LIVRE XIV, CI1AP. LXXXIV

ili visions do centre s'établirent le long du rideau qui commande le vallon de Vérone ; enfin, la droite, sons Hontrichard, passa la nuit derrière Torre, route de Mantoue.

Le baron de Kray, de son côté , ayant appris à Legnago l'échec essuyé par sa droite, partit sur-lechamp pour Vérone, avec la division Mercantin qui n'avait pas été engagée. Le général Frœlich, bivouaqué en avant d'Ànghiari, eut ordre de repasser l'Adige le lendemain; et Zoph, encore éloigné de trois journées, dut accélérer sa marche pour prendre part aux coups qui allaient se porter.

Les trophées et les perte» de cette journée furent inégalement partagés. Les Français avouèrent une perte de 800 hommes tuée et de 2,200 bles- »és ; en ajoutant les prisonniers, on peut la porter en tout à 4,000 hommes; ils prirent 2 drapeaux, 12 pièces de canon et 2 ponts sur l'Adige. Les Autrichiens eurent 062 hommes tués, 2,261 blessés, et au delà de 3,000 prisonniers.

On voit combien les dispositions du général Schércr avaient été mal calculées. Dans la supposition que les forces principales de l'ennemi fussent à Bussolcngo, c'était une faute impardonnable d'envoyer 10,000 hommes sur Legnago ; car, dans cette hypothèse, ils y semblaient inutiles, et devaient s'y trouver compromis ; mais c'en fut une bien plus grave, lorsqu'après la prise du camp de Pastrengo et des ponts de Polo, il dissémina ses forces à Rivoli, à Bussolengo, devant Vérone et Legnago, aulieu de rassembler sur-le-champ les trois divisions de gauche, pour harceler sans relâche la brigade Elsnitz sur la rive gauche de l'Adige. Le centre aurait dû appuyer ce mouvement , de concert avec la division Hontrichard, qu'il eût été convenable de placer à portée de masquer Vérone, au lieu de la compromettre sans utilité sous Legnago. Qui doute qu'avec de telles dispositions, les 5,000 Autrichiens réfugiés à Barona n'eussent été défaits aux portes de Vérone, et n'eussent entraîné sa chute ?

Le lendemain , 27 mars au matin , les divisions Kaim et Hohenzollern, qui avaient bivouaqué sur les glacis de Vérone, se trouvant trop exposées au feu des troupes de Moreau, y rentrèrent. On plaça la dernière dans la ville et autour de ses murs. L'autre, qui avait le plus souffert, prit poste au Toit III.

revers des hauteurs, de manière à couvrir la route de Trente, et à soutenir le général Elsnitz. Kray, renonçant à poursuivre ses succès contre la droite des républicains, accourut lui-même à Vérone avec les divisions Mercantin et Frœlich, plaça la première à Saint-Michel du côté de Caldiéro, et confia toute la défense du bas Adigc à 3 bataillons seulement.

Cette concentration des forces autrichiennes indiquait assez que le projet du baron de Kray était de déboucher de Vérone. La position de Schércr n'offrait guère de chances de succès ; mais, enfin, puisqu'il se trouvait dans la nécessité d'agir, pourquoi tardait-il à passer l'Adige sur les ponts de Polo, mis en état depuis la veille ? Moreau, convaincu que c'était le seul parti à prendre, lui proposa, le 27 mars au matin, cette opération, et sans attendre sa réponse, se mit en marche vers Bussollcngo avec les divisions Hatry et Victor, donnant l'ordre au général Monlrichard de venir masquer Vérone avec sa brigade de gauche, et de porter l'autre à Isola-dclla-Scala, pour éclairer Nogara et le route de Legnago.

Schérer, non content d'avoir perdu la soirée du 26 mars, passa encore les deux journées suivantes dans une complète irrésolution. Agité tour à tour par des craintes puériles et des projets impraticables, tout en s' occupant à fortiGerles ponts de Polo, il se berçait de l'espoir de tourner Vérone par les montagnes, bien qu'il n'y eût pas de chemin transversal. En effet, toute l'importance de Vérone dans les opérations de Bonaparte était provenue de ce qu'elle ferme précisément les communications directes entre le Tyrol et les États de Venise. Le général en chef ignorait, dit-on, uno particularité aussi connue, quoique son état-major fourmillât d'ofliciers qui avaient fait la campagne de 1796, et que l'arme du génie y fût encore commandée parle général Chasseloup, qui avait acquis dès lors une certaine réputation.

