LIVRE XI

blait plus facile que de circonvenir un prince d'un caractère bizarre , voisin de la folie, affectant tous les travers de Charles XII, dont il ne possédait ni les talents, ni les vertus guerrières. Tous les ressorts furent mis en jeu pour l'attacher a la Russie, et on ne vit pas de meilleur moyen que celui d'un mariage avec la grande-duchesse Alexandrinc : menaces de guerre , promesses d'alliance, portrait séduisant de cette belle princesse; tout en un mot, fut employé pour arriver au but. Déjà le jeune prince s'était rendu avec pompe à Saint-Pétersbourg ; le jour du mariage était fixé ; quand une controverse imprévue sur la différence de religion, et une danse relative à la guerre contre la France, excitant ses scrupules et donnant des craintes au duc de Sudermanie , le décidèrent à rompre avec éclat.

On se figure la sensation qu'un tel événement dut faire à la cour de Catherine, où Gustave devint l'objet de tous les sarcasmes : il est même probable qu'on n'en serait pas resté là, et qu'il eût bientôt senti tout le poids du ressentiment de l'impératrice, si la mort ne fût venue à son secours. Un mois s'était à peine écoulé depuis cette scène , que Catherine termina sa carrière , et laissa , par sa mort subite, la Russie dons la douleur et la stupéfaction , l'Europe dans l'anxiété du parti que prendrait son successeur.

Fidèle à son système, la Prusse restait dans les mêmes dispositions de neutralité envers la France; et son pavillon en profitait pour faire un commerce considérable entre les peuples du Nord et les puissances belligérantes. Le cabinet de Berlin venait de se placer, le 24 juin , à la tête d'une confédération qui , dès son origine , menaçait de dissoudre le lien germanique, en tendant à isoler les princes dont elle se composait, et à leur créer un protecteur qui les dispensât de prendre part aux guerres de l'Empire. Si Frédéric-Guillaume s*é-

(i) La paix de Bile n'avait été en quelque sorte qu'une transaction provisoire ; la Prusse autorisa seulement 1 occupation de ses provinces de la rive gauche du Rhin ; nais sans prononcer définitivement «ar leur sort.

Les succès des armes républicaines la déterminèrent à céder la province de Gueldres au Directoire, et à consentir à ce qne les frontières de la république fussent reculées jotqaao Rhin. Le cabinet de Berlin recevrait en