LIVHK XI, CHAP. LX1V

paient évidemment le projet de recevoir une bataille, ne s'accordaient guère avec le plan conçu par le général Laiier.

Le 8 septembre, à deux heures du matin, l'armée frauçaisc se mit en marche : arrivée au débouché des gorges, près de Solagna, elle rencontra lavant-garde dont on vient de parler. Âugereause porta sur la rive gauche de la Brenta avec sa division, à l'exception de la 4* demi-brigade, qui prit la rive droite, suivie par la division Masséna. Il était à peine sept heures du malin , quand le combat s'engagea. Forts de leur position , et encouragés par l'exemple de leur chef, les Impériaux tinrent quelque temps ; ils furent néanmoins culbutés par la 8 e légère et la 4« de ligne, et poursuivis l'épée dans les reins par des détachements de cavalerie de Murât. Leurs avant-postes se jetèrent en partie sur le camp et en partie sur Bassano, où ils semèrent l'alarme et l'épouvante. Pour comble de malheur, les pontons et la réserve d'artillerie étant rentrés par un malentendu dans la ville, au lieu de se retirer par la route de Citadella, la confusion y fut au comble.

Dans ce moment , l'armée républicaine parait devant Bassano. Âugcreau y entre par la ganche au pas de charge, tandis que Masséna, à la tète de la 4», soutenue de sa division, se jette sur les pièces qui défendent le pont de la Brenta, et les enlève aux Impériaux consternés. L'artillerie prise, sesl>ataillons passent le pont et se précipitent dans la ville, où ils pénètrent malgré les efforts de la ré serve de grenadiers chargée de protéger la retraite du quartier général. Wurmser se dirige sur Fonteniva, et y passe la Brenta: le corps de Quasdanowicli, gagné par sa gauche, ne pouvant se replier sur Vicence, est contraint de se jeter avec perte dans le Frioul.

Les Français prirent dans cette journée, environ 2,000 hommes, 6 drapeaux, 30 pièces de canon tout attelées, un pareil nombre de caisson», 2 équipages de pont et plus de 200 fourgons portant une partie des bagages de l'armée impériale.

Wurmser, après avoir passé la Brenta, se dirigpa

(i) S'il était si important d'empêcher Wormsker d'entrer à Mantoue, quelques personnes penseront peat-étre qu'il manoeuvra bien en cherchant à s'y jeter; ce serait une fuisse conséquence. Il valait mieux irjeler les Autrichiens dans Mantoue et le» y bloquer , que de leur laisser

vers Vicence, décidé enfin à se jeter dans Mantoue. On sait qu'il en avait eu le projet; mais pour avoir différé mal à propos son exécution, au lieu d'y voler en libérateur à la tète de 26,000 combattants, il vint y chercher un refuge avec environ 10.000 fantassins et 4,000 chevaux. La division Scbottendorf se trouvait à Vicence: Mezaros, de son côté, avait occupé Montcbcllo , poussé des partis jusqu'auprès de Vérone, et détaché unbataillon pour s'emparer de Legnago, dont les généraux du génie Funck et Lauer prétendaient faire un bon poste avec tète de pont. Wurmser suivit de près ces derniers à Legnago avec le reste de son corps. Le général Ott, qui se trouvait à Monlebello avec 8 bataillous et 9 escadrons, eut l'ordre de couvrir ce mouvement: il laissa une petite arrière-garde dans cette ville, et ne partit qu'à l'entrée de la nuit. La brigade Ilcistcr ferma la marche et se tint à lahau leur de Oit.

Bonaparte instruit à Bassano que Wurmser s'était jeté sur Vicence, compta pour peu les succès qu il venait d'obtenir, et ne vit que ce qui lui restait à faire. Il y avait possibilité'd'anéantirjusqu aux derniers débris de cette armée, qui s'était flattéo de lui arracher l'Italie; pouvait-il avoir égard à la latigue de ses troupes, quand l'espoir de nouveaux triomphes doublait leurs forces?

Le 0 septembre, la division Masséna sortit de Vicence pour passer l'Adige à Ronco, sur un bac dont on s'était assuré. Celle d'Augercau se rendit à Padouc, où elle devait couper la retraite de l'ennemi sur Trieste : clic ramassa, chemin faisant, des bagages, avec 2 ou 800 hommes qui les escortaient, ctbivouaqua, le 10, à Montagnana. Les Autrichiens ne rencontrant ainsi aucun obstacle dans leur marche sur Legnago , y passèrent tranquillement l'Adige.

