CHAP. I.XXXVI

Conformément à leurs instructions, les avantpostes français se retirèrent en bon ordre par Pezzetti, Yers la route d'Alexandrie à Valence, où ils prirent position derrière une large ratine appuyant leur gauche à la hauteur de San-Anlonio , garnie d'artillerie.

A peine Moreau est-il informé que les Russes ont passé le Pô à Bassignano, qu'il rappelle en grande hâte le général Victor déjà arrivé près d'Alexandrie, et lui prescrit de venir par les hauteurs, tomber sur le point de passage de l'ennemi, afin de lui couper toute retraite. H ordonne en même temps un changement de front à la division Grenier; la 68* demi-brigade resto en bataille a ganche de la route d'Alexandrie, derrière Valence, pour observer le corps russe qui, depuis le malin, menaçait cette ville.

La brigade Quesncl marche à l'ennemi , par la plaine, entre les montagnes et le Pô; le combat s'engage vers une heure après midi. Le village de Pezzetti, qui domine la position, est l'objet des efforts constants des Russes, le peu de troupes qui l'occupent, cèdent au nombre, après une vive résistance.

Dans ce moment , Moreau arrive sur le champ de bataille et dispose tout pour une nouvelle attaque. Le chef de brigade Gardanne , avec le 9* de chasseurs, culbute l'ennemi, et le chasse du village, tandis qu'au centre l'infanterie lui arrache, après un combat sanglant, une cassine dans laquelle il s'était déjà retranché. Cependant la division Victor débouche des hauteurs; plusieurs bataillons filent par la droite pour gagner le flanc gauche des Russes, et »e déployer sur les hauteurs qui les débordent. Ceux-ci se forment alors en carrés, mais malgré leur bonne contenance, ilr sont chargés avec succès, et accolés à Bassignano.

Dans cette situation difficile, Rosenberg et le grand-duc Constantin essayent en vain de s'y défendre : la disproportion du nombre était trop grande, ils sont forcés dans le village, où le prince courut lui-même des dangers. Gardanne passe à gué un bras dn Pô, et pousse les ennemis, jusque dans l'île la plus prochaine.

(i) Cad autorisa encore » croire qne le maréchal ne voulut pu tenter sérieusement le passage dn PA; car il '

Ralliés enfin dans cette lie, les Russes ne sont pas encore sauvés : la corde dn pont volant n'étant rompue, ils se voient, faute de bateaux, dans l'impossibilité de regagner la rive gauche du Pô, et demeurent exposés jusqu'à la nuit à la mitraille de plusieurs pièces ; heureux encore qu'on n'ait pas dirige plus d'artillerie sur ce point.

Telle fut l'issne de cette tentative, où Rosenberg perdit environ 1,800 hommes dont 700 prisonniers, 4 pièces de canon et beaucoup de bagages. Le général Tschubarolf y fut tué. De leur côté, les Français eurent 600 hommes hors de combat, an nombre desquels se trouva le général Quesnel. H fut remplacé par Colli, qai donna pour la première fois dans les rangs français , des preuves de sa valeur et de sa capacité.

Immédiatement après celte àffaire , Victor et Grenier prirent position en arrière de Bassignano, où ils restèrent les deux jours suivants. De sou côté, Suwarow instruit de ce qui se passait dans l'île de Mugarone, avait poussé les divisions Forstcr et Frœlich vers Sale, pour soutenir Rosenberg, eu même temps que Karaczay se dirigerait sur Marengo, pour faire une diversion utile do côté d'Alexandrie (1); le maréchal ayant appris l'issue de la tentative et le retour des troupes de Rosenberg sur la gauche du Pô, rappela ces divisions, le 13 avril, par Mezzana-Corte : elles y passèrent le fleuve et se réunirent dans le camp de Garofoldo, où elles furent jointes le lendemain par celle de Kaim qui venait de réduire Pizzigbetone.

Pendant que le général Moreau tenait ainsi tête à son adversaire, un rassemblement d'insurgés assaillit son grand parc à Asti, et s'en serait infailliblement emparé, si l'on ne s'était hâté de lui envoyer du secours.

Les progrès rapides de l'insurrection, rendaient de jour en jour la position de l'armée française plus difficile. Son embarras s'accrut encore par la concentration de tant de forces ennemies dans le camp de Garofoldo. Moreau, conjecturant que le généralissime, inquiet de l'échec essuyé par le corps de Rosenberg, concentrait ses forces entre la Srrivia et la Bormida pour tenter une attaque dé-

n'eùt pas attendu d'apprendre l'écbaufluurée de l ile pour envoyer denx division» an seconr» de Rosenherg.

cisivc, résolut de s'en assurer par une grande reconnaissance. En conséquence, le 16 mai, il réunit la division Grenier sur la Borniida. et ordonna à Victor de passer celle rivière, décidé à reconnaître lui-même ce qui pourrait se trouver dans la dirertion de Tortone.

