LIVRE XIII, CHAP. LXX1X

him-Bey qui traînait à ta suite d'immenses bagages , ue jugea pas à propos d'atteudre le choc. Après avoir rallié à son corps les mameluks qui escortaient la caravane de la Mecque , il se retira en toute hâte sur Salebieb. L'armée française atteignit cependant son arrière-garde composée de 1,000 à 1,200 chevaux, près d'un grand bois de palmiers. L'infanterie était encore loin; l'avantgarde ne se composait que de 200 dragons, chasseurs ou hussards, dont les chevaux étaient harassés de fatigue. Cette énorme disproportion n'arrêta point Bonaparte ; il donna l'ordre de cbarger. Les mameluks cédèrent d'abord à cette attaque inipétueuse : puis, rabattant leurs ailes, ils enveloppèrent ce peloton de braves , qui déjà ne songeaient plus qu'à vendre chèrement leur vie, quand la tête des colonnes d'infanterie parut. Les mameluks , voyant leur convoi en sûreté, eurent la prudence de le rejoindre , et abandonnèrent au galop le i-bamp de bataille. Néanmoins, peu de cavaliers français sortirent sains et saufs de ce combat aussi imprudent qu'inutile; puisque le plus grand résultat qu'on pouvait s'en promettre, était la capture de quelques chameaux, lbrabi m-Bey s'enfonça dans le désert, et fut ebereber uu asile auprès du pacha de Syrie. Sa retraite permit à Bonaparte de revenir au Caire , et de prendre possession des provinces. Beynier resta à Salebieb, chargé de la con* slruclion d'un fort et d'établissements militaires. Dugua futenvoyéà Mansoura, Vial à Damielte. L'un et l'antre eurent l'ordre d'organiser l'administration de ces provinces, de presser la remonte de la cavalerie, de pourvoir enfin à la défense des frontières.

Tout semblait aller au gré des Français; mais, taudis que Bonaparte triomphait sur terre , l'amiral Brueys n'était pas aussi heureux sur mer. On se rappelle qu'en partant pour le Caire, le premier lui avait donné l'ordre de faire entrer la flotte dans les deux ports d'Alexandrie , on de la ràmcner à Corfou. .Mais l'amiral , craignant de perdre quelques vaisseaux en les engageant sur des bas-fonds, malgré les rapports rassurants des officiers qui avaient sondé les passes, préféra former, dans la rade d'Aboukir , une seule ligne d'embossage , dont la droite serait protégée par les batteries du fort , et par des galiottes à bombes, placées près de l'Ile des Figuiers.

Ces mesures, peut-être suggérées parle désir de tirer un meilleur parti de l'inexpérience de ses équipages, auraient sauvé la flotte, si l'on eût mieux reconnu la profoudeur des eaux entre les récifs d'Abookir et les vaisseaux de la tète de la ligue, et que l'on eût fermé la passe avec des bâtiments échoués. Mais Brueys, persuadé que l'ennemi, après avoir reconnu sa position, n'oserait l'attaquer, négligea ces précautions. Nous verrons tout à l'heure combien cette imprévoyance lui fut fatale.

Eu effet, Nelson, en revenant, le 1" août, de Syracuse devant Alexandrie, fut enchanté de le trouver dans une position si peu offensive. Sans

le signal de l'attaque. Le vaisseau de Trowbridgc qui tenait la tète, se dirigea entre les récifs d'Aboukir et la ligne d'embossage ; mais ayant trop appuyé à gauche, il échoua. Ne se laissant pas abattre par cet accident, l'amiral anglais ordonna à ceux qui le suivaient de faire la même manœuvre, en observant de moins serrer les récifs : de celte manière, la moitié de son escadre vint se placer entre la terre et la ligne française, tandis que le reste, défilant devant elle , mouilla au bord opposé : en même temps un vaisseau que l'amiral, avait en réserve, se porta en arrière du centre des républicains, et le coupa de l'arrièrc-gardc. Le résultai de ces mouvements fut que sept vaisseaux français seulement, se trouvèrenlengagés des deux bords avec treize bâtiments ennemis : manœuvre qui décida la victoire, quoique les Français eussent au total une supériorité de 164 pièces de canon et de 2,000 hommes sur les Anglais. Dans cette fatale position, le combat se soutint avec acharnement et sans résultat marqué jusqu'au milieu de la nuit; mais, à trois heures du matin, les Anglais, maîtres de leurs mouvements, se rapprochèrent à portée de pistolet. Les vaisseaux français, pris entre deux feux , forent démâtés et perdirent leurs manœuvres. Un boulet de canon ayant emporté l'amiral Brueys, il n'y eut plus d'ordres ni de signaux. Le feu gagna l'Orient; et châtiment , le plus beau de le marine républicaine , sauta en l'air avec uu fracas épouvantable. Enfin , le 2 août, au matin , l'escadre française était ou détruite ou au pouvoir de l'ennemi, à l'exception

HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉVOLUTION

d'âne division de l'arrièrc-garde , composée de deux vaisseaux et de deux frégates , commandés par Villeneuve, qui parvint à gagner le port de Malte. Le capitaine du Timoléon brûla son vaisseau pour ne pas le rendre : les neuf autres tombèrent au pouvoir des Anglais.

