CHAPITRE LXV

Situation de l'intérieur de l'Italie. — Formation des républiques, à Reggio , Modène , Bologne et Fer rare. — Négociations infraetnetues des Français avec Venue.

— Débats arec le pape. — Paix définitive avec Naplc».

— Mort du roi de Sardaigne.— Négociations de Poas- •ielgne avec »on successeur, et de Faypoult avec Gène». — Les Anglais s'emparent de l'île d'Elbe, puis évacuent la Corse. — Effort» de l'Aatricbe poar sauver Wurmser. — Bataille d'Arcole.

La Lombardie, conquise à Montcnotte et à Lodi, venait de l'être une seconde fois d'une manière plus glorieuse à Lonato, Castiglione et Bassano ; mais, pour la conserver, il fallait y poser les bases d'une puissance nationale. L'honneur de parcourir des provinces les armes à la main; cette stérile gloire de livrer des batailles pour le seul plaisir de les gagner ; celle manie des conquêtes, qui conduisit Bonaparte à sa perte, ne paraissait pas alors sa passion dominante : son ambition, à cette époque, semblait aspirer à un but plus noble et plus louable. Arracher la belle Italie au joug monacal, et au système de féodalité qui l'avaitdi visée en vingt principautés, de mœurs , d'institutions et d'intérêts divers : les réunir en deux ou trois corps de nation, et leur rendre toutes les sources de propérité cl de grandeur; telle fut, dit-on, sa première pensée.

Les principes de liberté et d'égalité civile proclamés avec tant de solennité à la fin du xviir* siècle, sujet ou prétexte de cette malheureuse guerre , et dont la nation française se serrait comme d'un levier pour ébranler les puissances liguées contreelle, avaient exagéré aux petits princes, aux grands propriétairesde droits féodaux et à leurs adhérents, les dangers d'une invasion des républicains. Cette crainte les jeta aveuglément dans le parti de l'Autriche : et s'il était naturel qu'ils s'attachassent à la cause d'un gouvernement dont les institutions protégeaient un état de choses qui flattait leur ambition, il ne l'était pas moins que les Français cherchassent un contre-poids à leur influence, en intéressant à leur succès la classe nombreuse des savants, des négociants, des petits propriétaires, enfin de tous les hommes voués aux professions industrielles et mécaniques, par l'espoir de leur faire obtenir la jouissance des droits qu'ils convoitaient avec raison.

Les dispositions des habitants des villes favorisaient autant l'exécution des vues de Bonaparte, que l'esprit des habitants des campagnes lui était alors contraire. Ces derniers, plongés dans la plus profonde ignorance, imbus des préjugés qui leur faisaient regarder avec respect le joug qu'appesantissaient sur eux les nobles et les prêtres, virent proclamer avec défiance l'abolition des dîmes ct'des droits féodaux. Mais, après la dispersion des premiers rassemblements et la punition de leurs chefs, ils s'accoutumèrent bientôt à un ordre de choses qui leur promettait un meilleur avenir.

Ce fut dans la Lombardie qu'on chercha à semer les premiers germes de cet esprit national, sur lequel on fondait l'espoir de régénérer les Italiens de nos jours. Cette province, si célèbre par les discordes civiles qui la déchirèrent pendant deux siècles sons ses ducs; et qui depuis avait été successivement la proie des Français, des Espagnols et des Allemands; naguère encore sous la puissance de la maison d'Autriche, dont elle supportait impatiemment la domination, parce que son gouvernement heurtait les mœurs et le caractère de la nation italienne; cette province, dis-je, conçut l'espoir de recouvrer son indépendance sous la protection des armes républicaines. Bonaparte, comptant trouver assez d'énergie dans les Milanais pour entraîner pa-