LIVRE XI, CHAP. LXV

et de marcher ensemble sur M.nitoue. Il fil en conséquence des démonsl rations contre plusieurs points à la fois, et appréciant sans doute l'importance de Vérone, il rassembla des échelles pour l'escalader.

Bonaparte , qui n'ignorait pas le danger de sa position , était déterminé à tenter un coup de vigueur pour en sortir. Il fallait déjouer le projet de son adversaire, on perdre l'Italie; et dans ces circonstances, il valait peut-être autant la perdre par une défaite que par une retraite volontaire. D'ailleurs, l'ennemi en partant de bases aussi divergentes que le Tagliamcnto et le Lawis, le laissait maître de diriger à volonté ses mouvements contre l'une ou l'autre de ces lignes d'opérations. La situation topographique de Vérone exigeait qn'Alvinzy passât sur le corps de l'armée française pour opérer sa jonction, ou qu'il l'effectuât en arrière de sa ligne par les gorges de la Brcnta. Dés qu'il ne prenait pas ce dernier parti , tout portait à croire qu'il ne frapperait que des coups successifs, à mesure que ses deux corps principaux arriveraient sur les bords de l'Adige.

Aussitôt que le général français fut instruit de la marche de son adversaire sur Villanova , il fit sortir l'armée de Vérone (11 novembre, à trois heures après midi), et la dirigea sur Caldicro. L'avant-garde d'Atigercau repoussa les avant-postes ennemis de Saint-Michel et de Saint-Martin, et de part et d'antre on s'apprêta an combat. Les Autrichiens avaient établi leur première ligue dans une position avantageuse : la gauche à Caldiero et à la chaussée ; la droite sur la crête du mont Olivelto au village de Colognola, sur un amphithéâtre d'un accès difficile; leur corps de bataille , resté à Villanova, reçut ordre de se mettre en marche sur-lechamp, parce que le combat de Saint-Michel témoignait assez que le projet des Français était d'attaquer le lendemain.

Le 12 novembre, les divisions Masséna et Augerean se mirent effectivement en mouvement : la première fut chargée d'attaquer la droite des Impériaux ; celle d'Augcreau devait agir sur leur aile gauche. On combattit de part et d'aulre avec acharnement. Le général Augereau emporta d'abord le village de Caldiero, où il fit 200 prisonniers. Masséna, après avoir gagné le ûanc droit des Autrichiens, par Illassi et Lavagna , était près

de s'emparer delà hauteur qui flanquait leur ligne; mais la réserve arrivant sur ces entrefaites de Villanova, Alvinzy fit porter 5 bataillons aux ordres du général Schubirtz par Suave et Colognola contre la gauche de Masséna, et ordonna à Provera du marcher avec 4 bataillons contre la droite d'Augereau; tandis qu'on renforçait aussi le centre de la position par 4 autres bataillons.

La mise en action de forces si supérieures rendit vains tous les efforts des Français; pour surcroit de contrariétés , le temps était affreux , le froid , augmentant par degré, changea en gré.-il la pluie <jui tombait a torrents depuis le matin, el qu'on vend de nord-est poussait avec violence contre la figure des soldats. Les troupes, harassées de fatigue, luttaient avec peine contre tons ces obstacles : la gauche de Masséna, prise à revers par la colonne de Schubirtz, fut forcée de céder en désordre le terrain qu'elle venait de gagner avec tant de peine. A la vérité, la 16' demi-brigade, qui était resiée en réserve jusque-là, arrêta l'ennemi par sa bonne contenance , et protégea le ralliement des troupes dans leurs premières positions, où elles continuèrent à canonner; mais, à la lin de la journée, les républicains ne virent pas moins la nécessité de se retirer définitivement sous Vérone.

Le peu de succès de cette tentative devenait d'autant plus inquiétant, que Vaubois, repoussé à Rivoli, pouvait y être forcé; dans ce cas, plus d'espoir de rétablir les affaires. Certes, si le général autrichien eût passé l'Adige sur-le-champ, il eût sauvé Mantoue; mais il perdit les journées du 13 et du 14 en délibérations, et le plan auquel il s'arrêta après ces quarante-huit heures de réflexion, n'en fut pas mieux conçu : car il se proposait d'attaquer Vérone dans la nnitdu 18 au 16 par 12 hataillons, tandis qu'avec 12 autres, il irait chercher un passage à Zevio ; entreprise contraire à tous les bons principes, puisqu'elle lançait, sur la rive droite de l'Adige, au milieu de toute l'armée française , une faillie partie des forces disponibles.

L'armée impériale s'avança , le 14, dans ccUo vue jusqu'à Vérone; la brigade Mitrouski qui avait été détachée dans la vallée de la Brcnta, eut ordre de revenir sur ses pas et de garnir le cours de l'Adige de concert avec celle du colonel Brigido. Un grand nombre d'échelles avait été préparé : tout

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

annonçait l'approche d'un événement décisif; voyons comment Bonaparte se tira dn danger.

