LIVRE XI, CUAP. LX1V

du 1 1 au 12 sur Mantoue, avec une telle rapidité, qu'ils entrèrent de bonne heure à Nogara. Le maréchal, instruit ici que les ponts de la Molinella étaient détruits, et que Sahuguet l'attendait à Castellaro, sentit qu'il ne fallait pas essayer de forcer ce poste, puisque, dès la pointe du jour, on s'était mis à sa poursuite, et que le moindre retard compromettrait sa colonne. II ordonna donc à Ott de se porter, avec Pavant-garde, vis-à-vis de Castellaro, pour donner le change à Sahuguet, tandis que le reste des troupes filerait sur le pont de Villa-Impenta, qu'on avait négligé découper. Ott devait ensuite se diriger sur le même point, et former l'arrière-garde.

Bonaparte s'était flatté que les obstacles opposés à l'ennemi par Sabuguet sur la Molinella , lui donneraient le temps d'arriver pendant qu'il serait aux prises ; il ne lui pardonna jamais de l'avoir trompé dans ce calcul. Celui-ci avait encore aggravé sa faute en voulant la réparer. Informé que les Autrichiens passaient la Molinella à Villa- Impcnta, sur la droite, il s'était borné à y envoyer quelques chasseurs pour les harceler et retarder leur marche ; mais ces braves gens étaient en si petit nombre, qu'il les compromit en pure perte. Le général Charton, avec 300 hommes de la 12* légère, fut enveloppé par on régiment de cuirassiers, qui le sabra et fit déposer les armes à sa petite troupe.

Legnago capitula le 12, après quelques pourparlers; la garnison, forte de 1,670 combattants, déposa les armes le 13. Les Français trouvèrent dans la place 22 pièces de campagne attelées, avec leurs caissons ; ils délivrèrent 800 hommes, pris dans les combats précédents.

On voit, par le récit de ces événements, que Bonaparte n'oublia rien de ce qu'il était possible de tenter pour investir Wormser et le forcer à se rendre en rase campagne : ses divisions n'eurent pas une minute de repos , et les quatre jours qui suivirent l'affaire de Bassano furent, comme ceux qui l'avaient précédée, une série continuelle de combats et de marches forcées. Si le pont de Villa- Impcnta avait été détruit, et que les guides eussent conduit les colonnes à Sanguinetto sans passe par Cerea , il est certain que le général autrichien n'aurait pas gagné Mantoue. parce que les

troupes de Masséna , lices à celles du corps de blocus, eussent été plus que suffisantes pour lui en fermer le passage. Resserré entre l'Adige et l'armée française , privé de son pont de Legnago, dans l'impossibilité de se retirer sur Vérone, rejeté dans le marais formé par le Tartaro, il eût été réduit à la nécessité de capituler.

Le maréchal Wunnser avant gagné Mantoue avec une cavalerie nombreuse et 8,000 hommes d'infanterie , il était probable qu'il chercherait k étendre son rayon d'activité , afin d'aider aux efforts que la coor allait faire pour le délivrer, et de ramasser toutes les subsistances, et notamment les fourrages dont il aurait besoin. La présence d'un corps d'armée qui aurait eu Mantoue pour appui, bien que réduit à la défensive, gèuait trop l'armée française pour qu'on ne cherchât pas à le rejeter dans ses murs. Bonaparte n'ignorait pas combien la position de cette ville est défavorable à une armée qui veut en déboucher, et une fois qu'il aurait forcé son adversaire à y rentrer, il était sûr de le cerner avec moins de monde que n'en renfermait la place. Ces considérations le déterminèrent à diriger toutes ses forces disponibles contre Wurmser.

Augereau se mit en marche, le 13 septembre, sur Mantoue, en passant par Governolo, débouché important sur le bas Po et le Seraglio, dont il devait s'assurer, et où il avait ordre de ramasser les partis autrichiens jetés sur cette direction, et d'arrêter Wurmser lui-même dans le cas où il s'y porterait. Cette division devait se rabattre ensuite sur le faubourg Saint-Georges. Masséna se dirigea au centre sur Castellaro. D'un autre côté, Sahuguet se porta sur la Favorite ; après un combat assez vif, où il obtint d'abord quelques succès, les Autrichiens ayant renforcé leur gauche , l'obligèrent à se retirer en abandonnant trois pièces de canon qu'il avait prises.

