite chargée de protéger la Lombardie; car toute sa défense se concentrerait sur l'excellente ligne du Mincio ou de l'Adige.

Mais eu comprenant le territoire suisse dans le frout d'opérations , dès lors tout se trouve lié, depuis l'Adriatique, jusqu'aux bouches de l'Yssel : et dans cette étendue de 300 lieues, on s'attachera

il n'hésitera jamais à se dévouer pour l'indépendance de son pays.

niSTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

à (ont couvrir , parce que l'ennemi pourra (ont attaquer. La ligne de l'Adigc , comme celle de Strasbourg à Mayence, n'y seront plus que des fractions secondaires, dont la défense et l'attaque seraient subordonnées à ce qui se passerait à quelques lieues plus loin. La Suisse elle-même, flanquée par la Souabc et l'Italie , devra être gardée partout, si le sort des combats attire les deux partis sur ses frontières. Celui qui l'occuperait , réduit à s'y défendre, serait obligé de couvrir Bâlc comme Schaflfhonse , Rheineck comme le Saint- Gothard , et le Simplon aussi bien que le mont Cénis , sans être dispensé pour cela d'avoir des forces imposantes sur le Rbin et le Pô. Ainsi, la puissance qui se trouverait réduite à la défensive, ayant ses armées morcelées en vingt corps, donnerait prise partout a un ennemi actif et entreprenant, qui, par la rapidité de ses mouvements, saurait multiplier ses forces assaillantes.

En effet, la campagne suivante ne manqua pas de prouver que, si les saillants de Schaffhousc et du Simplon offrent quelques avantages stratégiques pour un simple passage , c'était une faute inouïe pour la France, aussi bien que pour l'Autriche, de comprendre la Suisse comme champ d'opérations, dans un plan de campagne (l). Si cette vérité n'était pas démontrée par les événements de 1799, on en trouverait une preuve dans la conduite de Napoléon en 180J> et 1809 : il respecta ce territoire, que son titre de médiateur et sa toute-puissance lui eussent permis de fouler impunément, mais que son propre intérêt lui commandait de laisser intact. Quelque appréciateur qu'il fût des avantages île deux ou trois débouchés, il sut les subordonner aux calculs de la politique; et prouva qu'on trouve toujours une route ponr manœuvrer sur les communications de l'ennemi , sans fouler aux pieds les liens nationaux , et sans

(i)Les réflexions qu'on vient délire ne t'accordent pas arec l'opinion émise récemment à la tribone par un officier général, dont nous respectons autant le noble caractère que les talents. Un écrivain célèbre loi a déjà répondu dans nne brochure intitulée : De la Suisse , dans l'intérêt de l'Europe. Notre bot étant uniquement de retracer l'état des choses en 1 798 , nous ne saurions nous livrer à des débats qui se rapportent an temps présent, et nons renvoyons nos lecteurs à cet intéressant ouvrage : le motif tout patriotique qui l'a dicté lui mr-

bouleverser les rapports des différents État européens. Quoi qu'on en pense, il est temps de quitter une digression que notre cadre historique n'admet pas dans toute son étendue : et nous nous hâtons de revenir aux projets du Directoire.

En attendant que ses vues sur la Suisse eussent acquis leur maturité, il se préparait à renverser le gouvernement pontifical, et à enlever l'Egypte à la Porte. Si la première de ses entreprises n'offrait pas beaucoup de difficultés, la seconde exigeait de grands préparatifs. Tout était en mouvement dans les ports de l'Océan et de la Méditerranée; et le rassemblement d'une armée sur les côtes de la Manche, tenant l'Angleterre et l'Europe dans l'attente d'une prochaine descente, cachait la véritable destination assignée à l'escadre de Toulon, dont Brucys, de retour de Corfou, venait de prendre le commandement.

Jusqu'aux mesures de finances dénotaient l'intention de porter le théâtre de la guerre au scia des îles Britanniques, et l'emprunt forcé de 80 millions, spécialement affecté aux frais d'une descente, ne fut sans doute qu'une ruse pour mieux donner le change à l'ennemi. En attendant l'exécution de ces menaces dont l'Angleterre ne se laissait point intimider, on faisait une guerre active à son commerce : dès le 4 janvier, une saisie générale de toutes les marchandises manufacturées dans les trois royaumes, cul lieu simultanément d'un bout de la France à l'autre.

Cependant cette expédition d'Égypte, décidée depuis deux mois, était entravée par l'extrême pénurie des finances. Bonaparte instruit dans son voyage de Milan à Rastadt, que le gouvernement de Berne possédait un trésor de 30 à 40 millions, cl n'ignorant point les intentions du Directoire à l'égard de la Suisse, leva tous ses scrupules, et lui conseilla d'en hâter l'cxécutiou (%). L'entreprise

ritera l'estime dn législateur dont il combat les assertions.

(a) Il n'est pas probable, comme beaucoup de gens l'ont dit, que le besoin d'argent pour l'expédition d'Égypte ait été le principal motif de l'invasion de la Suisse: car, au fait, rien n'eût empêché les Bernois de mettre leur trésor en sûreté : mais on est fondé à croire que l'appât de cet argent en accéléra l'exécution , et qu'on voulut d'un même coop «'assurer d'nn capital précieux , rt dominer en lielvélie.