Sa position était critique : après trois combats meurtriers , où ses combinaisons avaient été déjouées autant par les circonstances locales que par la supériorité du nombre (1), il allait voir arriver l'instant fatal de la réunion des trois corps ennemis. La possession de Vérone était le seul avantage qui lui restât, encore cet avantage se trouvait neutralisé par la position de Wurmser 60us Mantoue, et par celle de Davidowich dans un pays difficile ; circonstances qui eussent toujours contrarié les mouvements stratégiques entrepris contre eux. D'ailleurs, les succès de ce dernier contre Vaubois allaient peut-être entraîner l'évacuation de celte ville, de l'occupation de laquelle dépendait le salut de l'armée française.

De tous les partis qui se présentaient, aucun ne paraissait propre à déjouer le projet des Autrichiens ; puisqu'en se rabattant sur Davidowich, il était impossible d'empècher Alvinzy de surprendre le passage de l'Adige entre Vérone et Legnago, et de parvenir à délivrer Mantoue (2). Uue seule résolution pouvait changer la face des affaires ; Bonaparte la prit avec cette sagacité qui a caractérisé sa longue carrière. Sachant combien le blocus de Mantoue et la défense de Rivoli étaient faciles, il calcula qu'il pourrait, sans grand inconvénient, con-

(i) Les division"! M asséna, Aagereaa et Vaabois ne formaient pas plna de ?8 à a 9,000 combattants : Alvinsy en avait au moins 40,000, en y comptant le corps du Tyrol.

(a) L'anxiété de Bonaparte , dana cette situation péninible, est asses démontrée par la lettre qn'il écrivait an Directoire, le 14 novembre :

« Aujourd'hui , a4 brumaire , repos aux troapea; de-

• main, selon les mouvements de l'ennemi, nous agirons.

• Je désespère d'empêcher la levée dn blocus de Man- » loue, qui, dam huit jours était à nous. Si ce malheur

■ arrive, nous serons bientôt derrière l'Adda, et pins » loin s'il n'arrive pas de troupes.

•• Les blessés sont l'élite de l'armée : tous nos officiers » supérieurs, tous nos généraux d'élite sont hors de eom- » bat ; tout ce qui m'arrive est si inepte , qu'ils n'ont pas . la confiance du soldat. L'armée d'Italie, réduite a une

■ poignée de monde, est épuisée. Les héros de Lodi, de » Millesimo, de Castiglione et de Rsssano, sont morts

■ pour leur pairie ou sont à l'hôpital ; il ne reste plus

- aux corps que leur réputation et leur orgneil. Joubcrt,

- Latines, Lanusse, Victor, Wurat, Chariot, Dupuis, Ram

fier la défense de Vérone à 3,000 hommes, tirés de la division Vaubois ou du corps de blocus, tandis qu'il viendrait manœuvrer par le bas Adige sur les communications des Autrichiens. 11 était aisé de dérober ce mouvement au général ennemi , au moins pendant vingt-quatre heures; celui-ci ignorant ensuite la quantité de troupes laissées dans la place, devait y regarder à deux fois avant de l'attaquer de vive force, et ce délai de quarante-huit heures suffisait pour exécuter l'opération méditée. Plein de cette idée, il repassa donc l'Adige dans la nuit du 14 au 15 novembre à Vérone, avec les divisions Augereau et Masséna, pour aller traverser celte rivière à Ronco, tomber par Villanova ou San-Bonifacio sur les derrières d'Al vinzy, et lui enlever ses parcs de munitions, ses dépôts de vivres, et sa seule communication.

Ce projet était audacieux à la vérité, mais pour sortir d'un pas difficile, il faut savoir risquer à propos. H n'y avait pas à balancer; sans doute la réussite de ce plan était subordonné à des chances douteuses ; si Alvinzy avait eu le coup d'œil et l'énergie de son adversaire, rien ne l'eût empêché de former ses divisions en masse, et d'enlever Vérone d'assaut pour se réunir avec Davidowich vers Polo ou Campagna; il était libre même d'éviter cet assaut en passant l'Adige entre Sainte-Marie et Zevio pour se diriger sur Mantoue. Mais depuis un mois, Bo-

pon, Pigeon, Menard, Chabran, sont blessés; nous sommes abandonné» au fond de l'Italie. La présomption de mes forces nous était utile, et l'on pubtie à Paris, dans des discours 3o,ooo hommes....

» J'ai perdu dans cette guerre peu 1 des hommes d'élite qu'il est impossible de remplacer. Ce qui me reste de braves voient la mort infaillible, au milieu de chancea ai continuelles et avec des forces ai inférieures. Peut-être l'heure du brave Augereau , de l'intrépide Masséna, de Berthier, de...., est prête à sonner; alors 1 alors! que deviendront ces braves gens ? Cette idée me rend circonspect ; je n'ose plus affronter la mort, qui serait un sujet de découragement et de malheur pour l'objet de mes sollicitudes.

. Sous peu nous essayerons nn dernier effort ; si la fortune nous sourit, Mantoue sera pris, et avec lui l'Italie. Renforcé par mon armée de siège, il n'est rien que je ne puisse tenter. Si j'avais reçn la 83*, forte de 3,5oo à l'armée, j'eusse répondu de tout !

peu de jours, ne

pas asse* do