CHAPITRE LXXXIV

Ouverture de la campagne en Italie. — Position et force des armées. — Plana d'opérations des deux partis — Affaires devant Vérone. — Bataille de Magnano. — Passage du Mincio par les Autrichiens. — Retraite de l'armée française derrière l'Oglio. — Prise de Corfou par l'escadre combinée russo-turque.

Quoique l'Italie fût encore destinée à devenir le théâtre des principaux événements de cette campagne, les efforts de la maison d'Autriche ne se portèrent pas d'abord de ce coté ; et les hostilités y commencèrent vingt jours plus tard qu'en Allemagne et en Hclvélie. Ce n'est pas que tout n'eût été préparé de longue main par le conseil aulique. pour rentrer en lice ; mais la défaite inattendue de l'armée napolitaine, les délais apportés à la marche des Russes (1) étaient de puissants motifs pour retarder l'ouverture de la campagne, que l'Autriche n'avait d'ailleurs aucun intérêt à trop précipiter.

L'armée impériale, forte de 10 compagnies de chasseurs, 63 bataillons et 34 escadrons, comptait au commencement de mars, plus de 60,000 combattants dont 6,000 à cheval, répartis en K divisions cantonnées entre le Tagliamcnto et l'Adigc. Indépendamment de cette armée* un corps do 24 bataillons et 26 escadrons, formant environ 25,000 hommes dont 5,700 de cavalerie, cantonnait en Carinthie, en Croatie et en Dalmatie ; en sorte qu'on pouvait estimer la masse des forces autrichiennes deslinéesà agir en Italie, à 84,000 combattants (2). [Voy. le tableau ci-contre.) Chaque bâti) Un mémoire du général Cbasteler la porte à 94,000 avec les garnisons de Venise et du Frioul.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

taillon traînait deux pièces de campagne; outre j cela, le parc de l'armée renfermait 173 bouches à feu de tout calibre ; enfin, an équipage de siège de 80 pièces bien attelées et approvisionnées avait été réuni à Palma-Nova.

Il existait à la même époque 116,000 Français en Italie , comme on le verra par le tableau cijoint; mais il s'en fallait de beaucoup que ce nombre pût entrer en ligne contre les Autrichiens. D'abord l'armée de Naptcs, forte de 30,000 hommes , devait achever la conquête de ce royaume : ensuite 23 bataillons de conscrits mal armés et non habillés, joints à tous les dépôts de cavalerie, suffisaient à peine pour garder les places du Piémont et de la république cisalpine. L'armée d"Iialic, proprement dile, se trouvait réduite à 87,800 hommes, desquels il fallait encore soustraire la division Gauthier , malheureusement destinée à conquérir et garder la Toscane; et la brigade Dcssolcs. qui dut passer de la Valtcline dans les Grisons, pour lier les armées d'Helvétic et du Danube avec celle d'Italie. On voit donc que les forces disponibles pour les premiers chocs sur l'Adigc n'excédaient pas 48,000 combattants, dont 7,000 à cheval.

Ce résultat peu satisfaisant prouve de reste le vice des plans du Directoire , et plus particulièrement le danger d'une guerre sérieuse avec Naples. Dès qu'il ne fut plus possible de se faire illusion sur la nécessité de soutenir la lutte contre la seconde coalition , les leçons de l'expérience et les principes de la guerre conseillaient de concentrer ses forces dès le mois de mars sur le Mincio et le bas Pô. Ce n'était pas à la veille d'un embrasement général qu'il convenait de se priver de 30,000 combattants, pour une expédition aussi précaire que la conquête du royaume de Ferdinand IV. Si les dispositions de la cour des Deux-Siciles avaient nécessité un pareil détachement pour mettre les Napolitains hors de rause avant la reprise des hostilités contre l'Autriche, du moins fallait-il le rappeler aussitôt qu'il eut rempli cet objet important. Au lieu de perdre son temps à l'organisation d'une république parthénopéenne, il semblait donc indispensable d'ordonner à Championne! de se replier sur Rome, d'où il eût été à même de soumettre la Toscane,

en se portant sur l'Adigc à l'ouverture de la campagne. L'armée napolitaine désorganisée n'était point en état de l'y suivre , et rien de plus facile d'ailleurs que de l'eu empêcher , soit en traitant avec Ferdinand , soit en lui laissant momentanément la tâche d'assiéger Capoue et Gaëte.

Une faute grave de politique en décida autrement. Au retour du printemps, toutes les troupes françaises étaient encore éparses dans le Piémont , la Lombardie et les Légations. On eût dit qu'on ne songeait point à la guerre : à l'exception de quelques travaux exécutés aux fortifications de Peschiera et de Mantoue , et de l'armement de deux flottilles sur le lac de Garda et le Pô, rien n'annonçait qu'on dût sitôt entrer en campagne.

Les Autrichiens avaient mieux employé le temps. Lcgnago était devenu entre leurs mains une excellente place ; ils n'avaient rien ajouté aux fortifications de Vérone , mais ses châteaux étaient bien approvisionnés. Non contents des débouchés sûrs et commodes que leur offraient ces deux pinces, ils jetèrent un pont de bateaux à Polo , pour communiquer avec le camp retranche de Pastrcnj'o. situé sur le revers oriental du Montebaldo, dont ils voulaient lier la défense avec celle de Vérone. Venise, qui renfermait leurs grands magasins, avait été mis à l'abri d'insulte du côté de la mer. Comme la flottille française du Pô pouvait, en remontant le canal de Cavanella , arriver par la Brenta jusque dans les lagunes, ils y établirent des batteries, et fermèrent l'entrée du canal en y coulant des barques et enfonçant des pilotis. Les iles adjacentes furent occupées et retranchées. Une forte tète de pont, établie à Chiozza, assura la communication avec la terre ferme. Une escadrille de 40 chaloupes canonnières ou chebecs, montée par plus de 2,000 hommes , et portant au delà de 300 pièces de canon, veillait à la sûreté du littoral. Enfin , pour entretenir en tonte saison les communications des troupes destinées a agir en Italie, ils avaient poussé la prévoyance jusqu'à construire des ponts surlaPiave et leTagliamento. Ces travaux très-bien entendus firent honneur à leur état- major, ainsi qu'au général Zach qui le dirigeait.