LIVRE XIII, CHAP. LXXIX

ger l'opération , il monta an bâtiment léger, et se porta vers le banc de récifs qui borde l'entrée de l'anse du Marabou. L'éloignement de la côte, les écueils dont ces parages sont remplis, et la violence des vents qui empêchait les chaloupés de se réunir , mirent quelque désordre dans la flottille : des barques échouèrent , et plusieurs hommes périrent.

Enfin, le 2 juillet, â une heure du matin, le général en chef, accompagné de son état-major, débarqua à la tète des premières troupes qui se formèrent sur-le-champ à peu de distance du rivage. A quatre heures, on n'avait encore réuni à terre que 4,300 hommes des divisions Bon, Menou et Kléber, sans cavalerie, ni artillerie; les divisions Dcsaii et Rcynier étaient encore bien loin de la côte. Malgré la faiblesse de ces moyens , Bonaparte ne ernt pas devoir différer de marcher sur Alexandrie, dont un désert de trois lieues le séparait. Il divisa sa petite troupe en trois colonnes, dont il donna le commandement aux généraux qui Pavaient accompagné , et il se mit lui-même à la tète de Pavant-garde. Sa marche ne fut inquiétée que par une poignée d'Arabes et de mameluks qui voltigèrent autour des colonnes; de sorte qu'à huit heures du matin Alexandrie fut investie. La reconnaissance de son enceinte donnant lieu de croire que cette place n'était pas à l'abri d'un coup de main, l'escalade fut résolue; mais, avant de la tenter, on somma la garnison. Enhardis par le petit nombre des assaillants , et encourages par les habitants, quatre à cinq cents janissaires qui la formaient , répondirent à coups de canon , et vinrent border l'enceinte de la ville des Arabes, en poussant des hurlements épouvantables. Alors les colounes d'attaque se mirent en mouvement. Kléber, au centre, s'ébranla de la colonne de Pompée, atteignit le pied de la muraille, et désignait déjà à ses grenadiers l'endroit où ils devaient monter, lorsqu'une balle le frappa au front, et le renversa. Impatients de venger leur général, les soldats escaladent la muraille et pénètrent dans la place. Bon, commandant l'attaque de droite , enfonce à coups de hache la porte de Rosette, et se précipite dans la ville des Arabes. La colonne de gauche, conduite par Menou, qui devait s'emparer du château triangulaire, fut d'ahord repoussée, et son

chef renversé du haut des murailles; mais le général Vaux , qui le remplaça , ayant aperçu une brèche praticable dans la partie de l'enceinte voisine de la mer, y dirigea ses troupes qui n'eurent pas de peine à la forcer.

Une centaine de janissaires occupaient encore le château et de vieilles tours. D'autres s'étaient retranchés dans les mosquées, et paraissaient disposés à prolonger la résistance : Bonaparte leur députa le capitaine d'un bâtiment lare , qui se trouvait dans la rade. Séduits par ses paroles de paix, ou intimidés par les dispositions qu'on prenait pour les réduire, ils capitulèrent; les scheiks et les imans apportèrent alors leur soumission, si bien qu'à la fin du jour, la place et les deux ports furent au pouvoir des Français. Leur sévère discipline rétablit bientôt le calme, et inspira de la confiance aux habitants. Le reste de l'armée prit terre le même jour , et l'on débarqua sans délai le matériel et les chevaux.

Tandis que ces opérations se terminaient, le général en chef arrêtait le plan des ouvrages à construire, pour mettre Alexandrie à l'abri d'un coup de main. La vieille enceinte des Arabes fut réparée et couverte par des redoutes tracées sur les hauteurs environnantes. On transforma en fort une vieille mosquée qui se trouvait au Marabou : il servit à défendre l'entrée de la passe qui conduit au port. La pointe d'Aboukir fut aussi retranché : on arma le château, et la flotte vint mouiller dans la rade.

Après avoir créé par ces dispositions une place d'armes capable de renfermer tous les établissements et les dépôts , et s'être assuré un excellent point de départ, Bonaparte songea à faire la conquête de l'Egypte. Cette partie de sa tâche n'était pas celle qui offrait le plus de difficultés. En effet, si les débordements réguliers du Nil rendent la basse Egypte impraticable aux armées, depuis le mois de mars jusqu'au mois de juillet, et que la rareté des ponts , le manque absolu de roules entravent en toute saison les opérations militaires ; d'un autre côté, le grand nombre de points accessibles des côtes de ce pays, le défaut total de places fortes, de positions défensives , le rendent moins aisé à conserver qu'à envahir.