Voulant enfin fixer ses irrésolutions, il convoqua un conseil de guerre le 29 mars. Les géueraux qui y furent appelés, se récrièrent unanimement sur la négligence avec laquelle on avait laissé perdre les fruits de la journée du 26, et donné à l'ennemi les moyens de réparer ses échecs, ou de prendre l'offensive à son tour. Le vœu général se prononça pour un prompt passage de l'Adige. Ce

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

fui alors seulement qu'au grand scandale du conseil, le colonel dn génie Maobcrt déclara que le plan dont on s'occupait depuis quatre jours était inexécutable, attendu qu'il n'y avait point de chemin qui pût conduire l'armée dans les plaines au delà de Vérone, sans traverser la ville. Toute illusion s'évanouit ; et il fallut aviser aux moyens d'atteindre l'ennemi sur un point plus accessible.

Nous partageons l'opinion que, dans l'état actuel des choses, l'on n'aurait pu suivre sans témérité l'exécution d'un plan qui avait été si mal conduit. On dut regretter alors d'avoir tâtonné de la sorte dans la journée du 26 , au moment où Kray débouchait dcLcgnago; on aurait sans doute réussi à emporter Vérone, car le désordre régnait autant dans la place que dans la division Kaim ut la brigade Elsnitz. Mais le seul instant favorable pour exécuter un semblable coup de main était passé . les montagnes escarpées qu'on voulait franchir se trouvaient couronnées d'infanterie, Frœlich et Mercantin, victorieux, campaient à portée, et il n'y avait rien à espérer.

Le conseil décida donc qu'on descendrait entre Vérone et Legnago, pour tenter le passage de l'Adige, soit à Rouco, soit à Albaredo. On se rappelait le succès qu'une telle manoeuvre avait procuré à Bonaparte à la bataille d'Arcole, mais les circonstances étaient bien différentes, puisqu'alors il possédait Vérone cl Legnago. Nous avons déjà dit combien cette opération était dangereuse sur le front d'une année actuellement maîtresse de ces deux places. Les troupes de Kray massées sous la première, venaient d'être renforcées par la division Zopb, forte d'environ 15,000 hommes, et la brigade Saint-Julien qui s'avançait également par la vallée de Rovcrcdo sur Rivoli, allait aussi entrer en ligne.

A celle réunion de forces, Schércr pouvait opposer 40,000 combattants ; mais il eut fallu tout le génie d'un grand capitaine pour rétablir l'équilibre des chances. Loin d'en faire preuve, le général français conçut le singulier projet d'exécuter une contre marche, pour porter deux divisions de son aile gauche à l'extrême droite, en passant derrière le centre, ne calculant ni la perte de temps ni la fatigue que cela occasionnerait aux troupes. Pour faire prendre le change sur cette opération ,

il imagina de faire remonter l'Adigc a 1,500 hommes de la division Victor, qui firent mine de relever les postes de Dclmas. Le soin de masquer cette manœuvre fut confié à Moreau ; et Serrurier dut en assurer l'exécution, en passant sur la gauche de l'Adige, à Polo, pour attirer de ce côté l'attention de l'ennemi.

Il est assez difficile de juger quel intérêt pouvait avoir Schérer a compromettre ainsi une division, pour attirer son adversaire sur le point où il devait craindre qu'il se portât; car en allant se promener à Ronco, tandis que Kray se rapprochait de Bussolcngo , c'était lui livrer les communications directes de l'armée avec la ligne du Mincio. Il est vrai qu'on recommanda à Serrurier de ne pas s'engager sérieusement; mais cela pouvait arriver contre son gré ; un petit corps jeté au delà d'un fleuve au milieu d'une armée ennemie, ne s'en retire pas toujours comme il le veut : l'événement prouva cette vérité.

Conformément à ce projet , l'armée française commença à se mettre en mouvement sur Isoladella-Scala, et un équipage de pont fut envoyé de Peschiera à Castellara. Le 30 mars, pendant que l'aile gauche était en pleine marche pour filer sur le Mcnago, Serrurier passa seul l'Adige, et s'avança sur la route de Trente à Vérone. La brigade Mayer, précédée d'une avant-garde conduite par l'adjudant général Garreau, marcha sur Pcscantina.

Bientôt les tirailleurs de celle-ci s'engagèrent avec les avant-postes du général Elsnitz, qu'ils repoussèrent vers Barona. Le gros de la colonne, enflammé par celte apparence de succès, gagna Santa-Maria et Picdimonte sur le flanc droit de cette position, où Elsniz, renforcé de 8 bataillons, se défendit vigoureusement.

Au premier avis de la tentative de Serrurier, Kray déboucha de Vérone avec 14 bataillons et •V escadrons de la division Frœlich ; après avoir joint Elsnitz, il divisa ses forces en trois colonnes, pour mieux embrasser l'attaque des Français. La plus forte qui suivit la chaussée de Trente, culbuta du premier choc le détachement de Garreau, dont la fuite causa la plus vive impression aux troupes de Mayer, au moment où elles se mettaient en mesure de se défendre sur les hauteurs.

La lutte, en effet, n'était pas égale, 6,000 Fian-