LIVRE XIV, CHAP. LXXXVI

Enfin le 6 mai, les divisions Zoph et Frœlich passèrent le fleuve, et s'avancèrent par la route d'Alexandrie, pour resserrer les républicains. Celle d'Ott se porta sur le chemin de Panne, à reflet d'observer le corps de Montrichard, et de se lier avec Rlénan, qui bloquait Ferrare, conjointement avec plusieurs milliers d'insurgés. Ces deux généraux eurent l'instruction de se diriger sur Bologne et Modène, pour épier le moment où l'armée de Naplcs déboucherait de l'Apennin.

Maître de toute la Lombardie, beaucoup plus tôt qu'on ne l'aurait présumé, Suwarow , s'il faut en croire quelques critiques sévères, n'aurait pas profité de l'avantage qu'il avait sur son adversaire. En effet, disent ses détracteurs, « sachant que l'armée » française était réduite à 20,000 bâ tonnet les • après le passage de l'Adda, ne devait-il pas lan- » cer à sa poursuite un corps de 10 à 12,000 hom- » mes, pour la harceler jusqu'au pied des Alpes, » tandis qu'avec le gros de son armée il se serait » porté en diligence sur Tortone et Novi, pour lui » couper la retraite sur Gènes ? Ses troupes, dis-

- ponibles à son entrée à Milan, étaient de » 41,000 hommes d'infanterie et de près de » 7,000 chevaux, non compris les corps de Kray » et de Hohenzoilern. II avait donc plus de forces » qu'il n'en fallait pour tenter cette double opéra» » tion. Et qu'on ne dise pas qu'il manquait d'équi- » pages de pont pour passer le Pô ! celui de l'armée » française n'était-il pas tombé en son pouvoir, » quelques jours auparavant , à Casal-Maggiore ?

- Mais, au lieu de s'occuper d'une entreprise si na- ■ turelle, il donna tous ses soins à des objets sc- » condaires, qui disséminèrent ses masses, et cm- » péchèrent de frapper le coup décisif.»

Ces reproches faits à loisir ne manquent pas absolument de justesse; les Français, en se retirant par Pavie et Bufarola, avaient laissé la route de Vigevano faiblement couverte, et les alliés en s'y jetant avec le gros de leurs forces, eussent coupé pour toujours la colonne de Grenier d'avec celle de Victor. Mais, quand Suwarow fut instruit de celte particularité, le moment était déjà passé.

Qnant au passage du Pô, il n'était pas facile de l'exécuter beaucoup plus promptement qu'on ne le fit. Arrivé le 30 avril à Milan, il fallait rétrograder sur Corte-Olona en face de Stradclla , ou

bien sur Plaisance ; or, le premier point était fort éloigné de Casal-Maggiore où. les pontons françaU avaient été capturés. L'armée alliée avait employé ceux qu'elle possédait ; et le plus court était d'y suppléer par des barques du Pô : c'est ce qu'on fil en effet pour rétablir lo pont de Plaisance, puisque 6 jours après son entrée à Milan, l'armée combinée passa le fleuve. Laissons donc au lecteur le soin d'apprécier ces critiques par trop exagérées, et reprenons le fil des événements.

Orci-Novi,Peschiera et Pixzighetone tombèrent, à cette époque, au pouvoir des Austro Russes, qui trouvèrent dans Peschicra , un bel équipage de pont, 19 chaloupes canonnières et plus do 100 bouches à feu ; dans Pizxighetone, des magasins si considérables, que 30,000 hommes pouvaient en être alimentés pendant deux mois. La chute de ces trois forteresses donna le moyen à Kray de bloquer plus étroitement Mantoue et d'envoyer Hohenzoilern assiéger le château de Milan.

Le corps de Wukassowich obtint tous les avantages qu'on pouvait attendre de sa faiblesse. 11 inquiéta la marche du convoi d'équipages envoyé en France, s'empara des débouchés des Alpes; ainsi que des passages du Pô, vis-à-vis de Casalo et de Pontc-Stura. Tout ce qui s'aventura sur la rive droite , fut tué ou pris. Ces succès ne balançaient pas, j'en conviens, ceux qu'on aurait obtenus, en poursuivant vivement et en forces l'armée française sur Turin et Alexandrie. Mais il reste à

décider s'il était possible de faire mienx.

Quoi qu'il en soit , cette armée , maintenant réorganisée, se trouvait répartie de la manière suivante : la division Grenier , placée entre Alexandrie et Casale , gardait par des postes les bords du Pô , depuis l'embouchure du Tanaro jusqu'à Verrua. Celle de Victor avait repassé la Bormida , et se trouvait entre Alexandrie et celte rivière , assez enflée dans ce moment pour ne pas offrir de gué dans cette partie. Le général Pérignon, avec les troupes liguriennes et la division Laboissière réduite à 2,800 hommes, occupait les débouchés sur Gènes. Les garnisons de Ceva , Coni , Feneslrelles cl Suzc , fermaient les passages des Alpes; un corps frauc piémontais, commandé par un officier intelligent et dévoué , contenait les Barbets.