Mais avant d'y être solidement établie, combien

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

Parraée française n'avait-elle pas de fatigues à supporter! Le climat , les mœurs des indigènes, la manière de combattre des mameluks , la férocité et le brigandage des Arabes, les préjugés et le fanatisme de toutes les classes d'habitants ; tels étaient les obstacle» sans cesse renaissants qui allaient se présenter. Ronaparte les embrassa d'un coup d'œil; et , dans l'impossibilité de les surmonter tous , il chercha , par sa diligence, à en éluder quelquesuns. La possession du Caire, situé à l'entrée de la vallée supérieure du Nil , résidence ordinaire des deux beys, siège du gouvernement, la seule ville de toute l'Egypte qui renfermât des ressources, était d'une importance majeure, tant parce qu'elle assurait en quelque sorte la possession de la basse Egypte, que parce qu'elle privait les mameluks de leur centre d'activité et de puissance. Le général en chef, aussitôt que le reste de l'armée fut débarqué , marqua donc sa direction sur cette ville.

Le général Kléber, que sa blessure empêchait de suivre l'armée, garda Alexandrie avec une demibrigade et trois compagnies d'artillerie. Pour mieux persuader les habitants du pays que l'intention des Français n'était pas de faire la guerre au Grand Seigneur , Koraïm , gouverneur d'Alexandrie pour la Porte, fut continué sous lui dans ses fonctions. L'amiral Brueys reçut l'ordre d'entrer avec la flotte dans les deux ports d'Alexandrie ; et, dans le cas d'impossibilité absolue, de se retirer à Corfou , afin d'imposer à la Porte , jusqu'à ce qu'elle se fût prononcée sur l'invasion de l'Egypte. Ces mesures prises, le gros de l'armée marcha par le désert.

La division Kléber, condnite par le général Dugua, après avoir jeté garnison dans le fort d'Aboukir et s'être emparée de Rosette , remonta la brancha gauche du Nil jusqu'à Ramanieh , pour protéger la navigation d'une flottille composée de chaloupes canonnières et de bateaux du pays, chargés de vivres et de munitions.

Le général Desaix forma Pavant- garde et fut suivi, à un jour d'intervalle, par chacune des trois autres divisions. Leur réunion s'opéra, le 8 juillet, à Demanhour. Cette marche fut très-pénible.

Accoutumés aux dangers, les Français ne l'étaient pas encore aux privations commandées par le changement de climat ; ils n'avaient jamais manqué

de rien dans les fertiles campagnes d'Italie; cependant, en traversant d'immenses plaines de sables , où ils ne trouvaient ni ombrage , ni fontaines pour étancher leur soif, harcelés sans cesse par une population nomade et féroce qui massacrait tout ce qui s'écartait des colonnes , ils ne proférèrent ni plaintes, ni murmures; tant étaient grands, chez eux l'amour de la gloire et la confiance dans leur chef!

Cependant, la descente des Français, annoncée aux beys par le scheik d'Alexandrie, les avait diversement affectés. Ibrahim, homme faible et pusillanime, loin de songer à faire tête à l'orage, se répandit en reproches contre son collègue, qu'il accusait d'avoir suscité tette guerre par des extorsions, ne pensa qu'à mettre ses trésors en sûreté, et passa sur la rive droite du Nil. Mourad-Bey, au contraire , sans perdre un instant , rassembla ses karhefs, ordonna à tons ses mameluks de se tenir prêts à combattre, et en détacha 12 à 1,500 à la rencontre des Français à Ramanieh.

L'armée réunie à Demanhour, marcha sur cette ville. L'avant-garde fut inquiétée par 3 à 400 mameluks qui voltigèrent sans cesse autour d'elle , et dont Desaix ne se débarrassa qu'avec le canon. L'armée aperçut enfin les bords du Nil ; cette vue lui fit oublier tout ce qu'elle avait soufl'ert. Bonaparte s'arrêta deux jours à Ramanieh. Ce repos était nécessaire, non-seulement pour rétablir les forces des soldats exténués par le passage du désert, mais aussi pour attendre la division Dugua. On allait se trouver en présence de l'ennemi , et ne connaissant pas ses forces, la prudence conseillait de lui présenter le plus de monde possible.

Enfin, le général Dugua et la flottille qu'il commandait étant arrivés le 11 juillet, Bonaparte voulut continuer sa marche. Mais avant d'aller plus loin, il fallut déposter Mourad-Bey, qui avait pris position avec ses mameluks, et 2 à 3,000 fellahs (1), à la hauteur de Chcbrcisse ; la gauche appuyée à ce village, où il avait construit quelques batteries, la droite au Nil, où se trouvait une flottille du 8 à 10 chaloupes canonnières.

La flottille, aux ordres du chef de division Pcrrée, commença rengagement ; poussé par la vio-

(i) Paysans rgyptirn*.