LIVRE XIII , CHÀP. LXXIX

sul à lui fournir de nouveaux renseignements. Les rapports de Magallon présentèrent l'expédition comme très facile : l'Egypte ne pouvait être disputée, selon lui, que par les mameluks, dont le nombre n'eicédait pas 9,000. Cette milice intrépide , excellente ponr combattre des Turcs ou pour châtier des Fellahs révoltés, devait se briser contre la discipline et la tactique européenne, puisqu'elle manquait d'infanterie et d'artillerie. On n'avait point à craindre de levée en masse de la population ; car les Égyptiens, esclaves des mameluks, devaient voir avec plaisir l'arrivée d'une armée qui viendrait les délivrer de leurs insolents oppresseurs. Les côtes , d'un facile accès, présentaient d'ailleurs plusieurs points favorables au débarquement ; et l'intérieur , sans défense , n'avait pas une seule forteresse capable d'arrêter l'invasion.

D'un autre côté, le chef de bataillon du génie , Lazowsky, chargé par le Directoire de reconnaître l'empire ottoman, assurait que la Porte était hors d'état d'opposer le moindre obstacle à une entreprise contre l'Égypte. Depuis longtemps sa domination y était illlusoire : elle n'y entretenait que quelques centaines de janissaires, épars dans les places maritimes, et son pacha, relégué au Caire, sans autorité, paraissait plutôt le prisonnier des beys, que le dépositaire de la puissance du Grand Seigneur. Une rupture avec la Turquie ne devait entraîner aucun malheur. Sourde aux conseils d'une sage politique, elle avait, disait-il, laissé consommer le démembrement de la Pologne : la Russie , ant refois séparée d'elle par de vastes contrées, était établie sur la mer Noire, et lui avait enlevé les provinces dout la population belliqueuse formait naguère l'élite de ses armées. La faiblesse de ses ressources militaires, l'épuisement de ses finances, les vices de son gouvernement , tout enlin présageait la chute prochaine de cet empire. Lazowsky n'hésitait point a conseiller au Directoire de renoncer à l'alliance de la Porte, et de s'approprier les provinces qui s'échappaient de sa domination.

Bonaparte lui-même, instruit des rapports parvenus au Directoire, ne contribua pas peu à le décider , en proposant cette expédition comme une conception vaste et hardie. Le gigantesque plaisait à son imagination, et sa haine contre l'A u- To« m.

gleterre souriait à l'espoir de lui porter le dernier coup. Sentant dès lors combien l'occupation de Malte serait nécessaire aux projets ultérieures du Directoire , il avait demandé qu'on chargeât l'amiral Brueys de s'en emparer en ramenant , en 1797, l'escadre vénitienne de Corfou. Suivant lui, la possession de cette station, jointe à relie des îles de l'Adriatique, assurait l'empire de la Méditerranée : ses ports offraient des relâches sûres et commodes aux vaisseaux français, et devaient procurer au gouvernement la facilité d'entretenir, sur ce point rapproché de l'Egypte, des forces déterre e» de mer toujours prêtes à rejoindre celles qui seraient destinées à la conquête de ce pays. Mais diverses circonstances ayant empêché l'exécution de ce coup de main, Bonaparte eut recours à la ruse pour se faire ouvrir les portes de Malte. L'agent diplomatique Poussiclgue , revêtu du titre d'inspecteur des Echelles du Levant, alla s'y installer, soit pour insurger le pays contre l'ordre, soit pour gagner les chevaliers français, et les engager à seconder les vues de la république.

Sans doute la conquête de l'Égypte eût été utile et avantageuse à la France ; mais il eût fJlu l'entreprendre en temps plus opportun. Ce n'était pas lorsque les choses étaient encore incertaines au congrès de Rastadt; que l'Europe, indignée de l'invasion de la Suisse et de Rome, aspirait à s'en venger, et que tout annonçait un rapprochement entre l'Autriche et la Russie, qu'il fallait préparer celte entreprise sans le consentement de la Porte. Cette faute est d'autant plus criante, qu'il eût été possible de l'éviter : l'affaire, habilement négociée, n'eût peut-être pas souffert plus de difficultés que l'emprunt ouvert l'année précédente à Constantinoplc par Aubert-Dubayct , pour subvenir aux besoins de la garnison de Corfou. Il ne s'agissait , pour le premier moment, que de ménager l'orgueil du Divan, en écartant tonte idée de s'établir à perpétuité dans l'Égypte. et ne lui demandant que le passage pour une armée destinée à ruiner les comptoirs anglais dans l'Inde : le temps eût fait le reste. La crainte d'ébruiter le projet ne devait pas arrêter; car, si l'on obtenait l'assentiment de la Porte, on ne devait point en redouter une indiscrétion; et si elle le refusait, l'entreprise devenant absurde, il fallait y renoncer.

niSTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION.