Treize bataillons et 24 escadrons autrichiens campaient hors de la place. La cavalerie impériale , Gère de son nombre, parcourait la campagne. Masséna voulant mettre un terme aux excursions de l'ennemi, chercha à le surprendre. Le 14, au matin, par un hasard assez heureux, les troupes légères autrichiennes, qui se gardent ordinairement avec tant de précautions, négligèrent celle

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

fois le service. Les Français arrivèrent jusqu'au camp sans être aperçus : la surprise fut complète; l'infanterie Taisait la soupe; elle n'eut pas le temps de courir aux armes; la cavalerie était au fourrage à Mantoue. Tout semblait se réunir pour assurer aux Français une victoire complète; mais, soit que l'avant-garde «le Masséna ne fût pas suffisamment soutenue, soit qu'elle nu profilât pas avec assez d'impétuosité du premier moment de désordre et d'épouvante, les plus braves d'entre les officiers autrichiens rassemblèrent quelques bataillons et l'arrêtèrent. Dans le même instant, le général Ott sortait de la place avec les escadrons qui revenaient du fourrage. La cavalerie impériale ne voyant que le danger, jeta ses trousses, et sans s'apercevoir qu'elle était à cheval sans selle, chargea les Français avec impétuosité. Ceux-ci ne purent résister à la violence du choc, et évacuèrent le camp en désordre. Hasséna qui n'avait pas assez de forces sur ce point pour résister longtemps, eut peine à rallier ses troupes. Sans la bonne contenance du 20« de dragons , qu'amena fort à propos le général Kilmaine, il eût éprouvé un échec sensible.

Ces combats qui, dans la réalité, n'étaient que des échaufFourées , inspirèrent une confiance présomptueuse aux Autrichiens, et ce n'était pas un mal , puisqu'on désirait les engager a une affaire sérieuse hors de la place. L'arrivée de la division Augereau fournit bientôt l'occasion de le faire avec succès. (Pl. XXIV.)

Masséna avait pris, dans la nuit, une position rétrograde vers Duc-Castelli. Le 15, au matin, les Autrichiens, enhardis par les succès de la veille, firent une sortie générale pour exécuter un grand fourrage. Ils occupaient la Favorite et Saint-Georges; leur ligne appuyait sa droite à la route de Lrgnago vers Motel la , et la gauche vers Saint- Antoine, sur la route de Mantoue à Vérone ; de nomhrcux escadrons couvraient leur front. L'armée française était en position comme il suit :

La division de hlocus, aux ordres de Sahuguet, consistant en trois demi-brigades et six escadrons, formait la droite à cheval sur la route qui conduit «le la citad«-lle à Roverbella; elle devait attaquer la Favorite, cl faire face aux troupes «le la garnison , qui s'appuyaient à la citadelle. La division

Masséna , qui comptait six faibles demi-brigades et quelques escadrons , formait le centre à la hauteur de Duc-Castelli ; elle était tellement masquée par les avant-postes, que l'ennemi croyait n'avoir affaire qu'au corps de blocus. La divisiou Augereau, commandée provisoirement par le général Bon , et destinée à former la gauche , n'avait, comme la première, que trois demi-brigadeset sis escadrons. Après avoir laissé un poste à Governolo, elle marcha sur Saint-Georges en longeant la rive gauche du Mincio par Formigosa , aGn de tourner la droite de l'ennemi.

Le combat s'engagea vers midi par la division Augereau , qui repoussa les Autrichiens vers Castellctto. Dès que Wurmser fut instruit du mouvement de celte colonne qui menaçait sa droite, il crut que les démonstrations de Sahuguet, sur la gauche, n'étaient qu'accessoires, et que l'armée française débouchait du coté de Governolo ; en conséquence, il dirigea son aile droite sur Tenca. Le combat commença à devenir plus vif sur ce poiut , et les Autrichiens y remportèrent des avantages, que l'apparition prochaine de la division Masséna sur le centre , devait bientôt changer en déroute. A l'instant où Lasalrcttc se portait avec vivaciié entre la citadelle et la Favorite, Pigeon, qui avait passé par Villanova, tourna la plaine, où la cavalerie impériale aurait pu manœuvrer, et chercha à couper la communication entre la Favorite et Saint-Georges. Ces mouvements, en fixant l'attention des Autrichiens sur leurs ailes, les engagèrent à dégarnir le centre. Bonaparte n'attendait <|ue ce moment pour l'enfoncer. En effet , dès que la marche d'une partie des forces ennemies sur le général Bon fut prononcée, la division Masséna s'avança avec impétuosité. La 18' de ligne eu colonne serrée, par divisions, marcha directement sur Saint-Georges, conduite par Victor.

La 32«, obéissant à l'intrépide Rampon, et i nue par deux régiments de cavalerie , de kilmaine, se dirigea à la droite pour Autrichiens sur la brigade Pigeon; le reste de la division soutenait ces deux attaques.

Aussitôt que la droite des Antrichiens, qui pressait les troupes de Bon vers Tenca, entendit la violente canonnade du côté de Saiut - Georges , craignit, avec raison, de se trouver coupée par la