LIVRE XIV, CHAP. LXXXIV

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de Vérone comme point de ralliement ; et on les informa, qu'en cas de succès, on appuierait à droite sur Isola-della-Scala , afin de rejeter les Français derrière le Tartaro. Le total des troupes qui , d'après ces dispositions , étaient destinées à entrer en action, non compris l'artillerie et plusienrs corps détachés s'élevait à 45,000, dont 4,800 de cavalerie (1).

Il est facile de s'apercevoir, a la direction divergente de ses colonnes d'attaque, que Kray était aussi mal informé de la position des Français, que Schércr de la sienne : ainsi , malgré les dispositions de leurs chefs, les deux armées allaient s'entrechoquer sans ordre , sur un terrain où elles ne s'attendaient pas à se rencontrer.

Avant d'entreprendre le récit de cette bataille, qui eut des conséquences si funestes pour l'armée française, qu'il nous soit permis de jeter un regard sur les environs de Vérone.

La partie de cette place renfermée dans la presqu'île de l'Adige, est environnée sur la rive droite de ce fleuve , d'une plaine qui s'étend depuis le pied du Montebaldo jusqu'à Villafranca , Azzano , Magnano, Sau-Giacomo, et au delà. La partie supérieure de cette plaine se compose d'un terrain légèrement ondulé , planté par-ci par-là d'arbres fruitiers et de vignes, et dont l'œil peut découvrir tous les plis. Le sol pierreux a permis de clore presque toutes les propriétés, de murs en pierres sèches : ce qui forme autour des villages, d'ailleurs très-rapprochés, de véritables labyrinthes trèspropres aux chicanes défensives. Au sud de Magnano, le terrain plus bas, donne naissance à une infinité de petits ruisseaux qui vont se jeter dans le Tartaro et le Menago. Ici la plaine est coupée d'une multitude de fossés et de canaux d'irrigation, dont les bords sont maintenus par des digues. Les déploiements y sont difficiles, pour ne pas dire impossibles ; la cavalerie y est plus embarrassante qu'utile, et, pour la première fois de cette guerre, les Français en avaient plus que leurs ennemis.

Le 8 avril, les deux armées s'ébranlèrent , et le combat s'engagea vers onze heures. Les divisions Victor et Grenier rencontrèrent la colonne Mcrcantin entre Raldon et San-Giovani-Lnpatolo : la partie était trop inégale pour que celui-ci pût résister ; le régiment de Wartensleben qui reçut le premier choc, fut presque détruit : celui de Preiss qui lui succéda, perdit 2 pièces de canon et fut mis en déroute. Mercantin s'avança alors à la tète des chcvau-légers de Levenehr ; mais la cavalerie française soutenue par son artillerie légère, lui fit rebrousser chemin dans le plus grand désordre. Le général autrichien chercha en vain à rallier ses troupes, il tomba blessé à mort et sa chute détermina la fuite des plus braves. Débarrassée par ce coup de vigueur, l'aile droite des républicains poursuivit son chemin sur San-Giovani et Tomba , sans s'embarrasser des partis de cavalerie qui se glissaient entre elle et la division Dclmas.

Par suite du mouvement général que les Français opéraient de droite à gauche, Moreau ne pouvait sans danger faire quitter à Montrichard le camp de Buttapreda pour le diriger sur Scudo-Orlando , avant queDelmas, qui était en marche depuis dix heures du soir, ne fût entré en ligne pour le remplacer. Cependant la journée s'avançait, et il devenait urgent d'agir sur Alpo pour seconder Serrurier, car c'était là où l'on supposait une grande partie des forces ennemies. Moreau se mit donc eu marche pour tenir tète à la colonne de Zoph ; eu sorte que celle de Kaim ne renrontraut personne à Magnano, s'avança sur Buttapreda. Les Autrichiens se trouvèrent ainsi, en même temps, sur les derrières de Montrichard et sur le front de Delmas, dont la troupe, excédée de fatigue par une marc hc de nuit, dans des terres délayées, n'avait pu atteindre assez tôt le point qui lui avait été marqué.