Cependant, il devenait de plus en plus urgent de s'opposer au projet du maréchal, et de ne pas se borner à le poursuivre : s'il parvenait à se jeter dans Mantoue , son corps devait prolonger la défense de cette place et retenir longtemps encore l'armée victorieuse sur l'Adige (1); en le forçant,

tenir la campagne en Tyrol avec 46,000 hommes; mais, Wormier battu et réduit à 1 0,000 hommes , pouvait être enveloppe, et alors il valait mieux le prendre en rase campagne, que de lui laisser l'asile d'une place forte où il pouvait prolonger sa résistance.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

au contraire, d'accepter on nouveau combat en rase campagne, on était sûr de le battre complètement; et Mantouc livrée à ses propres forces, avec une garnison déjà fatiguée, sans espoir d'être ravitaillée, ne tarderait pas à se rendre. Bonaparte prit donc toutes les mesures possibles pour atteindre ce but. L'espace entre Legnago et Mantoue est coupé de prairies marécageuses, de canaux, de ruisseaux, dont les plus remarquables sont le Tartaro,le Tione et la Molinella , aflluents du P6. II était clair qu'en détruisant leurs ponts et profitant des autres avantages du terrain, la division Sahugnet, qui bloquait Mantouc, pourrait, avec des détachements inférieurs en nombre, arrêter la tète de colonne de Wurmscr, et donner ainsi le temps à l'armée de l'atteindre, et de l'obliger à combattre dans un terrain où sa cavalerie lui serait plus embarrassante qu'utile.

En conséquence, la division Masséna, qui venait en une marche forcée de Montcbcllo à Ronco, reçut l'ordre de passer l'Adigc durant la nuit, et de se porter de bonne heure, le lendemain, à Sanguiuctto. L'objet de son mouvement était de couper la route de Porto-Legnago à Mantouc, et de placer le corps de Wurmscr entre deux feux. Des ordres furent expédiés au général Sabuguct de détacher une brigade à Caslellaro, de détruire tous les ponts de la Molinella et du Tione; enfin d'occuper Governolo, par où l'ennemi aurait pu s'échapper en laissant Sanguinetto sur sa droite. Ce corps arriva par un marche forcée, au poste qui lui était assigné.

Le 10 , au soir , Masséna réussit à passer l'A. digcàRonco, quoiqu'il n'eût, pour effectuer le passage, qu'un bac et de méchantes barques enlevées à l'ennemi. Augcreau marcha de Padouc sur Porto-Legnago en s'éclairant à gauche avec soin, de peur que les Autrichiens ne se sauvassent par Caslcl-Baldo sur lu direction de Venise cl de Tricste.

Wurmscr ne présumait pas que le même corps d'armée qui avait battu sa droite à Trente , et son centre à Bassano, le 5 et le 8 septembre , fût en mesure de lui couper la retraite de Porto-Legnago à Mantoue, après avoir passé l'Adigc dans des bateaux. Il fit donc séjourner ses troupespour les remettre un peu, et se mit en route le 1 1 septembre,

pour gagner Mantouc, laissant 1,800 hommes à la garde de Legnago. La division Masséna , quoique excédée de fatigue, n'en exécuta pas moins l'ordre qu'elle avait reçu de se porter »ur Sanguinetto. Malheureusement deux chemins mènent de Ronco à ce bourg; l'un est direct , l'autre , qui passe à gauche, longe l'Adige , et va rejoindre la route de Legnago à Mantoue. Cétait le premier qu'il fallait prendre pour devancer plus sûrement l'ennemi ; le guide choisit, au contraire, le dernier. Murât ayant donné à Cerea , avec quelques centaines de chasseurs, sur l'avant-garde du général Ott, culbuta plusieurs escadrons, mais ne tarda pas à être ramené. Alors Pigeon précipite la marche de son infanterie légère, malgré sa lassitude , traverse le village au pas de course, et s'empare du pont sur lequel les Impériaux devaient passer. Si toute la division Masséua eût été là, c'en était fait du corps deWurmser; mais clic était encore trop loin. Après un moment d'étonnement et d'hésitation, dont il revint en voyant la faiblesse du corps auquel il avait affaire, Oit, encouragé d'ailleurs par la prochaine arrivée de la colonne qui le suivait, attaqua l'avant-garde franc-aise, la chassa du village de Cerea, et reprit le pont. Vainement Bonaparte s'y était porté au premier coup de canon qu'il avait entendu; il n'était plus temps, les Autrichiens avaient déjà ûlé. Quand on ne peut opposer une barrière d'airain à l'ennemi déterminé à se faire jour, il faut se résoudre à lui laisser le passage libre : le général français nese trouvant plus en mesure d'arrêter son adversaire, se contenta de rallier l'avant-garde, et de la ramener à moitié chemin de Ronco à Cerea; elle ne dut son salut qu'à la valeur du 8» bataillon de grenadiers et au sang-froid de Victor.

Cependant, le 12 septembre au matin, Masséna se remit en marche pour harceler Wurmscr et l'attaquer en queue, tandis qu'il serait arrêté sur le Tartaro et le Tione par les troupes du blocus de Mantouc. La brigade Victor fut détachée pour compléter, sur la rive droite de l'Adige, l'investissement de Legnago, que la division Augcreau formait depuis 24 heures sur la rive gauche. Masséna marcha toute la journée et arriva à deux milles de Nogara, sans atteindre l'arrière-gardc impériale; ce qui fit présumer qu'elle avait passé le Tartaro. Effectivement, les Aulrichicus filèrent durant la nuil