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de Toulon un chemin d'autant plus libre, que l'amiral Saint- Vincent, lui supposant l'intention de se réunir à celle de Cadix, croyait être en état de s'y opposer. II fut confirmé dans son erreur par les démonstrations de la flotte espagnole qui sortit au mois de février, sous Massarédo, et qui, malgré sa prompte rentrée, laissait croire qu'elle reprendrait bientôt son projet.

Cependant, Bonaparte prenait de Paris toutes les mesures qui devaient assurer le succès de son expédition. Le Directoire de son coté, ouvrant enfin les yeux sur la nécessité de renouer les relations avec le sultan de Mysore, fit passer à l'Ile de France quelques instructions pour l'avertir des efforts qu'on allait tenter ; mais il ne donna point encore à ces démarebes toute l'activité et l'importance indispensable pour en assurer le succès. Ce n'était pas une correspondance, mais bien une escadre montée par un corps de 5 à 6,000 hommes d'élite, avec un double et triple cadre d'officiers, des ingénieurs, des artilleurs, des ouvriers en tous genres, qu'il eût été indispensable d'y envoyer pour relever la confiance des peuples de ITndostan.

Au défaut de ces précautions, le Directoire, •ur les représentations de Bonaparte, s'engagea à obtenir le consentement do la Porte, et Aubert- Dubayet étant mort, il importait d'envoyer à sa place un négociateur habile. Cétait un peu tard à la vérité ; mais cette mission délicate, suivant ce qu'il en fut convenu, devait être remplie par le ministre Talleyrand, auquel on accordait de grands talents diplomatiques : toutefois, le rusé ministre, qui en prévoyait l'issue, et craignait le séjour des Scpt-Tours, différa son voyage sous divers prétextes, et obtint enfin, après le départ de l'escadre, qu'elle serait confiée à Dcscorches.

En attendant, pour rendre la Porte moins récalcitrante, des agents, et même un certain nombre d'officiers furent, dit-on, envoyés à Paswan- Oglou, qui avait levé l'étendard de la rébellion en Servie. Le général Chabot, qui commandait à Corfou , reçut l'ordre de s'aboucher avec Ali , pacha de Janina, et de sonder ses dispositions.

L'intention du gouvernement français étant de prendre l'Egypte pour base de ses entreprises vontre les possessions anglaises de l'Inde, la con-

quête de Malte devait être le premier objet de l'expédition, afin de procurer dans la suite une station intermédiaire, un vaste entrepôt à la marine militaire et à la marine marchande de la république. Dès lors il fallut songer à la composer de forces assez considérables pour tenir cette lie et l'Egypte dans l'obéissance , tandis qu'un détachement de l'armée prendrait le chemin du Gange.

Les préparatifs furent faits en conséquence et poussés avec la plus grande activité. Tous les ports d'Italie fournirent des bâtiments de transport ; et les régiments qui devaient faire partie de la nouvelle armée furent dirigés sur Toulon, Civita-Vecchia , Gênes et Ajaccio. L'armée navale, rassemblée dans la rade de Toulon , n'attendait , dans les derniers jours d'avril , que le signal du départ, lorsque l'insulte faite à l'ambassadeur de la république à Vienne, changea un instant la direction des idées de Bonaparte. Le renouvellement d'une guerre continentale offrait des chances plus favorables à son ambition, et il eût volontiers renoncé à l'expédition d'Egypte. Déjà même il se disposait à partir pour Rastadt, quand le Directoire lui intima l'ordre de se rendre à Toulon. Bonaparte, offensé, eut envie de donner sa démission : les directeurs ne l'auraient pas refusée. Cependant il se ravisa ; et, convaincu qu'un officier sans corn* mandement n'est plus rien sous un gouvernement ombrageux, il jugea devoir céder aux circonstances, et partit pour Toulon, où il arriva le 0 mai.

Tous les officiers généraux de terre et de mer étaient de son choix. Le vice-amiral Brueys commandait la flotte , et avait pour contre-amiraux , Gaiitheaume, Villeneuve , Decrès et Blanquet-Duchayla. Au nombre des lieutenants du général en chef on comptait Kléber , Desaix, Reynier, généraux de division de l'armée du Rhiu, qu'il choisit de préférence à ceux de l'armée d'Italie. Une foule de savants et d'artistes, ingénieurs-géographes, astronomes, naturalistes, antiquaires , littérateurs , empressés de partager sa fortune , s'embarquèrent pour aller explorer, instruire , civiliser, au profit de leur patrie, cette terre classique, berceau des art» et des sciences.