Celle position formant un saillant sur le centre, précisément en face do la partie faible de l'armée française, aurait procuré les plus grands avantages aux Impériaux, si leur ligne n'avait pas été aussi

(l) Les forces de» denx partis se trouvèrent en présence dan. Jet proportions suivantes :

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HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

étendue, et leurs forces trop disséminées. Mais la nouvelle de la défaite de Mercantin ayant appelé Kray sur la gauche, avec la réserve de Frœlich, Kaira, livré à ses propres forces, ne put rien entreprendre de décisif. Delmas manœuvra si habilement avec son avant-garde qu'il parvint à le tenir en échec jusqu'à l'arrivée du reste de sa division. De son côté Moreau, qui marchait sur deux lignes, instruit de l'apparition de l'ennemi sur ses derrières, ordonna à la droite de Montrichard de changer de front pour faire face à Buttaprcda, et continua avec les 3 autres brigades, à se porter sur le cbemin de Vérone, au-devant de la colonne Zopb, qui débouchait vers Azzano.

A l'extrême gauche, la division Serrurier, retardée dans sa marche par l'artillerie de la division Hatry, n'était point encore arrivée à la hauteur d'Isolalla, qu'occupait déjà l'avant-garde de llohcnzollern. Malgré ce double contre-temps, vers une heure, l'armée républicaine avait encore l'offensive partout, et ses divisions allaient bientôt combattre assez près les unes des autres, pour se prêter un mutuel appui.

Cependant, les progrès de Victor et de Greuier étaient jusque-là les plus marqués. Après s'être emparés de San-Giovani, ils poursuivent les Autrichiens jusqu'à Tomba. Mais ceux-ci y ayant trouvé le détachement de la garnison de Vérone, qui devait marcher sur San-Giovani, parviennent, à l'aide de ces 4 bataillons frais, à se reformer et à les arrêter.

Au centre , le village de Buttapreda , quoique vaillamment défendu par les Autrichiens , venait d'être enlevé par la division Delmas, secondée par une des brigades de Moreau. En vaiii, pour s'en ressaisir, le général Eaim employa ses réserves : toutes ses attaques échouèrent; et, dans la dernière encore, un bataillon de grenadiers hongrois s'étant avancé avec trop de confiance , fut pris en entier avec 6 pièces qui battaient le flanc de la division.

A Iagauche,Moreaus'avançait avec mesure contre Vérone. Bien que la division Zoph eût été soutenue sur sa droite par la brigade Saint-Julien, elle avait été chassée successivement d'Azzano, d'Alpo et de Scudo-Orlando. Le terrain de ce côté, devenant plus favorable aux déploiements , la cavalerie des deux armées exécuta de belles charges;

et les dragons piémontaïs , commandés par le général Frésia , y rivalisèrent de valeur avec les dragons français. Plus loin , Serrurier venait de rencontrer l'ennemi à Isolalta. Deux bataillons autrichiens, protégés de 2 pièces d'artillerie masquées derrière la digue qui borde la rive droite duTartaro , attendaient la colonne française qui défilait sur le chemin de Villafranca. Un bataillon de Croates embusqué à Vigasio devait l'attaquer en queue, quand on lui en donnerait le signal. Tout à coup, l'avant-garde française, arrivant au pont d'Isolalla, est saluée d'un feu d'artillerie et demousqueterie. Chargée au même instant par un escadron de Karaczay , elle abandonne le village et S pièces de canon. Cependant cette surprise n'eut pas d'autre suite : Serrurier chassa les Impériaux avec un bataillon de la 21* légère, et s'empara du pont du Tartaro. Les Croates, postés à Vigasio, se trouvant ainsi coupes, furent obligés de se faire jour. Quelques braves réussirent; mais le plus grand nombre demeura prisonnier. Après cette expédition , la division se dirigea sur Povcgliano.

De toutes parts, la victoire penchait en faveur des Français. Les Autrichiens se maintenaient à peine contre l'aile droite, qui touchait presque au but assigné. Avec ces avantages, il était pourtant difficile que Schérer triomphât, parce que chacune de ses divisions , à l'exception des deux conduites par Moreau , agissait isolément , sans autre objet que de combattre ce qu'elle avait devant elle , et qu'il fallait au contraire beaucoup d'ensemble pour frapper le coup décisif. .

Dans ces entrefaites , Kray , instruit de l'échec de sa gauche, et jaloux d'arrêter les progrès alarmants des républicains , s'était mis à la tète de 3 régiments de la réserve de Frœlich , formés en colonnes derrière Ca-di-Daù , et descendit la rive droite de l'Adige, à dessein de tomber sur la division Grenier, qui n'y était point encore solidement appuyée.

L'apparition subite d'un renfort si considérable, soutenu de deux batteries de gros calibre, produisit sur les Français l'effet qu'on s'en était promis. Victor voulut se rapprocher de Grenier; mais, chargé par les régiments de Nadasty et de Reisly, le centre de ces deux divisions fut enfoncé. Les dragons de Lobkowilz scglissèi ent dans relie trouée