LIVRE XIII, CHAP. LXXVII

une fois résolue , on ne manqua pas de raisons pour la colorer des apparences de la justice ; car déjà des publicistes gagés n'avaient d'autre lâche que de justifier les usurpations et les folies du Directoire. Mais avant d'entrer dans le détail de cette injuste agression , dont pourtant il résulta quelque bien pour les sujets des Suisses, il ne sera pas hors de propos de donner une idée de la ligue helvétique, telle qu'elle existait alors sous l'empire de ses vieilles constitutions.

Le gouvernement des cantons suisses était , de toute l'Europe, celui dont l'action se faisait le moins sentir au peuple. L'économie , la justice et l'indulgence , étaient les bases de son administration (1). Chaque canton se gouvernait séparément; et les liens fédératifs n'avaient pour but que la garantie mutuelle de leur indépendance. Les habitants des campagnes, bons et laborieux, tiraient de leur indostrie ou de l'agriculture la source de leur bien-être. Satisfaits de leur sort, ils ne cherchaient pas à l'améliorer; et jusqu'alors ils étaient restés paisibles spectateurs des révolutions politiques. De bons esprits désiraient cependant la réforme de quelques abus dans plusieurs branches de l'administration : les pouvoirs des baillis, les droits exclusifs des habitants des capitales, l'extension des privilèges des patriciens, leur paraissaient devoir être limités par de nouvelles lois; mais ils voulaient que ces améliorations se fissent peu à peu, sans secousses, et surtout sans intervention étrangère. Tout en conservant leur attachement à des institutions dont une expérience de quatre siècles avait prouvé la bonté, leur esprit républicain envisagea avec d'autres yeux que le reste de l'Europe, les changements que la révolution avait apportés dans le gouvernement français. Et , il faut le dire, les idées d'égalité sont plus naturelles à de petites contrées, qui, étrangères aux grands débats européens, n'ont pas besoin d'autant de force pour soutenir au dehors la prépondérance que recherche une grande nation. Les intérêts et les amourspropres mis plus souvent en contact, et snjets à des froissements journaliers, rendent, chez un peu-

(i) Rien que l'auteur, d'origine vaudoise , te fasse gloire d'avoir concouru a l'émancipation de son pays » il »c fera nn devoir de rendre justice à qui de droit :

pie peu nombreux et simple, les privilèges exclusifs plus insupportables ; surtout quand ceux-ci , loin d'être l'apanage de quelques familles illustrées par d'éminents services, sont usurpés par la bourgeoisie entière d'une ville, et deviennent la source de prétentions ridicules.

En effet , si plusieurs des cantons suisses vivaient en général heureux et satisfaits sous les lois qu'ils s'étaient données eux-mêmes, il n'en était pas ainsi dans quelques provinces réunies plus tard par les chances de la guerre, et qui n'avaient pu prendre part au pacte primitif. Sous la dénomination de sujets , flétrissante chez les peuples républicains, les habitants étaient privés de tous droits politiques, sans que leur fortune ou leur naissance pût les arracher à cette exclusion.

Nous avons déjà indiqué les intérêts que cet ordre de choses avait créés dans le pays de Vaud : les villes de l'Àrgovic,laThurgovic, les bailliages mixtes, les bailliages italiens, étaient dans le même cas. Les campagnes du canton de Zurich réduites à peu près au mémo sort , ajoutaient encore à ces griefs celui d'un monopole odieux, qui concentrait dans les mains du négociant du chef-lieu, la vente et l'achat de tous les produits de l'industrie.

A plusieurs reprises les Vaudois, plus entreprenants, avaient élevé la voix pour réclamer, sinon leur indépendance , du moins la restitution de leurs droits naturels : mais les magistrats de Berne , ne les considérant que comme des sujets rebelles , avaient comprimé leurs plaintes, et puni des fers ou du bannissement les patriotes qui avaient osé demander justice. Quand l'infortune prend sa source dans de si nobles causes, elle excite l'intérêt; et la France victorieuse accueillit ces illustres exilés. Un comité secret s'organisa à Paris : le frère du général Luharpe , qui en était un des principaux membres, dans un essai sur la constitution du pays de Vaud , réclama pour son pays les droits que lui avait enlevés l'oligarchie bernoise. Suivant lui , l'acte de cession sonscrit par le duc de Savoie en 1564, en faveur de Berne, stipulait expressément sous la garantie du roi de

quand les intérêts sont satisfaits, l'esprit de parti doit se taire, et un Bernois qui défend son pays, a des droits à l'estime, comme un Vaudois qui veut être citoyen.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

France, que le paya de Vaud, gouverné depuis longtemps par des états nationaux sous la présidence d'un bailli-ducal, conserverait tous ses privilèges. C'était remonter bien haut, pour trouver des sources équivoques de droits imprescriptibles; mais le Directoire n'y regarda pas de si près : il accueillit les députés vaudois avec bienveillance; et, en sa double qualité d'héritier de Charles IX et de Philibert-Emmanuel , sous le règne desquels le traité s'était conclu, il promit le redressement de leurs plaintes.

