LIVRE XIV, CHAP. LXXXIV

Eo examinant les positions respectives des deux années à l'ouvcrlure de la campagne, on est forcé de convenir que tous les avantages étaient du côté des Impériaux. Ils couvraient, en effet, toutes leurs possessions d'Italie, par une ligne de 30 lieues au plus, formée par l'Adige , fleuve non guéable et snr lequel ils possédaient deux tètes de pont. Les Français ne pouvaient guère le franchir entre Vérone et Legnago, en prêtant les flancs à un ennemi supérieur. D'ailleurs, après ce passage, il fallait livrer bataille, et, dans la supposition même qu'ils remportassent la victoire, ils n'étaient point en mesure de poursuivre les Impériaux sur la Brenta et la Piave. Ceux-ci y auraient trouvé des réserves considérables et le corps entier dcSuwarow; tandis que les vainqueurs affaiblis par leurs propres succès, et par les corps d'observation qu'ils eussent été obliges de 1 tisser vers Roveredo et Venise, n'auraient pas eu plus de 30,000 hommes à leur opposer.

Si les Français, effrayés de ces obtacles, se décidaient à garder la défensive sur le Miueio.ils renonçaient à tous les avantages de l'initiative , et l'ennemi joint incessamment par toutes les troupes qu'il attendait du Frioul, n'eût pas manqué de les en chasser par une double tentative 6ur leur front et sur leur flanc gauche, facile à déborder par les montagnes de Gavardo.

Cette disproportion de forces et de chances aurait dù rendre le Directoire plus mesuré dans son plan d'opérations, et surtout plus difficile dans le choix du général auquel il en remettait l'exécution: mais qu'attendre d'un corps qui, frappé de cécité et de vertige , regardait la plus vile complaisance comme la première qualité? L'armée d'Italie avait changé six fois de chef en moins d'un an, lorsqu'après la réduction du Piémont elle perdit Jonbert, qui demanda son remplacement par dépit de ne pouvoir conserver pour son chef d'état-major, Suchet, avec lequel il était lié d'amitié. Le Directoire embarrassé, l'engagea à désigner son successeur : vainement proposa t-il Moreau ; ce général déplaisait au triumvirat. Le ministre Scbérer lui fut préféré; sa réputation militaire était encore intacte; les succès qu'il avait obtenus à l'armée de Sambre-et-Mcuse, aux Pyrénées-Orientales, et dans les Alpes où il termina d'une manière glo-

rieuse la campagne de 1795, l'avaient placé au nombre des généraux distingues de la république. On ne lui reprochait que de l'indécision et de la faiblesse, défauts qui, en effet, obscurcissaient singulièrement ses autres qualités. Mais Schérer sortait du ministère, où il s'était fait une multitude d'ennemis; il n'avait pas paru aux armées dans les célèbres campagnes de 1790 et 1797, et trouva les généraux prévenus contre lui. Tous murmuraient de se voir sous les ordres d'un homme qui, après s'être retiré de la carrière, par défaut de santé , avait perdu l'habitude de la guerre dans les intrigues du Luxembourg et les orgies du Palais-Royal ; tandis que le vainqueur de Biberach, Moreau, qui se trouvait alors sur le théâtre des prochaines hostilités , y remplissait le rôle peu convenable d'inspecteur d'infanterie. Cette fatale prévention, passant des officiers aux soldats, ne fut pas aussi étrangère qu'on l'a pensé aux désastres qui suivirent les premières dispositions du nouveau général en chef; car bientôt l'indiscipline se glisse dans une armée où la confiance n'attache point les troupes à leur chef. Schérer eut beau flatter ses lieutenants,leur marquer de la déférence, appeler auprès de lui Moreau, lui confier le plus beau commandement; il n'en fut pas moins regardé avec dédain. Chacun crut en savoir plus que lui, et ne reçut point d'ordre qu'il ne s'imaginât devoir ou pouvoir enfreindre pour le bien du service. C 'était un général battu avant d'entrer en action.

D'un autre côté, la mort prématurée du prince Frédéric d'Orange enleva à la cour de Vienne les justes espérances qu'elle fondait sur la capacité et l'énergie de ce jeune capitaine. Aussi connu des soldats par sa valeur que chéri des officiers par son affabilité, il était le digne émule du prince Charles, et eût partagé avec lui l'honneur de relever l'éclat des armes impériales, en prenant le commandement de l'armée d'Italie. L'Empereur lui donna pour successeur le général Mêlas , qui jouissait d'une réputation acquise par une longue expérience ; il devait être subordonné au maréchal Suwarow, revêtu du titre de généralissime des ar mées austro-russes. Mêlas, vieillard valétudiuairc, rejoignit à petites journées l'armée autrichienne , qui resta de cette manière sous les ordres provi-

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

soires du général Kray (1). Outre le colonel Zach, il avait pour conseil le même Weyrother qui eut tant de part aux opérations de Wurmser et d'Alvinzy, dans la campagne précédente.