Soi HISTOIRE DES GUERRES

Le 9 mai , la colonne autrichienne dirigée sur Alexandrie, après avoir enfoncé les portes de Tortone et rejeté la garnison dans- la citadelle , alla prendre position à Torrc-di*Garofoldo. Le même jour, la division Karaczay vint s'établir à San-Giuliano. et poussa quatre putks de Cosaques, de Sale à Novi. Le quartier général de Suwarow fut placé dans Tortone , où il resta bloqué les deui jours suivants , sous le feu de la citadelle. Il n'en sortit homme à homme que le troisième jour, tant la fusillade des Français était périlleuse.

À cette époque, l'armée alliée fut encore grossie par l'arrivée à Plaisance de la seconde colonne du corps auxiliaire ru?se, composée de 6,000 fantassins et 1,000 chevaux, sous les ordres du général Forster.

L'armée française, si inférieure en nombre, ne pouvait se soutenir qu'en se resserrant dans sa position, et abandonnant au feu de l'insurrection tout le pays autour d'elle. La moitié du Piémont était en armes, ainsi que Lucques et la Toscane : elle n'avait déjà plus de communications sûres, avec la France ; et pour s'en conserver avec les places fortes sur ses derrières, deux colonnes mobiles commandées par les adjudants généraux Seras et Freyssinet, couvraient le col de Tende, gardaient les ponts de Carignano et de Moucalieri. et dissipaient tous les rassemblements qui menaçaient Asti ou interceptaient la route de Turin. Ces deux faibles corps, toujours en marche, toujours, combattant, semblaient se multiplier par leur acthitc.

Sur ces entrefaites, Wukassowich descendit la rive gauche du Pô, vis-à-vis Casale, et le corps russe vint prendre position à Lomello, où il amena •on équipage de pont. C'était, pour les Français le moment de manoeuvrer : Moreau après avoir laissé un rideau de troupes sur la Bormida et le Pô, et pourvu à la défense d'Alexandrie, réunit sous Valence ce que les généraux Grenier et Victor avaient de disponible. De là, il observa les démonstrations de l'ennemi, trop ostensibles pour ne

(i) Les venions ne s'accordent pas sur ce point : quelques officiers du maréchal m'ont affirme qu'il n'avait voulu que faire de* démonstrations entre Valence et Casale, pour décider Morean k se rapprocher de» Alpes, mais que Rosenberg, cédant aux aollicitation» d'un géné.

pas indiquer le projet de forcer le passage sur un autre point : le général en chef supposant donc que ces démonstrations le long du Pô masquaient un grand mouvement vers le Tanaro ou la Bormida, fit rétrogader la division Victor sur Alexandrie, et plaça à' tout événement celle de Grenier entre Valence et les hanleurs de Pczetti, avec des avantpostes au confluent du Tanaro et du Pô.

On ne sait si Suwarow avait envie de déposter les républicains par des manœuvres stratégiques , ou s'il voulait emporter la position de vive force ; l'ordre fut donné à Wukassowich de canonner Casale, et à Rosenberg d'attaquer Valence, mais rien ne prouve que le maréchal ait ordonné à ce corps isolé de passer le Pô à la vue de toute l'armée française (1). Cotait une entreprise d'autant plus hasardeuse, que la rive droite de ce fleuve, depuis le Tanaro jusqu'au delà de Valence, domine la rive opposée, qui est très-basse, marécageuse, praticable seulement sur des digues. Son lit, à la vérité, est parsemé d'Iles ; mais leur sol vaseux ne permet pas d'y faire d'établissement. Soit que Rosenberg eût mal saisi l'esprit des ordres qu'il avait reçus, soit qu'il se laissât entraîner par son ardeur belliqueuse, il résolut d'effectuer les premiers débarquements dans la plus grande île située visà-vis de Mugarone. De là, on espérait franchir 1 gué le bras qui la séparait de la rive droite, à la faveur des arbres et des buissons qui la couvraient.

Dans la nuit du 11 au 12 mai, le général Tschubaroff parvint à y débarquer, à l'insu des Français, trois bataillons de grenadiers, deux compagnies de chasseurs et de l'artillerie, tandis qae Rosenberg abordait à Borgo-Franco avec un autre bataillon bientôt appuyé par la brigade Dalheim.

Dès que les Cosaques virent un millier d'hommes établis sur la rive droite , ils passèrent le Pô à la nage. Leur exemple entraîna les troupes déposées dans l'ilc; en un clin d'œil, elles traversèrent dans l'eau jusqu'à la ceinture, le canal qui les séparait du village de Mugarone.

ral trop impétueux, se décida à pai»er à Basaignano On est tenté de le croire ; car Suwarow resta de sa personne vers Tortone, et ce n'était pas son nsa«;e d'entrepreiidr» ut.c opération majeure sans y présider.