Au même instant, Suwarow, par un motif tout contraire au projet qu'on lui supposait, levait son camp de San-Giuliano, dans l'intention d'aller passer le Pô près de Casa-Tinca , et de marcher ensuite sur la Sésia. Au point du jour, les républicains passent la Bormida sur un pont de bateaux construit pendant la nuit, débusquent les avantpostes autrichiens de Marengo, leur enlèvent 300 hommes , et les repoussent jusque dans la plaine de San-Giuliano.

A la vue de cette brusque irruption, Lusignan, commandant par intérim la division Frœlich, dirigea d'abord un millier d'hommes, avec de l'artillerie légère, au soutien de ses avant-postes. Mais, s'apercevaut que les Français se disposaient à attaquer San-Giuliano, il prit sur lui de porter sa division en avant de ce village, et de l'y déployer. Heureusement le prince Bagration, qui venait de Novi pour se rendre à Carabio, et y passer le Pô, arriva sur le champ de bataille avec S bataillons et quelques centaines de Cosaques. Ce brave, toujours empressé de saisir l'occasion de combattre, se décide à soutenir Lusîgnan, sauf à regagner le temps perdu après l'affaire. En conséquence, 12 bataillons, russes ou autrichiens, secondés de 30 bouches à feu et de 6 escadrons, s'avancent en bon ordre à la rencontre des républicains.

Victor peu intimidé engagea l'action. A la gauche, le général Colli, après avoir d'abord fait plier les Russes, fut ramené par une charge vigoureuse de Bagration, appuyée par 2 bataillons de grenadiers hongrois. Les Autrichiens se maintinrent au centre avec un égal succès. La gauche, pressée un moment, fut soutenue à temps par Kaim. Moreau, craignant de trop s'engager, et voyant de nouvelles colonnes prêtes à soutenir Lusignan, donna l'ordre de la retraite. Les troupes de Victor, échauffées par leurs premiers succès, eurent peine à abandonner le champ de bataille : mais il y allait du mIuI de l'année, dont le plus petit échec

eût causé la perte. Cette considération l'emporta : les Austro-Russes profitèrent de celte incertitude pour mettre en batterie leur nombreuse artillerie, et augmenter les difficultés de la retraite par un mouvement offensif. Néanmoins, elle s'exécuta en ordre par échiquier sur Marengo, en longeant le marais qui s'étend depuis l'Ostéria-Nova jusqu'à Castel-Ccriolo : la 30* demi-brigade, conduite par Moreau lui-même, y manœuvra comme à la place d'exercice.

Le défilé de Marengo passé, l'artillerie, jointe au feu nourri d'un bataillon qui occupait la tète de pont, assura le passage de la Bormida, et l'on en fut quitte pour 4 à 800 hommes hors de combat.

Un événement qui n'avait rien de bien sérieux en lui-même, mais qui coïncidait avec l'affaire do Bassignano, altéra pour un instant la sécurité que donnait à Suwarow la situation de ses affaires ; c'était la marche de Lecourbc sur Bell inzona, et l'avantage qu'il venait de remporter le 13 mai à Taverne sur le prince de Rohan, opération dont nous avons rendu compte au chapitre précédent. La seule importance que ce combat pût avoir , c'est qu'il eut lieu précisément en même temps que l'échauffouréc de Bassignano, et avant que les succès des Autrichiens dans lesGrisons, fussent connus.

L'apparition des Français à Lugano avait jeté l'alarme dans la Lombardie ; et Suwarow supposant à Lccourbe plus de forces qu'il n'en avait effectivement, craignit de le voir déboucher sur son flanc : il ordonna donc au comte de Hohenzollern , occupé au siège du château de Milan , d« partir en toute hâte avec la moitié de ses troupes, pour soutenir les brigades Rohan et Strauch. Le 1 4, celui-ci se mit en route avec 8 bataillons, arriva le 16 à Ponte-di-Trezza, et réunit, dans la journée du 17, les colonnes de ces deux généraux.

Sur ces entrefaites, Lecourbe inquiet des succès de l'ennemi dans les Grisons, sentit la nécessité de voler à la défense du Saint -Golhard, uniquo ligne de retraite qui lui restât désormais, et laissa à la brigade Loison le soin de garder les avenues du mont Cénère. Dès lors, Hohenzollern devait accabler ce détachement, par la même raison que Lecourbe avait battu isolément le prince de Rohan peu de jours auparavant.

En effet, attaquée le 18, à Taverne et Bironico,