Ce fut le 22 mars seulement que Scbérer reçut, «tcc le plan de campagne rapporté au chapitre précédent , la déclaration de guerre à l'empereur d'Autriche et au duc de Toscane. L'armée d'Italie devait opérer par sa gauche. Il lui était prescrit de passer l'Adige près de Vérone, et de pousser les Autrichiens sur la Brcnta et la Piavc, pendant que le corps détaché en Valteline se porterait d'abord sur Glurns, où l'extrême droite de l'armée d'Helvélic, commandé par Leeourbe, devait la rejoindre, afin de tomber de concert par Brixcn et Botzen sur le flanc droit de l'armée impériale.

Pour être à même de remplir celte tâche, Scbérer rassembla son armée sur le Mincio. Le Ferrarais et le Bolonais ne lui paraissant pas devoir être pour le moment le théâtre des hostilités , à cause des débordements du Pé, il n'y laissa que des garnisons; d'un autre côté, les montagnes du Brcscian et du Bergnmasc étant encore couvertes de neige, il pensa qn'il suffisait de laisser dans le chef-lieu de ces provinces â bataillons pour surveiller les débouchés de la Valteline. Ces détachements mêmes étaient superflus, puisque l'armée de Naples couvrait déjà le Bolonais, et Dcssollcs la Valteline.

Pendant qne celui-ci s'établissait de vive force à Taufers , le général Gauthier, chargé d'une expédition plus facile, pénétrait en Toscane sur deux colonnes. La première, commandée par Miollis, marcha par Pistoie et Lucques sur Pise, d'où, après avoir désarmé sa petite garnison, elle se dirigea sur Livournc. Les 2,000 Toscans qui s'y trouvaient furent finis prisonniers, mais l'on renvoya leurs officiers sur parole dans leurs foyers. Gauthier

(i) Le baron de Kray , d'origine hongroise , avait fait ses premières arme» arec diatinction dans la guerre des Tares, sous Lnudon. Depuis le brillant succès qu'il remporta à Marchiennes , en 179,3 (chapitre xxu) , ton nom »e trouve associé aux plu» belle» action» de» armées impériale». Actif, intrépide, doué d'nn grand coup d'oeil et d an sang-froid admirable, il a tenu incontestablement le premier rang après l'archiduc Charles, parmi les généraux aulrirhirna de ce .iècle.

Mêla», qtii vint le remplacer, était Agé de plu» de 70 ans,

suivit la grande route de Bologne, et se présenta , le 26 mars, devant Florence qui lui ouvrit ses portes. Cette prise de possession était aussi impolitique qu'odieuse ; car , supposé même qu'on eût le dessein de céder ce pays à l'infant d'Espagne, comme on le fit plus tard , il ne fallait pas attendre pour l'occuper que Schérer eût besoin de toutes ses forces sur l'Adige. D'ailleurs, l'opération se fit dans le plus grand calme, au milieu d'un peuple immense, que dès le matin le grand - duc avait prévenu, en lui recommandant la soumission. Le 28 mars , ce souverain quitta Florence avec sa famille, pour se retirer à Vienne. Une municipalité fut installée, et la Toscane administrée provisoirement au nom de la république française.

L'invasion de la belle patrie des Médicis réveilla l'atlention du général Kray : son armée se rassem bla alors entre l'Adige, Padoue et Vicence. Les généraux Gottesheim et Elsnitz occupèrent le camp retranché de Pastrcngo , avec 8,000 hommes. Les divisions Kaim et Hohenzollern , fortes d'environ 20,000 hommes, vinrent s'établir en avant de Vérone, avec des détachements à Arcole; celles de Frœlich et Mercantin, à peu près d'égale force, campèrent près de Bévilacqua. Le général Klénau cantonna aux environs d'Âcqua en Polésinc, avec 4,500 hommes. Les divisions Otl et Zoph, eurent l'ordre de se rapprocher delà Brcnta.

Jusque-là, Kray n'avait pas encore reçu le plan de campagne du cabinet de Vienne; le général Chastcler lui en apporta un le 21 mars. Ce serait faire tort à nos lecteurs de ne pas transcrire mot à mot les dispositions singulières qu'il renfermait ; les voici :

« L'armée impériale se portera en forces sur » l'Adda, par Brcscia et Bergamc, afin de prendre > à revers les vallées qui versent dans le T\ roi. les » Grisons et la Valteline. Le premier pas à faire

et originaire de la Moravie. Entré au service pendant la guerre de sept ans, il avait été enanile aide de camp du maréchal Dann. Il avait eu peu d'occasions d« se faire remarquer dans les campagnes précédente». L'irrésolution était le trait le plus distinctif de son caractère , quoiqu'il ne manquât pa» de fermeté dan» le combat. La catastrophe de Marengo, qui termina sa carrière militaire, n'a pas laissé un souvenir bien favorable de son énergie ni de ses talents, dont on avait niicui. auguré par ses débat» a Genola et dan» set opération» contre O/ne».