Les troupes de l'expédition montaient à environ 86,000 hommes, dont 2,800 de cavalerie non montée. ( Voyez le tableau ci-joint.) C'était l'élite

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de l'armée d'Italie, renforcée encore des meilleurs régiments de celle du Rbin. L'escadre , forte de 12 vaisseaux de ligne, de 17 frégates ou corvettes, et d'environ 300 bâtiments de transport, était monté par 10,000 matelots français, italiens ou

formidable n'avait paru dans la Méditerranée. Soldats et matelots rivalisaient d'ardeur ; et, quoiqu'il gnorant encore le but de leurs travaux, leur imagination exaltée ne s'arrêtait que sur des espérances de gloire et de richesses.

Le sigual du départ fut enfin donné. Le 19 mai, l'escadre leva l'ancre, et se dirigea vers l'Ile de la Magdeleine au sud de la Corse, où, après avoir rallié les divisions Baraguey-d'Hilliers et Vaubois parties de Gènes et de Bastia, elle cingla vers l'île de Malte, devant laquelle elle parut, le 9 juin, sans avoir rencontré l'ennemi.

Bonaparte connaissait d'avance le peu de peine qu'il aurait à se rendre maître de Malte. L'ordre qui la possédait, n'avait plus rien de son antique renommée: c'était une confrérie qui fournissait un établissement à quelques cadets de famille, plus jaloux de repos qu'avides de gloire. Il n'était pas de gentilhomme, en Europe, qui ne préférât une compagnie d'infanterie au titre de chevalier. Le grand maître, pénétré de la caducité de l'ordre, n'avait trouvé d'autre moyen de retarder son extinction, que de saisir avec empressement l'occasion que lui fournit l'empereur Paul, de relever un momeut sa splendeur.

Catherine, secondée par les Maltais dans l'expédition d'Orloff en Morée, avait jugé tout le parti qu'elle pouvait tirer des anciens défenseurs de Rhodes , dans les guerres contre la Turquie ; elle recommanda à son fils la lecture de Vertot, et les dispositions chevaleresques de ce prince secondèrent à merveille les vues de sa mère. Au moment de sou avènement au trône, il accueillit le comte de Litta, député par l'ordre pour réclamer les revenus du grand prieuré de Pologue, et promit de les augmenter, si l'on voulait créer une langue russe, et une langue grecque. Il avait signé, en effet, un traité, le 15 janvier 1797, portant création de 98 commanderies largement dotées. Mais il était aisé de prévoir que l'empereur de Russie , sous la protection duquel ces deux langues devaient se

trouver, cherchait moins la prospérité de l'ordre, qu'à se ménager les prétextes d'exercer son influence dans i'Ue.

Quoique tout conservât encore à Malle l'aspect d'une colonie guerrière, que la côte fût hérissée de forts et de batteries , ce n'était pas 4 à 500 chevaliers, aidés d'environ 3,000 hommes de troupes neuves et d'autant de mauvaises milices, qui pouvaient empêcher le débarquement d'une armée aventurière, que la population se mont rait disposée à accueillir.

Malgré cette différence énorme dans la situation et les moyens des deux partis, nous conviendrons qu'un grand maître, soigneux de sa réputation, eût fait quelques dispositions de défense. Mais Hompesch n'avait rien de la valeur chevaleresque de ses devanciers : qooiqu'averli des mauvaises intentions du Directoire par les avis du chevalier Debray, envoyé de l'ordre à Rastadt, et surtout par lamission de Poussiclgue, il s'endormit dans une coupable sécurité. Le mouillage de l'amiral Brueys, qui s'arrêta huit jour.», au commencement de mars, pour sonder tous les abords de Pile, lorsqu'il revint de Corfou à Toulon avec l'escadre vénitienne, n'éveilla pas même ses soupçons. En vain, la correspondance d'Italie et de France confirma la destination de l'armement qui se préparait à Toulon: il crut, on feignit de croire à la possibilité de conjurer l'orage par des processions et d'autres exercices de piété. A la vérité, son respect pour les trésors du patron de l'ordre ne lui laissait apercevoir que la difficulté, peut-être même l'impossibilité absolue, d'approvisionner en munitions de guerre et de bouche la place et les forts de la côte; de renouveler le matériel de l'artillerie qui tombait île vétusté, de pourvoir à l'armement et au palissademcnt des fortifications, à la solde et à I habillement des milices. Cependant , comme il s'agissait de l'existence de l'ordre, cette délicatesse était mal entendue ; persoune, sans doute , n'eût crié au sacrilège, en voyant vider la sacristie et les trésors de saint Jean, pour se procurer les objets nécessaires. Cette pensée ne lui vint pas eu tête : le patron conserva quelques semaines de plus ses bijoux ; et Malte demeura en butte aux coups des Français.

