LIVRE XIV

d'Ascoli, gagna furtivement la porte Saint-Jean, où il monta en voiture et ae rendit d'une seule traite dans sa capitale. Sortie remarquable, si on la compare à l'entrée triomphante de ce monarque, qu'une tourbe de flatteurs proclamait libérateur de l'Italie !

Pendant que Mack faisait tous ces préparatifs de retraite, Championnct méditait une attaque générale. Macdonald, après avoir laissé dans Borghetto 4 bataillons et 13 pièces de canon sous les ordres de kellcrmann , se porta dans la direction de Cantalupo. Rcy marcha de Terni sur Vacconc, tandis que Lemoine s'avança, de Rieti, vers l'hôtellerie de Corrèse, pour couper la retraite aux Napolitains. Salandra se tira de danger à la faveur d'un rideau de troupes légères qui déroba sa retraite aux Français. Grâce à cette ruse, le corps de bataille arriva sain et sauf, dans la matinée du 13 décembre, à Albann, où s'était déjà rendue la brigade Bourcard. Mais Carrière-garde , laissée sous le prince de Hcsse-Philipsthal, serrée par les chasseurs de Rey, n'atteignit pas Rome sans peine. Quant a Damas, les instructions du capitaine général ne lui ayant pas été transmises à temps, il faillît tomber dans le gros des républicains. Effectivement, Championnet ayant eu avis de sa marche, prescrivit à Rey qui avait passé la nnit à Ponte-Salaro, de traverser le Tibre à Ponte-Molle ponr l'amuser, pendant que l'infanterie qui avait déjà franchi la Far fa, doublerait le pas pour venir s'établir devant Rome. Les tètes de colonnes ne tardèrent pas à se rencontrer : Damas en fut surpris ; car Mack lui avait promis d'envoyer un gros détachement pour le recueillir. Toutefois, il fit bonne mine à mauvais jeu : sommé de mettre bas les armes, il feignit d'entrer en pourparler. Rcy et Damas jouaient au plus fin; et chacun d'eux crut tromper l'autre, en acceptant une suspension d'armes de deux heures. Le premier avait calculé que l'infanterie de Macdonald ne pourrait être en mesure de le soutenir avant ce temps : le second, au contraire, comptait sur une diversion de Mack. Tous deux s'abusèrent; car, d'une part, l'infanterie française avait à peine dépassé Monte-Alto ; et de l'autre , le brigadier Pign.itclli chargé de revenir des environs d'Albano sur Rome, s'en trouvait encore trop éloigné. Mais celui dont l'espoir fut le

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plus cruellement déçu, fut Damas. Après avoir vu la suspension d'armes s'écouler sans entendre le canon sur les derrières des Français, il commença à se retirer sur la route d'Orbilello, la seule qui lui fût encore ouverte : trop heureux d'en être quitte pour une partie de son artillerie, dont les chasseurs français s'emparèrent , dans un engagement non loin de la Storla.

Cependant, à peine l'infanterie de Macdonald était rentrée dans Rome , que Pignatclli se présenta à la porte de Saint-Jean-de-Latran, avec 4 bataillons et 1 escadrons : il fut reçu très-rudement par les Français, et poursuivi, l'épée dans les reins, plus de deux lieues.

Alors, le général Championnet établit la division Macdonald en avant de Rome , et laissa Lemoine en réserve, près de l'hôtellerie de Corrèse. Kellcrmann, auquel il avait prescrit de se porter de Borghctto sur Vilcrbe et Ronciglionc, pour étouffer l'insurrection qui venait d'y éclater, reçut l'ordre de se mettre seul aux trousses de Damas; et le général Rey, après avoir rallié ses troupes, fut lancé à la poursuite du gros des Napolitains dans la direction de Vclletri.

Kellcrmann atteignit Damas auprès de Montalto, et lui livra un combat où la victoire, longtemps disputée, se déclara enfin pour les Français. Le général napolitain, quoique grièvement blessé, parviut à gagner Orbitello avec environ 3,000 hommes ; mais craignant d'être enlevé dans ce poste, qui ne lui parut pas à l'abri d'un coup de main, il conclut avec son adversaire une convention, d'après laquelle il lui fut permis de se rembarquer avec armes et bagages sans être considéré comme prisonnier. Cette expédition achevée, Kcllermann réduisit Vilerbc à l'obéissance , et rejoignit plus tard l'armée aux environs de Fondi.

Aiusi , dix-sept jours après l'ouverture de la campagne, l'armée française rentra victorieuse à Rome, qui semblait perdue pour elle a jamais. Les Napolitains, battus partout, démoralisés par une série d'échecs moins dus peut-être aux fautes du général eu chef, qu'à l'inexpérience des officiers et à l'indiscipline des troupes, refluaient en désordre vers leurs propres frontières, ouvertes désormais aux républicains.