Cette réclamation produisit en Suisse une forte sensation : elle eicita les habitants des campagnes à soutenir leurs droits, et fit apercevoir différents abus dont une longue habitude avait dissimulé l'existence. La publication de quelques écrits politiques vint encore augmenter la déconsidération du gouvernement; et, dans plusieurs contrées l'esprit public se prononça hautement pour une réforme. Quelques gens sages proposèrent alors au sénat de Berne, de calmer celte fermentation par des concessions populaires : mais ces patriciens, jaloux de leur autorité, loin de se montrer disposés à faire le sacrifice de quelques privilèges, imprimèrent au contraire au gouvernement, une rigueur qui ne servit qu'à lui susciter de nouveaux ennemis.

A celte époque, Bonaparte traversa une partie de la Suisse en se rendant au congrès de Rastadt. Ce voyage, dont le but éiident était de connaître l'opinion, rérhauffa le zèle des mécontents et augmenta leur nombre. Les victoires du général et les créations républicaines qui en résultèrent, avaient enflammé tous les esprits. Aussi, à son passage à Lausanne, les Vaudois se pressèrent autour de lui , et le proclamèrent le restaurateur de leur prochaine liberté. A Râle , il eut une longue conférence avec le tribun Ochs, partisan zélé des projets de réforme, homme d'esprit, très-propre à conduire une intrigue : il ne lui fut pas difficile de le déterminer à se rendre à Paris pour se concerter avec le Directoire.

Ochs s'entendit bientôt avec un gouvernement cuivré de ses succès, et avide de propagande : ils s accordèrent à projeter l'établissement d'une république une et indivisible , qu'ils regardaient comme plus favorable aux intérêts de la France,

que le régime fédératif. Si le désir de donner plus de force à sa patrie, en centralisant dans une autorité commune les intérêts de 13 cantons divisés de mœurs et d'opinion , avait été le seul mobile d'Ochs, la Suisse lui devrait des regrets ; mais on a lieu de croire que la soif du pouvoir l'emporta chez lui sur l'amour du pays. Quoi qu'il en soit, cet agent sans mission convint avec le Directoire que l'on commencerait par s'emparer de Bienne, de l'Erguel et du Munsterthal, agrégés à la confédération, sous la suzeraineté de l'évèque de Bâle, chassé de ses États par Custine en 1792. Il fut décidé aussi qu'on exciterait les bailliages italiens à imiter l'exemple du pays de Vaud ; enfin, que la république française prendrait sous sa protection tous les individus qui chercheraient à se soustraire à la domination des cantons aristocratiques. L'agent Mengaud, accrédité comme chargé d'affaires, reçut l'ordre d'inonder la Suisse d'écrits révolutionnaires, de favoriser la formation des clubs, et de promettre aux novateurs de prompts secours d'hommes et d'argent.

La première hostilité contre la ligue helvétique, fut la prise de possession de l'Erguel. Cinq bataillons tirés de l'armée du Rhin, et commandés par l'adjudant général Bonnamy, y ayant pénétré le 15 décembre, s'emparèrent sans résistance des vallées de Moutiers et de Saint-Imier. Plusieurs membres du conseil souverain de Berne, à la tôte desquels on remarquait l'avoyer Steigcr, tentèrent alors d'ouvrir les yeux à leurs collègues , et démontrèrent en vain que le seul moyen d'échapper aux projets destructeurs du Directoire, était de prendre une initiative vigoureuse; d'appeler tons les cantons aux armes, et de repousser les Français du territoire qu'ils avaient envahi. La majorité rejeta ces mesures comme trop dangereuses, et se flatta de tout concilier par des négociations. Les avis timides sont toujours spécieux : aussi, dans cette occasion, prévalurent-ils au sénat.

A la vérité, les vallées helvétiques n'étaient plus ce sol classique des vertus héroïques , inspirées par l'amour de la liberté : elles n'avaient plus de ressemblance avec ce pays pauvre, dont l'habitant ne possédait jadis qu'une chétive cabane et son courage. L'industrie, qui recherche toutes les contrées populeuses où la main-d'œuvre s'obtient à