Le grand maître ne témoigna d'inquiétude qu i

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l'apparition du convoi de Civita-Vccchia , qui mouilla à la vue de l'Ile, quatre jours avant l'arrivée de la flotte dont il faisait partie : mais il reprit bientôt toute sa sérénité, en apprenant qne ce détachement n'avait mis aucun obstacle à la rentrée du vaisseau et de la frégate de l'ordre , qui revenaient de prendre des vivres en Sicile.

Cependant, comme un grand nombre de chevaliers ne partageaient point sa sécurité , Hompesch ne put s'empêcher de convoquer le conseil de guerre. Or ce conseil, composé de sept membres, fut loin de le désabuser ; car les trois chevaliers français, directeurs de l'artillerie, du génie et des fortifications , qui formaient la majorité avec le bailli portugais de Souxa, étant déjà gagnés par Poussielgue, l'état de siège ne fut pas proclamé.

Le 9 juin au soir, la flotte française parut devant Malte; et aussitôt Bonaparte requit l'entrée des ports de l'ile. Il y avait autant de danger à accorder cette demande qu'à la refuser. Toutefois, le grand maître répondit, par l'intermédiaire du consul français Caruson, que la neutralité de l'ordre ne lui permettait d'accorder l'entrée qu'à quatre bâtiments de guerre.

Comme il prévoyait que cette réponse ne satisferait pas le général républicain, il assigna aux principaux chevaliers les postes qu'il auraient à défendre. Le prince Camille de Rohan fut nommé commandant en chef des milices, composées d'environ 4,000 hommes. On lui donna pour lieutenant! deux baillis incapables ; puisque l'un n'ayant jamais servi que sur mer, n'entendait rien au service de terre ; et que l'autre, âgé de 72 ans, était aussi peu propre pour l'action que pour le conseil.

Le canon d'alarme ne tarda pas à se faire entendre, et les milices eurent l'ordre de se rendre à leurs postes ; mais il n'était plus temps. Reynier s'empara presque sans résistance des îles de Gozzo et de Cumino. Baraguey-d'Hilliers, descendu sous le feu des batteries de Saint-Paul et de Melleha, en éprouva un peu plus à chasser le bailli Thomassi des retranchements de Nasciar ; mais Vaubois, menaçant de tourner celui-ci, décida ses milices à se replier en désordre vers la cité, on on les poursuivit. A la gauche, Dcsaix débarqua avec le même

succès dans l'anse de Marsa-Sirocco : cependant la résistance que lui opposa la Guerinière dans le fort de Saint-Julien, le força à le faire masquer par la brigade Belliard, pour se diriger lui-même sur la place et achever son investissement.

Ainsi, vers dix heures du matin, les républicains étaient maîtres de l'ile, à l'exception d'un seul fort et de la ville de Halte. C'était sans donte beaucoup, mais pas encore assez pour assurer le succès de l'entreprise. En effet, il restait aux chevaliers, outre la Gté-Valctte, le fort Riccazolli, et l'enceinte extérieure qui couvre les bourgs de la Victoire et de la Sangle, postes retranchés. Pour peu « que le grand maître eût déployé d'énergie, eu rassemblant les 3 à 4,000 hommes dont il disposait encore; chassant les habitants suspects, et faisant un usage bien combiné de ses dernières ressources, il était possible de tenir les Français en échec, jusqu'à l'arrivée de l'escadre anglaise, de laquelle dépendait désormais la salut de l'ordre. Loin de là, Hompesch, renfermé dans son palais, avec le commandeur de Saint-Priesl, son adjudant, fut inaccessible , invisible pour tous , et ne donna ni ordre ni instruction pour la défense ou pour l'évacuation des divers postes.

Livrés à eux-mêmes, et contrariés d'ailleurs par les chevaliers français que Poussielgue et Caruson avaient gagnés, les chefs des différents postes perdirent entièrement la tète, quand une sortie imprudente, exécutée avec les meilleures troupes par le bailli de Bellemont, fut ramenée l'cpée dans les reins par le général Marmont; et que la flottille se vit forcée à rentrer dans le port. Néanmoins on continua le reste de la journée à canonner du haut des remparts, avec le peu de pièces en état de service. Mais, vers dix heures du soir, la garnison du faubourg de la Sangle , saisie d'une terreur panique, se jeta dans ses embarcations, et vint s'amonceler sous les murs de la cité, où sa présence redoubla le désordre et donna lieu à une fatale méprise.