Cette victoire, qui isolait entièrement l'armée d'Egypte, couvrit de gloire le vainqueur : mais, quelque habile que fût sa manœuvre pour envelopper la droite de l'escadre française, on ne peut disconveuir que les fautes de son adversaire ne l'aient aussi bien servi que ses talents. L'amiral Brueys en commit une très-grande, en recevant le combat sans mettre à la voile : et si, au milieu de la nuit du 1" au 2, son arrière-garde, imitant les Anglais, fût venue les placer entre deux feux, qui pourrait affirmer qoe ce mouvement n'eût pas fait changer la face des affaires?

Bonaparte supporta ce malheur avec courage; sa sérénité parvint à écarter tout sentiment d'inquiétude de l'esprit des soldats : toutefois, cette victoire servit a merveille les Anglais, qui déjà travaillaient à rompre l'alliance de la Porte avec la république. Leur ambassadeur, appuyé par celui de Russie, représenta l'expédition d'Egypte comme une violation du droit des gens. Le chargé d'affaires, Ruffin, sans instructions do Directoire, ne put détourner l'orage : et, lorsque Dcscorches, ce remplaçant tardif de Talleyrand, se présenta, la Porte refusa de le recevoir. Elle venait d'apprendre la destruction de la flotte française à Aboutir, et négociait un traité d'alliance avec l'Angleterre et la Russie. La déclaration de guerre k la France avait déjà précédé ces mesures ; car, dès le 80 août, parut avec le manifeste (1), un firman qui ordonnait le rassemblement d'une armée destinée à reconquérir l'Egypte.

Le chargé d'affaires Ruffin fut, comme de coutume, la première victime de ce démêlé politique : on le renferma aux Sept-Tours avec tous les employés de la légation. Le grand-visir Mchéme Pacha, fut déposé et remplacé par Jussuf-Pacha. A quelques jours du là, une escadre russe de II

(i) Aa nombre dri griefs contenus dans cette pièce, la Porte reprochait surtout la conduite cauteleuse du ministre Talleyrand , qui assurait i ( ambassadeur tla la Porte

vaisseaux ou frégates, sortie des ports de la Crimée, passa le détroit des Dardanelles pour entrer dans la Méditerranée , aux acclamations des Turcs , qui y joignirent aussitôt leurs vaisseaux disponibles.

De retour ou Caire après son expédition contre Ibrahim, Bonaparte chargea Desaix de chasser Mourad de la haute Egypte. Ce général quitta, le 28 août, la position retranchée qu'il occupait en avant de Giseh , et embarqua sur quelques bâtiments armées en guerre, sa division, forte d'environ 8,000 hommes. Après une navigation de doure jours, il apprit à Abon-Girgeh, qu'on convoi de douze djermes chargées de vivres et de munitions, se trouvait à Richnésé, sous la garde d'un faible corps de mameluks. Il fit aussitôt débarquer un bataillon ; et, nonobstant les difficultés que lui présentait l'inondation du pays, il atteignit le convoi au moment où il entrait dans le canal de Joseph. Les Arabes et les mameluks dispersés en un clin d'oeil, abandonnèrent sept pièces de canon et tous leurs vivres. Alors la division française remonta le Nil jusqu'à la hauteur de Siout , chassant toujours devant elle la flottille ennemie. Desaix, informé que de forts détachements occupaient les environs , se mit à leur poursuite : mais ils lui échappèrent , et se réunirent à Mourad-Bey, lequel étant parvenu à rassembler -4,000 mameluks et 8,000 Arabes près de Fayoum, se disposait à marcher à la rencontre des Français.

Peu intimidés par le nombre, ceux-ci, malgré les difficultés de la navigation et les pertes occasionnées par les maladies, lui épargnèrent la moitié du chemin. Le 4 octobre, ils débarquèrent près de Mansourah, nonobstant une fusillade assez vive des mameluks. Desaix , après avoir formé sa division en carrés sur les bords du canal de Joseph, pour protéger la navigation de la flottille, s'avança, le 0, auprès du village de Sédiman, où Mourad s'était porté. Sa cavalerie couvrait la plaine , et le village était défendu par des retranchements garnis de fellahs. Les troupes, harassées de fatigue, prirent quelques heures de repos; et,

k Paris, que l'expédition, loin de la menacer , ctait uniquement dirigée contre l'ordre de Malte , le plus ancien de »ei ennemi*.