LIVRE XIIL CHAP. LXX1X

se partageaient sans scrupule , les domaines du prince dont ils recevaient l'investigation. s Plus à plaindre encore , l'empereur du Mogol t distribuait des couronnes sans pouvoir en garder i une ; car, à proprement parler, c'était un souve- i rain sans sujets : despote incapable de se faire I obéir, il vendait à des aventuriers le droit d'exer- i cer une autorité absolue dans ses provinces : pau- ■ vre, alors même que toutes les monnaies de I lu- i dostan se frappaient à son effigie , il se glorifiait d'avoir pour tributaires de grands rois , dont il était trop beureux d'implorer la générosité pour subvenir à son entretien.

La finesse de Clive , le profond machiavélisme d'IIastings, la sagesse de lord Cornwallis, avaient successivement pris à tâche d'immiscer la compagnie dans les intérêts compliqués de ces États, el à intervenir dans leurs différend* avec une apparence de loyauté. Elle paraissait toujours sur la scène en arbitre : et, fondée sur les traités, elle aillait le plus faible , afin de partager ensuite n ver lui les dépouilles de celui qui aurait pu lui devenir redoutable. Cest ainsi qu'à l'aide des Marattes et du Nizam , elle était parvenue , en 1792, à vaincre Tippo-Saheb, à qui elle ne pardonnait pas d'avoir envoyé des ambassadeurs à Louis AVI, pour lui proposer de la chasser de l'Inde.

Deux ans après, les Marattes attaquèrent à leur tour le ISiiam, inondèrent son pays avec 200,000 hommes, et le dépouillèrent au moment où la compagnie, endormie sur ses succès, ne songeait pas à secourir ce prince qu'elle tenait sous sa tutelle. Soit qu'il fût mécontent du peu d'empressement que l'on mit à lui porter secours, soit qu'il aspirât à l'indépendance, il avait confié à un officier , nommé Raymond, le soin de lui organiser à l'européenne une armée de 115,000 hommes, pour la solde de laquelle on lui abandonna le revenu d'une riche province.

Tippo-Saheb , depuis le malheureux traité de Seringapatnam qui lui avait arraché la moitié de son empire, ne respirait que vengeance. La France, livrée à l'anarchie, et découragée par la perte de Pondichéri , semblait avoir oublié tout le parti qu'elle pouvait tirer de la disposition des peuples de l'Indostan contre la compagnie anglaise. Pas nn vainseau, pas un homme, n'avait été envoyé

dans l'Inde ; et à l'insouciance des gouverneurs d« l'île de France, on eût dit qu'ils ignoraient l'existence des deux presqu'îles du Gange. Truguetseul imagina, à la fin de 1796, de porter des secours au sultan de Mysorc : mais le projet de ce ministre, basé sor la possibilité d'organiser des bataillons de nègres qui ne sortirent jamais des plantations de l'ilc de France n'eut pas même nn commencement d'exécution. Pour réussir, il eût fallu un noyau de vieilles troupes ; or, le gouvernement républicain ne fit aucune tentative pour en porter le moindre détachement ; et nous avons vu. au chapitre LXVII, par quelle fatalité il perdit l'occasion, en 1797, d'y envoyer une partie des troupes entassées à Brest pour Yexpédition d'Irlande.

Quelques aventuriers furent à la veille d'exécuter ce que la faiblesse de Louis XVI, et l'inexpérience du comité de salut public en intérêts coloniaux, avaient fait négliger. Un corsaire, nommé Kippaud, jeté sur la côte de Mangalorc et amené à Tippo-Saheb , lui ayant appris les victoires des armées républicaines en Europe, réveilla en lui l'espoir d'être secouru par les anciens alliés de son père. Il envoya une ambassade à l'Ile de France, avec un projet d'alliance à soumettre au Directoire ; projet si bien combiné qu'aucun diplomate européen ne le désavouerait. La réponse du gouverneur Malartic prouve qu'il n'apprécia nullement la démarche de ce prince : cependant il lui envoya une trentaine de sous-officiers, d'artilleurs et d'ouvriers, qu'il mit à très-haut prix, mais qui discréditèrent l'uniforme français par leurs extravagances, et autorisèrent la compagnie anglaise à se servir de ce prétexte pour assaillir le sultan de Mysore. Tout porte même à croire que le Directoire ne fut jamais bien instruit de ce qui se passa à cette occasion.

Cependant Tippo ne s'en tint pas là : a'effbrçant d'assoupir la rivalité des Marattes, il cherchait à armer le Peishwah el Scindiah contre la compagnie; portant même ses vues plus loin, il recherchait l'allianre de Zeman-Sehah.