Cet incident , dont quelques chevaliers rejetèrent la faute sur le bailli de Saint-Tropez, qui, à ce qu'ils prétendent, n'usa pas de sen autorité pour retenir ses troupes dans le devoir, en leur montrant qu'elles étaient couvertes par celles qui occupaient le fort de Uormcla et l'enceinte de la

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Cotonera, décida du sort de l'ordre. En effet, vers minait, les barons de l'Ile et les principaux habitants de la ville se rendirent au palais du grand maître, pour l'engager à capituler. Hompesch ne se fit pas longtemps prier : et, après avoir consulté pour la forme un conseil dont il eut bien soin d'écarter les grands-croix de l'ordre qui n'étaient pas ses complaisants, il autorisa le bailli de Souza et le consul batave à demander un armistice.

Bonaparte, informé de toutes ces circonstances, n'eut garde de le lui refuser. Bientôt, les hases de la capitulation furent arrêtées. Le général français, avare d'un temps précieux, se montra dans ce traité aussi généreux envers le grand maître, que celui-ci peu délicat. L'ordre céda à la république française la ville et les forts de Malte; et renonça en sa faveur à ses droits de souveraineté sur l'île, comme sur celles de Gozzoet de Cumino. Bonaparte promit, au nom du Directoire, une pension au grand maître, et son intervention au congrès de Rastadt, pour lui obtenir une principauté en Allemagne, à titre d'indemnité. Un autre article assurait aux chevaliers français un revenu de 700 francs et la garantie de leurs propriétés. Rien ne fut stipulé en faveur des chevaliers des autres nations. Hompcsrh, chargé de leurs malédictions, quitta Pile, emportant avec lui 2 à 300,000 francs, qui furent, au surplus, l'unique fruit de sa honteuse capitulation.

L'armée française trouva à Malte 1 ,200 pièces de canon , environ 80,000 mille fusils, deux vaisseaux de guerre, une frégate et quatre galères. Cette conquête rapide augmenta la confiance de l'armée, qui attribua la chute de cet ordre célèbre au seul bruit de ses armes, et crut que désormais aucun ennemi ne pourrait lui résister.

Pendant que la flotte prenait de l'eau et des rafraîchissements , Bonaparte s'occupa de l'organisation civile et militaire de l'ilc. Rien ne fut oublié : administration intérieure, garde nationale, impôts, religion, instruction publique; il pourvut à tout, et six jours lui suffirent pour ériger Malte en colonie française. Il en confia le commandement au général Vaubois, auquel il laissa environ 3,000 hommes. Puis, par un trait de honne politique, il lit embarquer sur sa flotte tous les Turcs esclaves de l'ordre, et incorporer dans les cadres ou

dans les administrations tous les chevaliers nés français, qui n'avaient pas passé l'âge de trente ans. Quant aux régiments maltais, ils furent licenciés ; et l'on en forma , outre la légion de deux bataillons qui suivit l'expédition , plusieurs compagnies destinées à être envoyées à Corfou.

Cependant lord Saint-Vincent , qni commandait la station de la Méditerranée , jugeant que l'escadre de Toulon ne devait pas tarder à sortir, détacha de devant Cadix l'amiral Nelson, avec une division de trois vaisseaux et quelques frégates, pour observer Toulon ;'mais un coup de vent dispersa, le 17 mai, l'escadre de celui-ci sur les côtes de Provence , et l'obligea de relâcher en Sardaigne , où il apprit le départ de la flotte française, et reçut le renfort de dix vaisseaux que lui amena lo commodore Trowbridge.

Les moments étaient précieux : la flotte anglaise pouvait paraître d'un instant à l'autre : et un combat, quelle que fût son issue, déviait du but de l'expédition. Bonaparte fit appareiller le 19 juin, et l'escadre se dirigea sur Candie qu'elle dépassa, le 26. L'amiral Nelson, après avoir mouillé, le 19 juin , à Messine , était alors dans ces parages, faisant voile vers l'Egypte, où il ne doutait plus que l'expédition ne se dirigeât : mais, comme il serrait les côtes d'Afrique, il ne rencontra point l'armée française. Toutefois , il prévint les habitants d'Alexandrie du danger qui les menaçait ; les exhorta à se défendre, et leur promit de revenir à leur secours, aussitôt qu'il se serait ravitaillé en Sicile , vers laquelle il cingla de nouveau , et où les Napolitains, contre la teneur des traités, lui fournirent tous les moyens de réparer ses vaisseaux et d'approvisionner ses équipages.

La flotte de Brueys arriva devant Alexandrie le 1" juillet , trois jours après le départ de Nelson. Les renseignements donnés par le consul français, faisant craindre à Bonaparte que l'ennemi ne revint à l'improvistc , et ne l'attaquât au milieu de la confusion qu'occasionne toujours uu débarquement, il ne voulut point le différer : et, quoique la mer fût orageuse , et que l'on se trouvât encore éloigné de trois lieues de la côte, le mouillage fut ordonné , et la descente résolue. Le général en chef donna sur-le-champ ses instructions à l'amiral. Ne voulant confier à personne le soin de diri-