CHAPITRE LXXX

Affaires maritime! et coloniales. — Tentatives des Français inr les iles Saint-Marcouf, et des Anglais sar Ostende. — Insurrection de l'Irlande. — Débarquement de i,5oo Français dans cette Me. — Lord Cornwalis y est envoyé avec des foreca imposantes. — Le général Humbert, après la plus valeureuse résistance, est forcé de capituler. — Une expédition plus nombreuse, partie trop tard de Brest sous les ordres du général Hardy est prise dans U traversée. — Les Anglais voulant assurer leur supériorité dans la Méditerranée, s'emparent de Minorquc. — Ils évacuent Saint-Domingue.— Étal de cette colonie où le Directoire vient d'envoyer le général Hédooville. — Toussaint , qu'on soupçonne d'accord avec les Anglais, le force à se rembarquer.

La formation de l'armée d'Angleterre , à la fin de 1797, sous le commandement de Bonaparte, u'avait été qu'un stratagème pour donner le change sur l'expédition d'Egypte : bien qu'à cette époque le comité de l'union irlandaise sollicitât vivement le Directoire de lui fournir quelques secours , aucun événement digne de remarque ne se passa daus la Manche duraot cette campagne. Nous n'en cicepterons pas même les deux tentatives sur les iles de Sainl-Marcouf , d'où les Anglais gênaient lu cabotage entre le Havre et Cherbourg. Le capitaine Muskein, avec une flottille de bateaux plats, fut chargé de cette expédition , qui échoua complètement. Une seconde tentative , dirigée par le contre-amiral Lacrosse , n'ayant pas été plus heureuse, l'on renonçai cette entreprise, qui d'ailleurs n'avait rien d'important.

Cependant les Anglais, inquiets des mouvements maritimes qu'ils observaient dans tous les ports de France, cherchaient à ruiner les flottilles qu'on y réunissait. Déjà ils avaient jeté quelques bombes dans le Havre, lorsqu'ils apprirent qu'une grande quantité de bâtiments de transport, fournis par la république batave, devait gagner Ostendc par les canaui de l'intérieur afin d'éviter leurs croisières.

Sir Home Popham partit aussitôt des Dunes avec une flottille de U à 40 bâtiments, frégates, canonnières, corvettes ou bombardes, portant environ 2,000 hommes commandés par le général Cootc.

Les instructions de cet officier étaient de détruire tous les bâtiments réunis dans le port d'Ostende, et de faire sauter l'écluse de Slyckcns , qui joint le canal de Bruges à la mer. Le 10 mai, à une heure du malin, la flottille mouilla au large d'Ostende, débarqua sans obstacle les troupes de terre et six pièces de canon ; et, pendant que la faible garnison de la ville était occupée par le feu continuel des navires, Coote se porta sur l'écluse qu'il détruisit. Instruit qu'on rassemblait de toutes parts des forces pour l'assaillir, il voulut se rembarquer, mais le vent était changé, la mer orageuse, et les canots ne purent approcher du rivage. Forcé alors de différer sa retraite, Coote prit position sur les dunes, et somma le commandant d'Ostende d'ouvrir ses portes. On ne répondit point à celle sommation dérisoire; et, sur ces cnlrefaitcs, arriva le commandant de Bruges , avec un bataillon du 46* régiment et quelques centaines de soldats qu'il avait rassemblés sur la roule. Attaqués , le 20 , avec vigueur, les Anglais perdirent 200 hommes en quelques instants. Leur général, privé de vivres et de munitions, et sentant l'impossibilité d'être secouru par la flottille que le mauvais temps avait obligé de prendre le large , se rendit prisonnier avec 17 à 1,800 hommes.

Maltraités sur le continent, les Anglais curent plus de bonheur en Irlande, où depuis longtemps ils étaient menacés du double danger d'une insurrection et d'une descente.

La victoire de Camperduyn , en détruisant lu projet des Ii landais-Unis, n'avait pas anéanti leurs espérances. Le feu couvait sous la cendre, et les chefs de cette redoutable association n'attendaient qu'une occasion favorable de courir aux armes. Pendant que leur» agents secrets redoublaient d'efforts pour stimuler l'inconcevable apathie du Directoire, le ministère anglais plus sage, sans révoquer en doute la possibilité d'uu débarquement , prenait toutes les mesures capables d'en prétenir les suites : les troupes stationnées eu Irlande, reçurent des renforts ; et l'on adressa les instructions les plus sévères aux commandants des provinces,