La réunion des forces de ces différents Etats pouvait s'élever à 80,000 hommes disciplinés à l'instar des troupes européennes ; et à 300.000 soldats armés à l'indienne. Si l'impétuosité tumultueuse des Marattes, la bravoure chevaleresque des Raje-

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

poules, et l'ambition effrénée de tous ces chefs, avaient voulu se ployer à une règle commune, et agir de concert pour la délivrance de l'Inde , nul doute qu'une coalition aussi formidable n'eût finalement triomphé de l'Angleterre; surtout, si une division française, commandée par un homme du caractère de Hoche, eût servi de régulateur aux opérations des forces combinées.

La compagnie n'avait alors pour alliés que deux ou trois nababs subalternes et le Nizam: encore ce dernier, en renvoyant les bataillons de sa garde pour se jeter entre les bras de Raymond, laissait croire qu'il reviendrait tôt ou tard à la politique de son prédécesseur qui avait combattu sous les drapeaux d'Uyder-Àli.

Mais la compagnie était déjà redoutable par ellemême ; car les trois présidences dont elle se composait, formaient de véritables empires. La principale, maîtresse de Calcutta , du Bengale , de la côte d'Orixa et delà rirhe vallée du Gange jusqu'à Oude, était le centre du gouvernement général ; et ne le cédait guère à la mère-patrie, en puissance et en richesse. La seconde, composée des possessions du Décan autour de Madras, siégeait dans cette dernière ville. Enûn, la troisième, établie à Bombai, réunissait les établissements de la cote de Malabar et Surate aux comptoirs du golfe persique. Les forces dont les différentes présidences disposaient , pouvaient s'élever à 20,000 Européens et 60,000 Cipayes bien organisés.

Tel était à peu près l'étal de l'Inde , quand le Directoire, sans avoir la moindre notion de ce qui s'y passait , mais séduit par les rapports de différents agents sur l'Egypte, et plus encore par les sollicitations de Bonaparte, forma le projet de conquérir celte province, soit pour s'ouvrir une voie directe au commerce de l'Inde par Sue* et Surale, soit pour porter avec le temps son armée jusque daus l'Indostan. On ne peut disconvenir que cette entreprise gigantesque ne fût susceptible de procurer d'immenses résultats à la France et an continent européen : mais l'assentiment de la Porte, sans laquelle elle n'était qu'une chimère, fut ce dont on s'occupa d'abord le moins. Si, par suite de la conquête de ce pays, l'on avait la moindre vue sur l'Inde, il était également indispensable d'envoyer quelques mois à l'avance une escadrede

huit à dix vaisseaux, dans les parages de i'ilc de France, afin de dominer, à la faveur du port de Mangalore, tout le golfe d'Oman , le détroit de Babel-Mandel ; et de protéger l'arrivée des secours qu'on eût été daus le cas de faire filer aux Maraltes, ou à Tippo-Saheb. Mais, pour suivre l'ordre naturel des faits, il importe de revenir aux rives du Nil.

L'Egypte, cet antique berceau de la civilisation, après mille vicissitudes, avait été conquise sur les mameluks, au commencement du xvi' siècle, par Sélim I", empereur des Turcs. Ses successeurs en conservaient depuis deux siècles la paisible possession, quand la faiblesse du gouvernement enhardit les chefs de mameluks; Ibrahim, leva l'étendard de la révolte en 17-48 ; et ses successeurs, Aly et Mohamed, vécurent dans une sorte d'indépendance. A la mort de ce dernier, en 1776, les beys se disputèrent son héritage. Ibrahim et Mou« rad vainquirent leurs rivaux , et se partagèrent l'autorité. La Porte envoya, plus tard, une armée considérable pour les ramener à l'obéissance: trop faibles pour résister, les deux beys se retirèrent dans le Saïd, et laissèrent le capitan-pacha lever des contributions dans la basse Egypte. Mais aussitôt qu'il fut parti, ils recouvrèrent la puissance, sans renoncer au système de violence et d'extorsion, dont les indigènes et les commerçants étrangers avaient également à se plaindre. La richesse du pays, son heureuse position entre la mer Rouge et la Méditerranée, en faisaient convoiter la possession par toutes les puissances européennes. Les Français, surtout, jaloux de la prééminence maritime de l'Angleterre, entrevoyaient la possibilité d'aller aux Indes orientales par l'Egypte, et de combattre enfin corps à corps cette puissance rivale. Déjà, sous le règne de Louis XVI, plusieurs mémoires avaient discuté les moyens d'atteindre ce résultat.

Vivement affecté de la conduite des beys cnveis les négociants français, le consul Magallon, en rêvant à les soustraire aux avanies ruineuses, avait donné l'idée d'expulser les mameluks. Ce projet fut accueilli par le Directoire , en 1795 ; mais , comme sa position politique ne lui permettait pas de se livrer alors à une entreprise si hasardeuse, il en ajourna l'exécution, tout en engageant le con-