D'ailleurs, tout bien considéré et à part les dangers qni résultaient de la situation du continent, l'expédition d'Egypte n'offrait peut-être pas autant de chances de succès qu'on imaginait. Ce n'était pas tout d'ouvrir une communication avec l'Inde par Suez, il fallait encore soutenir Tippo- Saheb, et accabler les Anglais, ou souffrir malgré soi leur victoire sur le sultan de Mysore. Et pour soutenir celui-ci , il fallait ou marcher sur l'Euphrate à travers les déserts , ou descendre la mer Rouge, et Tenir débarquer sur la côte de Surate. Une armée enfoncée dans ces contrées, n'en serait jamais sortie; car il s'agissait à la fois de conserver un établissement sur le Nil, et d'avoir encore des forces suffisantes pour voler sur le Gange.

Se contenter du commerce indirect avec l'Inde et la Perse, était un résultat qui ne méritait pas de hasarder l'élite des forces de la France. L'histoire des croisades prouvait qu'il eut été fort difficile de conserver une colonie dans l'Egypte, en gnerre avec toute la population musulmane. Aux obstacles qui existaient alors , il convenait d'ajouter la difficulté de communiquer par la Méditerranée, mer trop étroite pour que les hâtiments français pussent se flatter d'échapper aux croisières ennemies. Si I on voulait à tout prix attaquer les Anglais dans l'Inde, on eût couru peut-être moins de danger à reprendre le projet de Truguet , en suivant la roule directe par le cap de Bonne-Espérance, qui eût permis de dérober la marche de la flotte aux escadres britanniques, et d'obtenir des succès décisifs, avant que le cabinet de Londres eût été à même de porter des secours aux points menacés.

La prospérité est souvent l'écueil des gouvernements; elle perdit le Directoire. Tant qu'il eut des ennemis h combattre, sa conduite fut justifiable par la plus puissante de toutes les considérations, celle de défendre le sol français et de conquérir une paix honorable; mais, dès que ses adversaires furent terrassés, il ne mit plus ni bornes ni mesure à ses projets ; et sembla avoir moins en vue la gloire de la république, que l'cloigncment des hommes dont In réputation lui portail ombrage. Après la conclusion de la paix de Campo- Kormio, les dépositaires du pouvoir craignirent l'influence de Bonaparte sur la multitude , et re-

prirent avec complaisance la discussion du projet d'expédition en Egypte, ne doutant pas qu'il ne fût accueilli par ce général qni en avait toujours parlé avec enthousiasme dans sa correspondance , et dont ils avaient déjà pénétré l'inquiète ambition. Ils ne se trompèrent pas. Bonaparte, impatient d'accroître sa renommée, envisageait avec chagrin la nullité où la paix allait le réduire : M aimait les dangers, la gloire, la puissance ; la guerre seule pouvait lui procurer tout cela. Quelques inquiétudes pour sa sûreté personnelle contribuèrent aussi à le déterminer ; il avait sous les yeux l'exemple du 18 fructidor; et, ne voulant pas fournir une seconde victime à la jalousie des directeurs, il témoigna le désir d'èlre chargé de cette expédition, dans l'espoir sans doute qu'elle lui procurerait un établissement durable. Le Directoire, au comble de ses vœux, ne crut pas acheter trop cher son consentement, en lui fournissant toutes les troupes, les moyens et les agents qu'il désirerait ; et, pour hâter le départ de l'expédition, il dégarnît l'Italie, aussi bien que les frontières de France.

Un voile impénétrable couvrit les premiers préparatifs. La formation de l'armée d'Angleterre, jointe à divers simulacres faits sur les eûtes de la Manche, donnèrent le change au cabinet de Londres, et lui persuadèrent qu'un armement considérable allait être dirigé contre la Grande-Bretagne. Bonaparte, fondé sur son titre de général en chef des forces destinées à dicter la loi dans Londres, demandait au gouvernement batave 15 vaisseaux pour son expédition. D'un autre côlé, on sollicitait l'Espagne d'en préparer autant. Des constructions et des équipements annonçaient dans tous les ports que l'emprunt forcé dont nous avons parlé avait eu son effet ; l'insurrection do l'Irlande, souvent pronostiquée, venait enfin d'éclaler, et réclamait des secours. Tels étaient les molifs qui juslifiaient du reste les appréhensions du ministère anglais. En effet, il rappela les forces éparses dans l'Océan, pour être prêt à repousser toute tentative de descente sur les eûtes d'Angleterre ou d'il lande; et ne laissa devant Brest et Cadix, que le nombre de vaisseaux strictement nécessaire pour les bloquer. La Méditerranée , dégagée des croisières anglaises, offrit à la flotte

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