Championnet s'arrêta quelques jours à Rome,

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

pour attendre des nouvelles de l'Italie septentrionale; car, au moment où le roi de Naples le chassait de celle capitale, le bruit s'était répandu que celui de Sardaigne et le grand-duc de Toscane faisaient cause commune avec ce prince. Quoiqu'aucunacte diplomatique ne confirmât ces rapports, les relations du Directoire avec ces souverains étaient chargées ae trop fréquents nuages pour dissiper toutes les craintes. Il venait d'en coûter récemmenl 8 millions au cabinet de Turin, pour avoir laissé échapper, dans sa correspondance avec la cour de Vienne, le vœu d'èlre débarrassé des Français. Joubert, que celte nouvelle extorsion avertissait de se tenir en garde, inslruit que Charles-Emmanuel faisait des préparatifs clandestins, crut devoir le prévenir dans la rnpture. D'abord, sur l'avis de l'invasion de la république romaine, il fit requérir par l'ambassadeur Eymar, l'exécution du traité de l'année précédente, par lequel le roi s'engageait à fournir un contingent de 8,000 hommes, dans toutes les guerres de la république française en Italie. Le cabinet de Turin s'étant excusé sur l'impossibilité de réunir de suite cette division, Joubert, sans attendre les ordres ultérieurs du Directoire, sûr d'agir selon ses vues, consigna ses griefs dans une espèce de manifeste, réunit, le 5 décembre, les divisions Victor et Dcssolles sur Je Tesin; et, pendant que les places de Novare, de Suze, de Coni et d'Alexandrie, tombaient par surprise au pouvoir des Français, il dirigea ces deux divisions sur Vcrceil. Les troupes piémontaises, après une ombre de résistance, furent poussées sur Turin, où les républicains, déjà maîtres de la citadelle, entrèrent en même temps qu'elles.

Charles-Emmanuel abreuvé de dégoûts et d'humiliations sur un trône chancelant, en descendit avec résignation, et signa, le 8 décembre, une renonciation à ses droits sur le Piémont, en se bornant à si ipuler quelques mesures de sûreté personnelle, jusqu'à son arrivée en Sardaigne où il s'exilait.

Le détrônement de ce souverain ainsi opéré sans secousse, Joubert avait dirigé la division Serrurier sur Florence, lorsque de nouvelles protestations d'attachement du grand-duc de Toscane, et pcntètrcaussilcsordrcsduDircctoirc, retinrent son bras prêta frapper. Certain alors de la soumission |

de toute l'Italie, il se hâta d'annoncer à Championnet qu'il pouvait prendre l'offensive à son tour contre les Napolitains, et lui envoya des renforts.

Tandis que ces choses se passaient, Ferdinand, à qui la peur avait donné des ailes, était rentre à Naples, où son premier soin fut de décréter une levée en masse contre les Français, qu'il s'attendait bien à voir arriver sur ses traces. Une proclamation engagea les habitants à s'armer et à défendre leurs biens, leurs familles, et la religion de leurs pères. Mais cette mesure, qui seule pouvait encore sauver le royaume, devint, par la faiblesse de la cour, la principale cause de sa ruine. En effet, quand un souverain en vient à cette extrémité, il faut que par sa présence et son dévouement, il encourage les efforts de son peuple. Croiton que les Prussiens, par exemple, eussent été si dociles à la voix de Frédéric-Guillaume en 1813, s'il s'était embarqué pour l'AnglcterrcquandNapoléon menaçait Berlin ? Ferdinand, moins sage, après avoir mis en fermentation la populace de sa capitale, craignant de ne pouvoir la diriger, résolut d'aller chercher un abri en Sicile. Il fut, diton, amené à ce parti par le ministre Aclon, accusé de tous les malheurs publics, et qui voulait conserver les rônes des affaires prèles à lui échapper. Après avoir transporté sur des bâtiments anglais et portugais les meubles et les effets les plus précieux des palais de Caserlc et de Naples, les curiosités les plus rares des musées de Portici et de Capo-di-Monte, avec 20 millions en numéraire, dernière ressource d'une nation vouée à la misère; la cour s'embarqua de nuit , comme si les Français eussent été déjà aux portes de Naples.

Le 21 décembre, au malin, la capitale apprit, par des placards , que son souverain était parti pour aller chercher des secours en Sicile, et laissait, en attendant son retour, le prince Pignatclli en qualité de vicaire général. A la stupeur que causa Un événement aussi imprévu succédèrent bientôt les intrigues des partis. La Citlà (1) se mit en opposition avec ce vice-roi, et prétendit n'avoir aucun ordre à recevoir de lui. Cette rivalité eut des conséquences funestes, en donnant plus

(i) Autorité municipale choisie par les notables.